Когда 25—27 марта песчаный шторм накрыл противников, потеря темпа наступления для американцев из-за него, с одной стороны, оказалась умеренной, так как их головные части все равно ожидали подхода тылов и накопления на передовых базах необходимого запаса материальных средств. С другой стороны, темп накопления этих материальных запасов снизился, особенно это касается использования воздушных средств доставки. Кроме того, песок и пыль оказали влияние на исправность систем боевой техники, так что американцам требовалось некоторое время на диагностику и устранение неисправностей, особенно это было критично для армейской авиации.

В то время как наземные части 5-го корпуса блокировали Эс-Самаву и Эн-Наджаф, прикрывали свои коммуникации и подтягивали тылы, командование корпуса решило нанести удар по преграждавшим американцам путь к Багдаду дивизиям Республиканской гвардии, в первую очередь по бронетехнике и артиллерии дивизии «Медина». Для этой цели был выбран 11-й вертолетный полк. Ему предстояло нанести в ночь с 23 на 24 марта удар вертолетами АН-64, который закончился полным провалом. Подробнее эта атака рассмотрена в разделе о применении авиации в Ираке.

После блокады Эн-Наджафа 3-я дивизия начала готовиться к наступлению через Кербельский проход. Важным фактором этой подготовки стала смена бригад дивизии у Эс-Самавы и Эн-Наджафа десантниками из 82-й и 101-й дивизий, что позволило собрать к 29 марта все три бригадные боевые группы 3-й дивизии и ее разведбат, а также прочие дивизионные части вместе. Также удалось накопить запасы материальных средств в районе Эн-Наджафа, провести ремонт и обслуживание техники и усилить охрану линий коммуникаций после участия в этом прибывшего 2-го бронекавалерийского полка.

От Кербелы до Багдада

После того как передовые части американцев начали обходить Эн-Наджаф, можно было предположить, что их путь к Багдаду пролегает через проход между Евфратом и оз. Эль-Мильх, посередине которого расположен город Кербела. Для прикрытия этого направления на западный берег Евфрата были переброшены два батальона гвардии из «Медины». Интересно, что это было сделано вопреки приказу С. Хусейна, запрещавшему размещать подразделения гвардии за Евфратом, так как они могли быть отрезаны от столицы[341]. В этом иракский лидер был прав, тем более что пара иракских батальонов все равно была не способна воспрепятствовать наступлению американской усиленной механизированной дивизии. В то время как «Медина» начала смещаться к западу, пехотная дивизия «Багдад» получила приказ переправиться частью сил через Тигр и прикрыть мост через реку у Эн-Нумании к западу от Эль-Кута. А иракская 3-я бригада спецназа перебрасывалась из Багдада в Хиллу.

30 марта части 5-го корпуса США начали серию локальных атак для подготовки решающего наступления на Багдад после взятой под Эн-Наджафом оперативной паузы. План наступления состоял в прорыве через Кербельский проход с захватом моста через Евфрат (OBJ Peach) и удержании его силами 1-й ВСТ. 2-я ВСТ должна была пройти через позиции 1-й и занять перекресток автомагистрали № 1 и шоссе № 8 у южных окраин Багдада (OBJ Saints). После чего 1-й ВСТ требовалось захватить международный аэропорт Багдада (на тот момент имени Саддама) у западной окраины иракской столицы (OBJ Lions). 3-я ВСТ должна была захватить северные пригороды Багдада и часть соседних кварталов города (OBJ Titans) с целью перекрыть дорогу подкреплениям с севера, в первую очередь механизированной дивизии Республиканской гвардии «Аднан». Разведывательный батальон 3-7 должен был занять позицию западнее аэропорта у схождения автомагистрали № 1 и шоссе № 10 (OBJ Montgomery), чтобы не допустить отхода механизированной дивизии Республиканской гвардии «Хаммурапи» с ее позиций западнее столицы. Захват этих объектов должен был обеспечить первичную блокаду правобережной части Багдада, блокада левобережной части возлагалась на морскую пехоту. Но сначала надо было прорваться через Кербельский проход.

