Чтобы потушить один горящий дом, Высшему магу нужно выложиться практически досуха. То есть, после ликвидации катастрофы столица останется фактически без магов, которых, к слову, у нас и без того недостает! Вот Лис и пустил всё на самотёк, пряча голову в песок... Лицемерная тварь.
Я ввинтилась в людской поток, стараясь не обращать внимания на косые взгляды встречных прохожих. Да, сама понимаю, что синяк не слишком-то украшает мой "дивный лик", но отказываться от возможности прогуляться без капюшона из-за глупых человеческих пересудов - это не по мне. Потому я невозмутимо лавировала в толпе, силясь отыскать лавку знакомой торговки.
Я увидела её сразу - эту болтливую женщину лет тридцати от роду вообще сложно не заметить. Своими неизменно яркими, вызывающими нарядами, громким голосом и необычной внешностью она привлекала внимание, как экзотичный цветок. Была она, очевидно, нездешних кровей: большинство ишшаррок тонкокостные, молчаливые, наделены от природы тёмными волосами и глазами. Эта женщина была их полной противоположностью: упитанная, рыжеволосая, громкоголосая и желтоглазая, она плевала с высокой башни на мнение остальных, вовсю руководила своим худощавым, молчаливым мужем, воспитывала нескольких (лично я сбилась со счёта) рыжих детей и отлично себя чувствовала. Поскольку и ко мне, и к ней относились предубеждённо из-за внешности, мы прониклись друг к другу чем-то вроде солидарности: я постоянно покупала овощи и фрукты только в её лавке, а она, в свою очередь, не столь явственно меня обвешивала.
Сегодня, увидев меня, торговка удивленно округлила глаза, но приветливо улыбнулась, никак не прокомментировав мою неземную красу. Чего греха таить, я была ей за это безмерно благодарна.
- В какую цену виноградик, госпожа? - вежливо уточнила я.
- Пять ки за сирт, деточка, - оживилась женщина.
- Взвесьте полтора сирта, госпожа.
- Сию секунду! - она быстро закивала, незаметно для других покупателей выбирая грозди из дальнего, неприметного ящика. Торговец - это не профессия, а призвание!
- Госпожа, сегодня у вас тут шумно, - осторожно заметила я.
Женщина мгновенно оживилась: поболтать она любила всегда.
- Ох, деточка, боги, видать, нас прокляли. Талья горит, Императора нет, Совет ничего не делает! Скоро будет война, помяни моё слово! Все говорят!
- Кто это - все? - как можно громче спросила я, - С кем воевать-то? Ну, подумаешь, семь дней пройдёт, Лис Императором станет...
- Лис? - рявкнул кто-то в толпе, и я узнала в говорившем хорошо знакомого мясника, - Какой он Лис?! Щенок и самозванец! Прав тот бородатый провидец, поредела Императорская кровь! Прячут головы, когда нужна их помощь - и ждут от нас преданности?!
- Молчал бы, нечестивец! Императоры богами присланы! - вступилась какая-то бабка.
- Который из них?! - заверещала другая, - Не многовато ли их, присланных, на нашу голову? Смотри, коли тебе не повылазило! Видишь дым? Где они, властители наши? За трон дерутся, пока мы тут подыхаем!
- Склады не просто так загорелись, - активно вступила в дискуссию торговка виноградом, - Война будет!.. - и без перехода, - С тебя семь ки, деточка.
- Спасибо! - улыбнулась я, стараясь прислушиваться к шумному разговору базарных зевак, - Так с кем война-то?
- Тебе ли не знать, бесцветная? - как-то цинично хмыкнула торговка, - Шэрдонские торговцы, как сороки, несут на хвосте вести. Императора нет, город горит. Быть войне с шэрдами!
- Не может быть! - мой шок был неподдельным, - Их Империя в упадке!
- Ты там была, чтобы утверждать? - вздохнула торговка, - Молодая ты. И доверчивая. А мы с заморскими купцами торгуем, всё слышим. Старый Лис был слеп! А шэрды сильны, как никогда. И прозорливы. Они делали вид, что строят мост, пока сами давно перешли реку вброд!
Я ощутила, как стало тяжело дышать. Война?! Не может быть! Шэрдонская Империя уже двести лет в упадке, разворована соседями, разодрана внутренней борьбой между священнослужителями и чиновниками, расшатана неумелым руководством Императора-пьяницы. Хотя...
