Внезапно меня будто что-то кольнуло. Я подняла глаза и увидела объект своих размышлений на пороге столовой, возле приоткрытой двери. Я сидела на почётном месте во главе стола, напротив Элоди, за спиной которой собственно располагался выход. Заметив мой изумлённый взгляд, вампир улыбнулся, коснулся указательным пальцем губ и бесшумно удалился. Я вскочила, едва не позвав его вслух по имени. Как следствие, на меня уставились все, включая скучающих у стены горничных (вообще-то прислуживать за столом должен лакей, но подряжать на это дело Майко Жанна, видно, не рискнула).

  - Что-то случилось? - удивлённо спросила Элоди.

  - Что? А... нет, ничего. Просто мне надо выйти, - отозвалась я и даже не вышла, а вылетела стрелой.

  Голову посетила, как всегда, немного припозднившись, мысль, что надо было добавить "извините" или "прошу прощения", однако возвращаться ради этого я не стала. К счастью, Илиан явно никуда не спешил, ибо я, выскочив в холл, обнаружила его неторопливо поднимающимся по лестнице на третий этаж. Я метнулась следом, горной козой перепрыгивая через две-три ступеньки.

  - Илиан, постой!

  Мужчина замер, обернулся.

  - Не так громко, Ди, - заметил он, глянув вниз.

  - Извини. - Я наконец-то нагнала его и тоже посмотрела на площадку холла. Вроде никого. - Ты куда?

  - В твою комнату, подушку забрать, - вампир продолжил восхождение.

  - Уходишь?

  - Ну не сидеть же мне у тебя весь день.

  - И куда пойдёшь?

  - К себе.

  - А сигнализация?

  - Переберусь как-нибудь, - пожал плечами Илиан. - Или мне можно задержаться у тебя?

  Я покраснела.

  - Нет, но...

  - Что "но"?

  - Просто я беспокоюсь. - Стоило мне это сказать, как прилив краски к щекам усилился.

  Вампир покосился на меня через плечо:

  - За кого? - спросил было, но приметил румянец и отвернулся.

  Смущение накрыло меня с головой, и я споткнулась. Ухватилась за перила, выпрямилась.

  "Нет, это уже чересчур!"

  - Илиан?

  - Да? - Мы поднялись на третий этаж и двинулись в спальное крыло.

  - Не подумай, что я жалуюсь или что-то имею против, я вовсе не против, очень даже "за"...

  - Что?

  - Ты вчера так удачно мимо проходил или как?

  - В смысле?

  - Ну, когда на меня Лоуридж наехал.

  - Тогда "или как". Вообще-то я тебя искал.

  - Зачем? - озадачилась я.

  - Хотел расспросить относительно нового окна в вашем кабинете. Увидел, как Лоуридж пытается преодолеть звуковой барьер, а ты там бродишь посередь дороги...

  Мужчина остановился. Я тоже. По рукам и спине пробежали мурашки, вызвав неприятный холодок в сердце и животе.

  Оно парило в метре над полом, окутанное туманом длинного белого одеяния и облаком не менее длинных молочных волос. Меловое лицо походило на мордашки фарфоровых сиамских кукол - выбеленная кожа, раскосые провалы глаз, округлые щёки... только губы у местного варианта были того же оттенка, что и платье, а не кроваво-алые и бантиком. Оно казалось призрачным, эфемерным точно иллюзия, однако нигде не просвечивало и не обдавало замогильным холодом. Волосы и наряд в лучших традициях жанра плавно развевались, но ветерка я не почувствовала.

  Присмотревшись повнимательнее, я поняла, что это действительно не "оно", а "она". Девушка. Внешне - юная, даже миловидная. К тому же она мне смутно кого-то напоминала... помимо классического образа баньши, который так любят описывать в романах ужасов и о котором столь горячо мечтал Майко.

  Я молча таращилась на белое чудо, Илиан сосредоточенно следил за каждым движением "девушки", а потенциальная баньши задумчиво разглядывала нас, словно решая, достойны ли два наполовину смертных её драгоценного внимания или можно махнуть рукой и лететь себе дальше?

