Поразительное выздоровление. Выходит, пугало века, нагнавшее столько страха, не причиняло особого вреда? Глава биологической экспедиции, призванной определить эффективность «абсолютного оружия», записал в своем отчете:

«Основной вывод, сделанный в результате проведенного обследования, показывает, что атомные взрывы причиняют весьма незначительный ущерб растительному и животному миру затронутых районов».

И все же…

Заверения начальника экспедиции не настраивали на успокоительный лад. При внимательном ознакомлении с его отчетом отдельные детали настораживали специалистов. И потом, если общая картина столь благоприятна, почему биологи так сдержанны в своих прогнозах?

Проплывая на надувных лодках вдоль рифового барьера, ученые обратили внимание, что между Бикини и островком Аомоен кораллы погибли. Кораллы эти фигурировали в инвентарном списке, составленном перед началом ядерных испытаний. В то время было отмечено, что кораллы там прекрасно развивались.

Теперь слово за радиобиологами. Мнения специалистов, собравшихся на месте преступления, разделились.

— В момент взрыва головы кораллов выступали наружу?

— Они были скрыты примерно на фут под водой.

— Это было в прилив?

— Да.

— Следовательно, во время отлива коралл мог обнажиться и подвергнуться воздействию дождей. А пресная вода, не забывайте, — смертельный враг кораллов.

— Их могла также отравить разлившаяся из затонувшего судна солярка.

Еще одна деталь — помутнение воды в лагуне вокруг мишеней и близ побережья главного острова Бикини…

Перед взрывами вода была так прозрачна, что дно просматривалось более чем на 30–40-метровой глубине. В 1947 г., когда плавучие лаборатории вошли в пролив Эниу, океанографы отметили, что видимость упала до 10 метров.

В чем дело? Почему появилось помутнение? Без сомнения, оно вызвано планктоном.

Было взято семнадцать проб. Количество планктона в глубоких слоях на расстоянии 400 метров от пляжа Бикини было куда значительней, чем в лагуне Ронгерика. Особенно много планктона кишело между главным островом и зоной мишеней. Желеобразные личинки длиной 5–10 сантиметров заполонили весь район, пораженный взрывами. В других частях лагуны такие экземпляры были редкостью.

Выходит, подводный взрыв и радиация создали особо благоприятные условия для размножения планктона? Никто не утверждал этого. Как и в случае с отмирающими кораллами Аомоена, эксперты искали естественные причины феномена.

— А что, если это сезонное явление? Разве воды прозрачны круглый год?

В том же августе на таком же расстоянии от кораллового барьера воды Ронгерика нисколько не потеряли своей прозрачности.

В период подготовки операции «Перекресток» тысячи матросов жили на берегу лагуны и на борту обреченной эскадры. Бытовые и сточные воды в огромном количестве сбрасывались в лагуну.

— Вся эта грязь вполне могла изменить условия размножения планктона, — заметил океанограф, специалист по подводной экологии.

Водолазы извлекли на поверхность морских ежей неведомого вида, обитавших на палубе затонувшего авианосца «Саратога».

Внутренности ежей поднесли к счетчикам Гейгера: радиоактивность в двадцать раз превышала норму. Между тем на кораллах, считавшихся наиболее зараженными, морские ежи были так же здоровы и многочисленны, как и до взрывов. Их чрева были заполнены яйцами, количество, размеры и состав которых полностью соответствовали норме.

Вывод напрашивался сам собой. Еще при первых погружениях водолазы с отвращением говорили об «адском котле» на дне лагуны: в зоне мишеней скопилось до полумиллиона тонн радиоактивной тины.

Ядерное устройство было подвешено в водолазном колоколе под днищем баржи ЛСМ-60. Прямо по вертикали под судном-носителем донные отложения состояли из ила и останков светлых водорослей, которые покоились на темном слое, представлявшем собой смесь водорослей коричневого цвета и песка.

