Нет, погодите-ка. Точные указания Уилла звучали так: выстрелить в Гектора серебром, а затем съесть его плоть. Я уставилась на блестящую черную кровь, гладкую смуглую кожу. Желудок скрутило. Стойкость — одно, а вот это — совсем другое. Не думаю, что справлюсь.

Гектор посмотрел на луну, затем на меня, и прищурился.

— Сообщество ягер-зухеров оказалось несколько более продвинутым, чем я думал. Ну что ж, быстрый укус-другой рядом с чем-нибудь жизненно важным, и ты обратишься еще этой ночью. Как говорится, всё хорошо, что хорошо кончается.

Волки завыли, задрав морды к небу. Превратились уже все. Гектор потянулся ко мне. Раздалось предупреждающее рычание, и Дэмьен в волчьей ипостаси отбросил врага в сторону. Не успев удариться о землю, Гектор превратился в большого белого волка.

Оба покатились кубарем, борясь за превосходство. Гектор был больше, сильнее. Вскоре Дэмьен оказался на лопатках. Я должна была что-то сделать. Не важно, как сильно трясутся руки, колотится сердце и горит спина — чтобы убить Гектора, я должна подобраться к нему достаточно близко. Я шагнула в сторону дерущихся, но пять волков тут же преградили мне дорогу.

Я застрелила самого ближнего. На эту тварь серебро подействовало просто отлично. Оборотень вспыхнул пламенем, и остальные отступили, вприпрыжку и поскуливая.

Гектор приготовился вырвать Дэмьену горло, и я всадила пулю вендиго пониже уха. Он рухнул на землю. Дэмьен выбрался из-под него.

— Вот это попробуй залечи, — пробормотала я.

К сожалению, заживление началось.

Как и при первом выстреле, из раны не вырвались огненные языки. Пока я завороженно и испуганно наблюдала, его голова с чавканьем и хлюпаньем начала собираться воедино.

Я беспомощно посмотрела в сторону Джесси, Уилла и Эдварда. Уилл кивнул. Джесси пыталась говорить сквозь кляп. Мне не нужно было ее слышать, чтобы понять смысл слов.

«Съешь его плоть. Немедленно. Пока он не исцелился полностью».

Я повернулась и упала на колени, еле сдерживая рвоту. И где сейчас Ли, злой и страшный охотник на оборотней? Когда стало туго, я, похоже, не сдюжила.

Внезапно Дэмьен оттолкнул меня, и прежде чем я успела его остановить, вырвал из бока Гектора здоровый кусок и проглотил.

Тело вендиго превратилось в огненный шар. Я заслонила глаза, оседая на землю. Прихвостни Гектора завыли, но звук шел издалека и не стоил беспокойства.

Когда жар уменьшился, я опустила руку. Гектор исчез. Все, что осталось — кучка пепла на том месте, где лежало его тело.  

В оцепенении и нерешительности я просидела там несколько мгновений. Спина больше не горела и не болела. Не удивлюсь, если шрам пропал вместе с Гектором.

На поляне не осталось никого, кроме меня, Джесси, Уилла и Эдварда. Дэмьен и все остальные волки убежали.

Я медленно преодолела разделявшее нас пространство и вытащила кляпы.

— Что это, черт возьми, было? — потребовала ответа Джесси, когда я начала распутывать узлы на ее запястьях. — Я думала, супероборотня должен был съесть его враг.

Я вздрогнула, но все равно продолжила дергать путы.

— Джесс, — проворчал Уилл.

— Что?

Ее руки оказались свободны, и связанными лодыжками шериф занялась сама. Я двинулась к Эдварду.

— Liebchen, — прошептал он, и я, подняв голову, встретилась с ним взглядом. Беспокойство омрачило его блекло-голубые глаза. — Ты в порядке?

— Он мертв. Я, блин, почти в экстазе.

— Хм, — только и произнес шеф.  

Мне следовало танцевать на долбаных улицах, если бы они тут были. Но я чувствовала себя разочарованной. Мир не стал вдруг ярче. Джимми, как и моей семьи, не было в живых. Спину больше не жгло, но за годы я вроде как привыкла к боли. И где, черт возьми, Дэмьен? Вернется ли он вообще? И что, если вернется?

Плечи поникли. Я устала. Все, чего мне хотелось — отправиться в кровать и остаться там до скончания века.

Внезапно передо мной выросла Джесси.

