Дерек осторожно глянул за спину жены - всё же надо быть настороже.
- Рад тебя видеть, владыка, - глаза у Хельма по-прежнему меняли оттенок, а собранные в хвост волосы стали даже длиннее. - Не ревнуй, меня всего лишь попросили сегодня встретить тебя, на всякий случай. Но, как я и предполагал, я здесь лишний. Добирайтесь сами - и, когда определитесь, заходите в гости.
Он чуть улыбнулся, тряхнул хвостом, поворачивая назад, шагнул чуть в сторону и растворился в тумане.
И тогда Дерек привычно взял Талину на руки и пошёл вперёд - куда выведет дорога.
Эпилог
Сообщение пришло днём. Сердце подпрыгнуло к горлу - всё решилось. Без его участия. Мир свободен? Теория верна? Как бы там ни было - настало время Ковена, а там - они или вернутся, или оставят мир в покое. Но кого сейчас ни поставит бывшее окружение Аледера - против Ковена он не устоит.
Вот оно - то, к чему они стремились столько лет!
Джайлем вызвал стражу и объявил "тревогу семь". Теперь - во дворец. Что смогут противопоставить девяти дюжинам боевых магов сторонники светлого, который уже не вернётся? Как не вернётся и тёмный. Если же... - увы, надо предусмотреть все варианты - вдруг вернутся, то за несколько лет правления можно подготовить пути отступления и набрать сил и средств для захвата власти в одном из южных княжеств.
Он не стал оглушать прихорашивающуюся перед зеркалом жену, как не стал выверять подбор цветов и драгоценностей в одежде - в случае поединка важна лишь надёжность амулетов. На выходе условным жестом приказал страже не выпускать супругу из башни и телепортировал ко дворцу владыки.
Над дворцом реяло знамя с омерзительным изрыгающим пламя зверем. Власть сменилась, но надоевший символ снять не успели. Ничего - этому стягу осталось висеть до утра, не более. Стража на воротах сомкнула было перед ним копья, но, глянув на раскрытые ладони Верховного, расступилась.
В парадные двери замка глава Ковена вошёл в сопровождении двух секретарей, в боевых навыках которых не было никаких сомнений. Кто бы ни попытался узурпировать власть...
Стражники у входа молча поклонилась Верховному магу, не пытаясь преградить путь.
Джайлем обвёл взглядом зал, оценивая раскладку сил: три дюжины сторонников владыки, две дюжины эльфов - без луков, в парадных накидках, первый советник эльфийского короля Анделиенариадериэль с положенной по рангу охраной и ослепительно сверкающими изумрудами в волосах, от которых за две дюжины шагов разило защитной магией... Зачем они здесь? Присутствие первого советника сильно осложнит применение боевых заклинаний - не следовало бы начинать правление с нападения на высокопоставленных эльфов... Своих Джайлем насчитал дюжину с третью, зато все - лучшие боевики с навыками страхующих.
Осветительные шары сияли не хуже солнца. Полы блестели, стражники сводили и разводили копья, пропуская вновь прибывающих. Джайлем стоял во втором ряду: чуть позади и сбоку от главнокомандующего и советника по безопасности - не счесть, сколько их сменилось на его памяти.
Трон накрыли эльфийской золотисто-зелёной парчой, спускающейся волнами по ступеням - словно листья дикого винограда оплели всю залу, донося до ноздрей едва уловимую свежеть раннего утра.
Верховный уловил знакомый запах и резко обернулся: Амелия вошла в зал в сопровождении телохранителей. Её впустили. Её впустили?! Понятно, что стража не стала связываться с главой Ковена, но с его женой? Они настолько слабы, что боятся не впустить Амелию, или... - холод сдавил сердце - им приказали? Что могут противопоставить бывшие советники главе Ковена, кроме очередного шантажа? Владыки не возвращаются через три дня после поединка. Владыки...нет, они не должны вернуться! Джайлем отвернулся от супруги - слишком многое поставлено сейчас на карту, слишком долго ждал он гибели обоих владык одновременно... Амелия сама виновата. Хватит. Два раза шантаж не пройдёт, и Роксана должна это понимать.
