- Угу, - кивнула Софи и озадаченно нахмурилась. - А как? Зал такой бо-ольшой... - Она развела руки, показывая предположительные размеры помещения. - Я не могу найти в нем маму.

  - Ничего страшного. - Скар сглотнул невесть откуда взявшийся в горле ком. - Поисковые заклинания ещё никто не отменял.

  И пусть эта блондинка только попробует соврать. Пожалеет, что очнулась!

  - - -

  Больше всего я боялась, что Кристиан выйдет за дверь и испарится. Однако когда я выскочила из бального зала в коридор, мужчина неторопливо топал по оному.

  - Кристиан! - позвала я.

  Успешно притворившись глухим, он свернул за угол. Я бросилась следом.

  Во втором коридоре никого не обнаружилось. Я замерла, осмотрелась. Вот зараза, таки растворился!

  - Прекрасно выглядишь, Вэл, - прозвучал за моей спиной спокойный голос этого мерзавца.

  Я немедленно развернулась к нему лицом. Стоит себе, скалится благодушно, словно старый добрый друг, которого я сто лет не видела. Ну не сволочь ли?!

  Внутри меня всколыхнулся гнев, настойчиво толкнулся, требуя выхода. Стиснув зубы, я вмазала мужчине пощечину. Он не увернулся, хотя наверняка мог без особого труда предугадать мои действия. Задумчиво потер пострадавшую часть, посмотрел на меня с философским смирением.

  - Что ж, я это заслужил, - отметил Кристиан.

  - Конечно, заслужил! - возмутилась я. - Ты чуть меня на тот свет не отправил! Из-за твоей дурацкой силы я могла умереть!

  - Но ты ведь жива, - откликнулся мужчина, за что немедленно получил вторую пощечину.

  - Ну разумеется, раз я выжила, то не стоит беспокоиться, - язвительно фыркнула я. - Это такие пустяки! Да я могла умереть дважды: сначала в разрушающейся крепости, откуда ты своевременно слинял, бросив там меня, Скара и Тину, потом - из-за твоей силы. Наемница рассказала, какие меня ждут перспективы с твоим подарочком, и, знаешь, мне ни один вариант не понравился.

  - Если бы я счел, что моя сила может тебя убить, то и близко к тебе не подошел бы, - осчастливил меня Кристиан. - Скажу откровенно - ты мне понравилась и будь ты не в состоянии всё вынести...

  - То есть, по-твоему, я оказалась в состоянии, за что и была удостоена великой чести стать сосудом? - едко уточнила я. - Как мило с твоей стороны.

  - Ты вернулась, - напомнил мужчина. - И если уж мы заговорили о Гертине, то ты не хуже меня знаешь, что наемница сломалась.

  - Но Тина погибла не из-за силы Дейры, а по собственному желанию, - более ровным тоном поправила я.

  - А что мешало ей разорвать сделку с моей сестрой? Бывшая леди могла послать Дейру к нижникам, могла сопротивляться, могла просто уйти. Бегать за ней сестрица не стала бы. Наемница сама себя загнала в ловушку и не придумала ничего умнее, кроме как умереть. Ты же стояла на пороге посмертной обители и всё-таки вернулась.

  - У меня здесь дочь.

  - Ну и что? - пожал плечами Кристиан. - А у Гертины был горячо любимый ею вампир. И как, сильно её беспокоило, как он будет жить без неё?

  Я вздохнула и скрестила руки на груди.

  - Кроме Тины в крепости погибли почти все энены, - произнесла я. - В чем они-то провинились?

  - Я разрушитель, - со снисходительной улыбкой пояснил мужчина. - Когда я выполняю свою работу, я не смотрю на тех, кто мельтешит у меня под ногами. Разве ураган или приливная волна обращают внимание на тех, чьи жизни обрывают на своём пути?

  Я застыла, пораженная до глубины души. Вот оно, значит, как называется - случайно оказался не в том месте и не в то время, подвернулся под горячую и чересчур размашистую руку? Столько людей погибло из-за этого существа и Дейры, а его сей факт ни капельки не тяготит?!

  "Для подобных ему такие, как ты, - лишь расходный материал", - всплыли в памяти слова Тины.