Локальные американские атаки были призваны не только предварительно ослабить оборону противника, но и дезориентировать иракское командование относительно направления основного удара американцев. Кроме того, американцы надеялись своими атаками вызвать перемещение иракской артиллерии, подставив ее под авиационные удары. Параллельно с наступлением главных сил через Кербельский проход десантники 82-й и 101-й дивизий должны были атаковать Эс-Самаву и Эн-Наджаф как с целью дезориентации иракского командования, так и в качестве элемента прикрытия линий коммуникаций. Бойцы 101-й дивизии также должны были в дальнейшем наступать на Хиллу.

Первой ложной атакой для дезориентации иракцев стало наступление 2-й ВСТ 3-й дивизии на город Эль-Хиндия на Евфрате к юго-востоку от Кербелы, где имелся мост через реку. Американцы надеялись, что его захват вызовет переброску на это направление иракских резервов. В этом бою американцам противостояли уже не только традиционные федаины, но и силы из дивизии «Навуходоносор». Тем не менее мост был захвачен утром 31 марта. Второй атакой стало наступление десантников из 2-й ВСТ 101-й дивизии при поддержке боевой группы танкового батальона (2-70) во главе наступления и вертолетов АН-64. При поддержке этого наступления получили повреждения восемь вертолетов, однако семь из них быстро вернулись в строй.

Прорыву через проход должна была предшествовать изоляция Кербелы. С восточной части город должна была блокировать 3-я ВСТ 3-й дивизии, а с запада 1-я. Последняя должна была захватить мост на шоссе № 28 и дамбу, после чего наступать дальше на север к мосту через Евфрат. 2-я ВСТ должна была оставить свои позиции у Эль-Хиндии и двигаться за первой бригадной группой к Евфрату. Разведывательный батальон должен был прикрывать западный фланг дивизии. 3-я ВСТ должна была блокировать Кербелу до смены ее частями 101-й дивизии.

В полночь 1 апреля головная боевая группа 3-й ВСТ перешла в наступление, в 2 часа ночи 2 апреля в наступление перешла и 1-я бригадная группа. Американцы встретили незначительное сопротивление со стороны иракской пехоты и артиллерии, огонь последней был подавлен авиацией и контрбатарейным огнем. В результате американцам удалось изолировать Кербелу и начать наступление на север к Евфрату. 2-я ВСТ начала наступление не за 1-й бригадной группой, а по самостоятельному маршруту к востоку от города в надежде быстрее выйти к намеченному для переправы OBJ Peach, однако новый маршрут был в плохом состоянии. В итоге основные силы 2-й ВСТ вынуждены были вернуться и наступать западнее города, и только ее головная боевая группа (TF 1-15) наступала восточнее Кербелы.

Итогом всех задержек на маршруте стал выход основных сил 2-й ВСТ к мосту через Евфрат лишь ночью 3 апреля, в то время как передовая группа 1-й ВСТ вышла к нему в районе 13 часов 2 апреля. В ходе боя за мост иракцам удалось его частично подорвать, однако своевременные действия американских саперов предотвратили уничтожение этого ключевого объекта, а инженерные подразделения быстро восстановили повреждения.

Около 3 часов ночи 3 апреля иракская гвардия из 10-й бригады дивизии «Медина» и батальон коммандос атаковали американский плацдарм. Во главе 10-й бригады шла танковая рота, за которой следовало около 50 БТР МПЗ. Иракцы отступили после потери трех головных Т-72, в одном из которых погиб их комбриг. Однако маневрировали в опасной близости от позиций американцев. Последние нанесли им большой урон (15 танков и 30 БТР) огнем танков, БМП, артиллерии и авиации.

Пока 1-я ВСТ отражала иракские контратаки, 2-я подготовилась к форсированию реки. К 13 часам 3 апреля передовые подразделения этой бригадной группы достигли центра своей цели — OBJ Saints. В ходе марша к объекту, его штурма и последовавших иракских контратак американцы разгромили ряд мелких иракских подразделений и сообщили к началу 4 апреля об уничтожении большого количества иракской техники (33 Т-72, 2 Т-62, 19 Т-55, 15 БМП, 12 МТ-ЛБ, 6 БМ-21, 50 артиллерийских орудий и 127 грузовиков), а также 700 солдат противника. Такие потери на подступах к столице серьезно ослабили иракскую оборону в южном секторе.