Джайлем дал сигнал Амелии держаться за спиной. Супруга величественно улыбнулась - как и подобает улыбаться жене правителя. Лишь бы в драку не полезла, прикрывать её будет хлопотно...
Подавленный вздох пронесся по рядам присутствующих: маг поднял голову и похолодел.
Женщина появилась из-за трона - чёрные шаровары, заправленные в чёрные полусапожки, свободная серая блузка, бездонные угольные глаза, изящная незагорелая кисть, сжимающая заряженный серебристый дамский арбалет. Ласково пробежалась пальцами по прикладу, недвусмысленно направив болт прямо в главу Ковена. Джайлем плотнее сжал губы: кровь прилила к щекам, тело свела судорога желания, заглушая пытающийся прорваться ужас.
Верховный отступил в третий ряд, радуясь, что жена успела пробраться ближе к нему, и резко ударил назад локтем. Амелия охнула и согнулась пополам.
- Моей супруге дурно, - едва шевельнул губами Джайлем, - унесите.
Роксана чуть заметно улыбнулась - покровительственно-поощрительно. Обвела взглядом зал и заговорила:
- Поединок владыки Аледера и вновь пришедшего тёмного владыки закончился вчера гибелью обоих, - звуки мелодичного глубокого голоса обволакивали и уносили в сизый туман запретных магических зелий и мечтаний. - Владыка Аледер похоронен в седьмой северной шахте подгорного царства, согласно его воле.
Джайлем не отводил взгляда от серебристого арбалета, стараясь не думать о ночах, которые способна подарить эта женщина. Грезить о проводнике - мыслимо ли?
- Как помнят многие из собравшихся, - продолжила Роксана, поводя арбалетом в сторону Верховного, - в своей первой тронной речи светлый владыка Аледер обещал передать власть по наследству. Во исполнение этого обещания, я, как новый советник по безопасности, представляю вам нашу императрицу госпожу Алетимиилль Теарлиинь, дочь императора Аледера, любезно согласившуюся взвалить на себя нелёгкое бремя власти до прихода следующего владыки. Встречайте!
Под внимательными взглядами эльфийской охраны зал взорвался приветственными возгласами. Вместе с Верховным магом. Госпожа Алетимиилль появилась из телепорта и заняла место на троне, благосклонно улыбаясь подданным, совсем так, как улыбалась когда-то её мать. По правую руку императрицы немедленно очутились Роксана, главнокомандующий и казначей, по левую - Бучинар, Вишенка и бывший тайный советник. Его величество Даэлеренеальдэириэль возник чуть позади трона - не сводя изумрудных глаз с главы Ковена.
Надо было обратить внимание на сочетание тонов одежды и драгоценностей, этот синий сапфир на указательном пальце плохо гармонирует с оттенком плаща, устало подумал Джайлем. Где-то в углу тетива сыграла первые ноты боевой мелодии. Верховный склонил голову, избегая взгляда Даэлля - звук исчез.
- Пост советника по магии, в связи со сложившейся не совсем обычной ситуацией любезно согласились разделить, - Роксана наложила на свои слова едва уловимую мелодию эльфийской тетивы, - господин Бучинар Бартрад и его супруга госпожа Аремиилиннь Теарлиинь. Господин Вертерид перешёл с поста тайного советника на пост советника по иностранным делам. Остальные советники вам известны.
Она бы ещё казначеем ворюгу Квадрата додумалась назначить! - стиснул зубы Джайлем. Интриговать против этой супружеской пары себе дороже - слава Вишенки гремит по всем обитаемым землям, а Бартрад до сих пор не занял пост Главы Ковена лишь потому, что не желает отрываться от своих обожаемых пентаграмм. И никакая кража казны Бучинаром, и никакой скандальный уход Вишенки от Аледера не отменят любви всей страны к этой паре.
Джайлем вновь встретился взглядом с Даэлеренеальдэириэлем и поспешно отвернулся. Выступить против невесты его эльфийского величества способен лишь безумец. Шансов, что свадьба не состоится - никаких. Остаётся лишь подчиниться и... ждать. Вопреки всем расчётам получилось, что лишь приход нового владыки будет способен изменить расстановку сил. Если он придёт... Джайлем никогда не думал, что будет желать этого. Если он придёт...