Главным очагом заражения была тина. Радиоактивные осадки в основном скопились в верхнем слое, на глубине от полутора до трех метров, хотя кое-где радиация прослеживалась почти до самого «пола» лагуны. Тина покоилась на 60-метровой глубине, обволакивая затонувшие корпуса судов. Вода скрывала прокаженный район. На поверхности все казалось спокойным… Стрелки счетчиков изотопов показывали почти норму, слегка отклоняясь возле обломков, разбросанных по пляжу, или у водорослей. Ничего более. Картина усыпляла бдительность. Однако наличие радиоактивного «погреба», предательски скрытого невинными водами, в тысячу раз было тревожнее уснувшего вулкана.

— Донный ил служит источником постоянного заражения, — заключил доктор Лоуренс Дональдсон, один из первых специалистов оценивший сложность проблем, поставленных его молодой наукой — радиобиологией.

— Есть опасность, — продолжал доктор Дональдсон, — что в зоне взрыва продукты распада скапливаются в тканях живых организмов. В свою очередь, крабы и рыбы, для которых эти существа являются пищей, тоже становятся зараженными. Передача происходит через звенья пищевой цепи. Если радиоактивный элемент окажется стойким, в организм людей, питающихся продуктами лагуны и близлежащей почвы, может попасть доза радиации, превосходящая допустимые пределы…

Исходная точка цепи известна, но очень скоро ученые теряют ее след.

— В донном радиоактивном иле живут и питаются черви и морские огурцы… Большая часть радиоактивных осадков там же выводится из их организмов, но некоторая часть оседает в тканях. Указанными существами питаются маленькие рыбки; отравленные элементы частично выводятся у них из кишечника, а частично откладываются в тканях. Крупные рыбы-хищники, добычей которых становится молодь, разносят радиоактивные продукты по всей лагуне и даже за ее пределы. Обнаружены следы радиации в водорослях, произрастающих в нескольких десятках километров от эпицентра взрыва.

Кроме того, следы радиоактивности обнаружены в самых разнообразных живых организмах: ракушках, осьминогах, крабах, лангустах, серых креветках, губках. Эти следы, правда, слабые, но они позволяют выявить новые очаги распространения.

Несколько тунцов, выловленных у Ронгерика, таили неприятный сюрприз: при исследовании их печени была обнаружена радиация, превышающая норму. Логично предположить, что эти «гончие океана», прежде чем попасть в сети возле Ронгерика, заходили подкормиться в лагуну Бикини, где проглотили зачумленных рыбешек. В таком случае рыбы верхнего слоя становятся разносчиками заражения на большие расстояния.

Напластования ила, скрытые от глаз слепящей поверхностью воды, представляли собой подлинный ящик Пандоры. Какие беды еще вырвутся оттуда?

Специалисты с трудом нащупывали звенья длительных превращений.

— Процесс распространения радиоактивности нам не известен, — с сожалением сказал доктор Дональдсон. — Нить теряется в неведомом лабиринте.

Администрация Маршалловых островов обратилась к доктору Дональдсону за консультацией: «Можно ли использовать Бикини для жилья?» (Этому вопросу суждено было стать риторическим…).

Если принимать во внимание лишь прямые последствия атомных взрывов, впечатление складывалось весьма благоприятное: Бикини выжил после эксперимента. Потребовался бы гораздо более мощный взрыв, чтобы прекратить жизнь на тихоокеанском атолле.

Тем не менее, несмотря на внешне радужную картину, эксперты не могли гарантировать, что на Бикини снова могут жить люди.

Бикини переливался колдовским блеском чешуйчатых рыб, ласкал взор шелковистым убором пляжей. Но кончиком хвоста островная сирена взбалтывала на дне лагуны смертоносный ил… Никто из ученых не брал на себя смелость уверенно заявить: «Бикини совершенно здоров». Только будущее могло вскрыть затаившуюся болезнь, выявить неощутимую на внешне здоровом теле Бикини язву.

Джуде и троим алабам опять повезло. Суденышко, развозившее мешки с почтой, захватило их на Бикини. Старейшинам разрешили выйти на берег и бегло осмотреть островки атолла — некогда там располагались соломенные сторожки с запасом еды. Алабы жадно вдыхали запах родных мест.