  Кристиан шагнул ко мне, поравнялся. Добавил негромко:

  - Когда-нибудь ты поймешь, что Аида просто не выдержала бы такого количества неприкаянных эненов, большая часть которых при жизни не отличалась примерным поведением. Даже тех, что остались, вам хватит с лихвой. - И неторопливо двинулся прочь. Когда мне показалось, что мужчина уже исчез, до меня вдруг долетела его прощальная фраза: - И почему у меня возникает ощущение, будто я от вашей ненормальной семейки ещё не скоро отвяжусь?

  Я обернулась, дабы потребовать объяснений, однако на сей раз Кристиан растворился точно и бесследно. И кого он имел в виду, говоря "вашей ненормальной семейки"?

  - Мама! Мама!

  Я быстро повернулась к выскочившей из-за угла дочери, присела, раскрывая ей объятия.

  - Мама! - Ручонки Софи вцепились в моё платье. - А мы тебя искали!

  - Искали? Зачем? - удивилась я. - И почему ты не наверху, с няней?

  - Я соскучилась, - сообщила малышка и отстранилась от меня, возбужденно сияя глазами. - А дядя Волон тоже умеет делать чудеса, как ты и баба Ио.

  - Что ещё за дядя Волон такой? - нахмурилась я, не припоминая среди гостей мага с таким именем.

  Стоп, она сказала "мы искали"?

  Из-за угла, по полированным доскам пола, выплыла чёрная тень. Я выпрямилась, прижимая к себе Софи. Следом за тенью нарисовался и владелец оной.

  "Ну вот и настал момент истины".

  Дочка, восторженно улыбаясь, ткнула в появившегося в коридоре человека пальцем.

  - Дядя Волон, вот моя мама, - поделилась девочка результатом поиска. - Ты её нашел.

  - Да уж, нашел, - пробормотал Скар, угрюмо изучая меня. - На свою голову.

  "Что ж, ты хотела, чтобы он обо всём узнал без твоего участия? Вот он и догадался".

  - Нет, Софи, - спокойно возразила я, склонившись к малышке, - это не дядя Волон. Это твой папа.

  Открытая улыбка померкла, девочка настороженно насупилась и, на всякий случай укрывшись за моими ногами, уставилась на свежеиспеченного родителя. Мужчина приблизился ко мне, требовательно посмотрел в глаза.

  - Ну, и когда ты собиралась рассказать о ней? - процедил он.

  - А ты хотел о ней знать? - в тон ему вопросила я.

  - Она моя дочь, - утвердительно произнес Скар.

  Я наивно хлопнула ресницами.

  - Ой, ты заметил? - деланно изумилась я.

  - Её улыбку невозможно не заметить, - угрожающе парировал мужчина.

  - Это наследственное, - с серьезным лицом кивнула я.

  Глаза Скара опасно потемнели, и я поняла, что только присутствие ребенка удерживает его от осуществления желания как следует меня встряхнуть.

  - И что ты собиралась делать потом? - тихо продолжал мужчина. - Выскочить замуж за какого-нибудь добросердечного друга детства, сдать её на руки шарахающимся от её улыбки нянькам-гувернанткам, а самой отправиться триумфально спасать мир?

  - У меня нет друзей детства, тем более настолько добросердечных, - внесла ясность я. - Мои родители и Иола внучку обожают, на других нянек у меня денег отродясь не водилось, а работаю я, чтобы обеспечивать и Софи, и себя, и семье иногда помогать.

  - Так моя маман в курсе?

  - Разумеется.

  - Следовало ожидать.

  Внезапно малышка вклинилась между нами и, настойчиво дернув Скара за штанину, поинтересовалась:

  - Добло победило?

  Мужчина растерянно глянул на девочку.

  - Какое ещё добро?

  Я вздохнула.

  - То самое, за которое ты отправился сражаться, - пояснила я. - Когда оно победит, ты вроде как вернешься.

  Скар выразительно покосился на меня, дескать, не могла придумать что-нибудь поумнее?

  Я лишь пожала плечами.

  - Вэл, ты здесь? - Из-за угла выскользнула Иола, увидела нашу честную компанию и замерла, явно не ожидая обнаружить нас в таком составе.

  "Ну, раз это момент истины, то пусть он станет ею не только для меня".

  - Знаешь, прежде чем мы обсудим события десятилетней давности, тебе было бы неплохо разобраться с тем, что произошло восемьдесят лет назад, - предложила я.