Мне всё это известно из рассказов Смотрителя. Но он-то последние десять лет точно не бывал за пределами Тальи! Могла ли ситуация измениться так быстро?
Я прикупила себе ещё мяса, рыбы, овощей и устриц, стараясь прислушиваться к разговорам. О предстоящей войне шептались почти все, многие хулили, не таясь, Медного Лиса, большинство людей презрительно отзывались обо всех детях Императора.
Волоча за собой слишком тяжелую для моих слабых рук корзину, я морщилась от боли в синяках и невесёлых дум. Всё складывается плохо, очень плохо! Откуда взялись столь настойчивые слухи о войне? Что за бородатый проповедник, упомянутый мясником? И не расспросишь ведь, за мною наверняка следят...
- Тебе помочь? - раздался над ухом подозрительно знакомый голос. От неожиданности я едва не выронила корзину, но Диран ловко забрал её у меня из рук.
- Привет! - радостно прощебетала Мари, появляясь с другой стороны, - Оми, ты - дура! Только ты могла пошагать на базар в таком состоянии!
- Что вы тут делаете? - прохрипела я с третьей попытки: голос напрочь отказывался мне повиноваться.
- А мы подумали, что ты специально нас выгнала, и решили проследить, куда ты пойдешь!
Я посмотрела на этих двух идиотов с горящими от азарта глазами и поняла, что хочу кого-то убить. Они что, в шпионов поиграть решили? Их в детстве повитуха не роняла, интересно, головой об пол?! Пришлось опустить глаза и намертво стиснуть зубы, чтобы скрыть накатившее бешенство. Я же сказала им, что они не нужны! Какого демона они подставляют и меня, и себя?!
Так, Оми, вдох-выдох. Кулаки разожми, понемножечку... вот, хорошая девочка. Не забывай: эти двое - просто дети, они не понимают, какая опасность тебе грозит. А вот ты, так или иначе, теперь в ответе за тех, кого сама исподволь втянула в эти игры...
Я улыбнулась и подняла голову:
- Ну, вы и шпиёны! Только серых маскировочных костюмов не хватает, - ребята невольно смутились, - Я просто решила сходить за виноградом и послушать заодно, о чём болтают в городе, а вы слежку за мной организовали!
Мари надулась:
- Иногда я думаю, что любимое твоё существо - виноград! Ты даже не захотела нас брать с собой, но мы-то волнуемся, что ты осталась одна! Мы будем с тобой!
- Вот ещё, - буркнула я, - А потом виноградом с вами делиться?
Но Мари не унималась:
- Диран мне всё рассказал! - мне резко поплохело, - Они думают, что ты знаешь, где принц. Бред! Но, если ты не будешь одна, меньше вероятность, что они сделают что-то плохое. Мы ведь свидетели!
Нет слов. Мысли цензурной обработке не поддаются.
- Мари, заори ещё громче. Пусть вся площадь слышит! - мой голос зазвенел от ярости. Как ни пытался Смотритель научить меня самоконтролю, в ситуациях, подобных этой, очень сложно сдержать настоящие эмоции и не выйти из образа. Интересно, они, правда, не понимают, что делают, или это игра? О, Богиня, дай мне сил!
- Мари, Оми права, - вздохнул Диран, - Проводим её до Библиотеки и оставим, если она настолько не желает нас видеть!
В голосе парня дрожала искренняя обида. А чего ты ждал, дурачок? Что я брошусь тебе на шею со слезами благодарности за такую выходку?!
- Дир, - я тихонько вздохнула и провела ладонью по груди неподвижно застывшего навигатора, - Ты понимаешь, что со мной рядом сейчас находиться опасно? За мной постоянно присматривают, и в чем-то подозревают. Ты видишь, что происходит в столице? Это не игрушки!
Он поджал губы:
- Ну, конечно. А я тут, демоны съешь, играюсь! Ты сама не понимаешь, какая опасность тебе угрожает!
Да, конечно, я вообще по жизни тугодумка. Ясли на прогулке! Как он меня раздражает...
Наверное, что-то всё же отразилось на моем лице, поскольку юный навигатор выругался сквозь зубы, схватил меня за руку и поволок в сторону небольшой крытой чайной, опутанной цветущей жимолостью. В другое время меня бы порадовали изящные плетёные столики, пахнущие древесиной, и мягкие подушечки на невысоких стульчиках. Сегодня же всё это вкупе с двумя придурками, морочащими мне голову, вызывало только глухое раздражение.