  Спохватившись, я обратилась к своим ощущениям и обнаружила существенную странность. Голодной нежитью (да и вообще нежитью) "баньши" не была. Неупокоенным духом тоже. Больше всего она походила на сгусток энергии вполне аидского происхождения (а не потустороннего!), вроде той же иллюзии, сотворенной опытным, знающим своё дело магом.

  Наверное, мы стояли бы так ещё довольно долго, ожидая действий оппонента, но тут "баньши" посмотрела куда-то поверх наших голов. Следом грянул пронзительный визг, ничуть не уступающий двум предыдущим. У меня аж заложило уши, и лишь спустя мгновение я сообразила, что это визг насмерть перепуганной, более чем материальной девушки.

  "Баньши" недобро сузила глаза и метнулась вперёд. Илиан молниеносно развернулся ко мне и толкнул в сторону. Визг оборвался, послышался глухой стук упавшего тела. Я последовала примеру мужчины и тоже повернулась лицом к новому персонажу.

  Оный лежал пластом на полу коридора, раскинув руки и разметав чёрную юбку и длинный белый фартук.

  "Мика, - догадалась я. - Но что она здесь делает? Ей же положено быть сейчас в столовой, помогать Рай..."

  Девушка приподнялась на локтях, ошалело посмотрела сначала на меня, потом мимо меня. Я обернулась к Илиану и ощутила откат энергетического удара, подобный тому, как волна от проплывшего по человеческому каналу корабля встречается с береговым бортом и отправляется к противоположному берегу, постепенно слабея. Я поняла, почему Мика лежит, и вспомнила, как позапрошлой ночью вампир отказался творить светлячка. Судя по всему, будучи невидимым, мужчина не мог пользоваться магией, приходилось выбирать что-то одно. И на данный момент он выбрал.

  - Слушай, а тебе эта баньши никого не напоминает? - проговорил Илиан, тоже глядя мимо меня.

  - А должна? - удивилась я, уже порядком подустав вертеться туда-сюда, точно на карусели.

  Тем не менее пришлось разворачиваться обратно. Призрачная леди сама о себе напомнила, плавно спустившись откуда-то с потолка. Зависла позади горничной, с некоторым недоумением изучая нас с вампиром. Похоже, мужчину она видела - или ощущала - с самого начала, однако выброс магической силы явно стал для "баньши" сюрпризом.

  - Слушай, это ведь не баньши и не бин сидхе, - поделилась я информацией.

  - А то я не заметил, - буркнул Илиан.

  Новый вид одарил нас презрительным взглядом и, почему-то не торопясь нападать снова, посмотрел вниз, на Мику. Та села, мотнула головой и, на свою беду, обернулась. Наверное, горничная хотела повторить визг на бис, но "баньши" её опередила.

  Я что-то говорила, будто от излияний Мики у меня заложило уши? О-о, как же я переоценила эту юную шпионку! Вопль призрачной девушки заставил всех присутствующих заткнуть уши и раскалённым добела сверлом ввинтился в мозг. Казалось, вибрации исходили не от внешнего источника, а рождались прямо в голове, изнутри раскалывая сознание на тысячи осколков, разрывая сосуды, словно трухлявые нитки. Ни о каких заклинаниях и речи не шло, единственная воспалённая, одуревшая от боли мысль билась в висках: только бы ЭТО поскорее закончилось...

  Сжав уши так, точно собиралась сделать ладони их неотъемлемой частью, крепко зажмурившись, я не сразу поняла, что оглушительный звон вокруг - это вожделенная тишина. "Наконец-то", - облегчённо выдохнула мыслишка и рухнула в обморок. Пустота в голове меня отнюдь не вдохновила, и я открыла глаза. "Баньши" по-прежнему висела в воздухе, со странным выражением мрачного удовлетворения глядя на скорчившуюся на полу фигурку. Затем "леди" бесшумно воспарила к потолку, развернулась и полетела прочь. В ту же секунду мимо меня прошмыгнула тень бросившегося следом вампира. "Уйдёт!" - внезапно подала признаки жизни другая мысль, и я метнулась было за Илианом. Однако возле Мики я притормозила, присела, тронула девушку за плечо.

  - Мика? Мика, ты меня слышишь? Это я, Ди. - "Такое ощущение, что из нас троих "баньши" больше всего не понравилась именно её физиономия". - Мика?