— Какого черта ты не сделала то, что от тебя требовалось? Побрезговала?

Она толкнула меня. Во мне закипела ярость. Запальчивость вытеснила холод, потребность в действии заменила апатию. Я пихнула подругу в ответ.

— Как ты ухитрилась попасть в плен, Супердевушка[22]?

— Очень просто. Я была слишком занята, присматривая за тобой, чтобы следить за своей спиной. Или за их спинами.

— Мне не нужно, чтобы кто-то прикрывал мне спину, — проворчал Эдвард. — По крайней мере, раньше никто так не делал.

Мы с Джесси кружили, выискивая слабые места друг друга, возможность развязать драку и слегка выпустить пар. Нам обеим стало бы легче. Но тихие слова Эдварда заставили нас выпрямиться и повернуться к нему.

— Вот черт, — проворчал Уилл. — Ни тебе срывания одежды. Ни борьбы голышом. Снова-здорово?

— Вы в порядке, — хором сказали мы с Джесси, не обращая внимания на Уилла, и тут же обменялись сердитыми взглядами.

— Нет, не в порядке, — возразил Эдвард. — Я стар. Я больше не полевой агент. Вот почему я остался с Элизой. Поэтому и… — он умолк.

— Что? — спросила я.

Он пожал плечами:

— Полагаю, теперь уже не важно.

Эдвард бросил взгляд на кучку пепла, которая недавно была Гектором, затем ногой разметал ее в стороны. Мелкие частички разлетелись по всей поляне.

— Задание выполнено. Мы все выжили.

— Не понимаю, — сказала Джесси.

— Шансы на выживание на первом задании — двадцать к одному, Джесси. Я не хотел становиться свидетелем твоей гибели, — пробормотал он и, заметив выражение моего лица, похлопал меня по руке. — Никогда не думал, что могу так близко подойти к тому, чтобы потерять тебя. Я бы этого не пережил, Ли. За свою жизнь я потерял слишком много дорогих людей.

Мои глаза жгло, они наполнились слезами. Я отвела взгляд.

— Я жива.

— Благодаря волчонку, — встряла Джесси.— Куда он подевался?

— Пошел за остальными, — ответил Уилл.

Я вскинула голову и просканировала взглядом лес. Мне хотелось отправиться следом и помочь.

— Ты не думаешь… — Джесси не договорила.

— Думаю что? — спросила я, по-прежнему не сводя глаз с деревьев.

— Он съел плоть Гектора. Разве это не передает силу? Вдруг Дэмьен теперь суперальфа?  

Я нахмурилась и посмотрела на Уилла.

— Нет. Суть ритуала не только в этом. Гектор теперь прах, как и его сила.

Надеюсь, он прав.

— С ирландцем все будет в порядке. — Эдвард сжал и отпустил мою руку. — Он, как и мы, охотник.

Это, наверное, самое приятное, что он сказал или когда-нибудь скажет о Дэмьене.

— Почему Гектор вспыхнул, когда Дэмьен оторвал от него кусок? — спросила Джесси.

— Потому что он был и моим врагом тоже.

Голос Дэмьена заставил всех нас повернуться в его сторону. Мой герой вернулся голым, грязным, окровавленным. Не в самом своем привлекательном виде.

— Это должно было сработать, — пробормотал Уилл.

— Что случилось с остальными? — потребовал отчета Эдвард.

Дэмьен, глядя только на меня, преодолел разделявшую нас поляну и остановился на расстоянии вытянутой руки.

— Гектор причинил тебе боль. Он должен был умереть.

Я не знала, что сказать. Дэмьен спас меня, спас нас всех. Он выполнил за меня мою работу. Следовало бы постыдиться, но я просто радовалась, что все закончилось. Хотелось двигаться дальше, и непременно вместе с ним. Я потянулась и взяла Дэмьена за руку.

— Подельники Гектора сбежали. Я мог бы преследовать их и дальше, но… я хотел вернуться.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Джесси. — Великим каким-нибудь?

Он взглянул на нее, затем снова на меня.

— Я чувствую себя так же, как и всегда.

Только я знала, что он имел в виду. Дэмьен не был счастлив.

— Я люблю тебя, — выпалила я, прямо там, перед Эдвардом и всеми остальными.

Тени в глазах Дэмьена никуда не делись. Может, они останутся там навсегда. Кто я такая, чтобы жаловаться? У меня своих призраков хватает.