Сочувствие исчезло с лица Портиоса. «Ты вызываешь меня?»— тихо спросил он.

Все смотрели на него. Танис быстро решился: «Да!»

«Это неравная игра, лорд Портиос», — позвал со скамейки Ультен. — «Полуэльф едва приступил к своим урокам. У вас есть преимущество».

«Я смогу перестрелять тебя, Портиос», — опрометчиво крикнул Танис.

Портиос внимательно посмотрел на Таниса, затем подошел ближе. «Не делай этого, Танис», — прошептал он. — «Не вынуждай меня сделать это».

Но полуэльф разгорячился до кипения. «Я при любых условиях смогу победить тебя, Портиос!»— воскликнул он. Заморосил мелкий дождик. «Назови их».

Портиос вздохнул и обвел взглядом мох под ногами. «Четыре стрелы по очереди», — наконец сказал он. — «Мы воспользуемся твоим луком, Танис».

Прибежали слуги с маленькими палатками, чтобы разодетые в шелка молодые дворяне могли спрятаться под их пологом. Лорд Зенос исчез и вернулся в плаще с капюшоном.

Тайрезиан назначил себя рефери и, с волосами, прилизанными к угловатому черепу, и слегка поникшими от зарядившего ливня заостренными ушами, занял позицию между Портиосом и Танисом. «Портиос Канан назвал условия: Танис Полуэльф начинает, стреляют четыре раза». Его армейский голос громыхал среди влажных каменных стен. «Яблочко приносит десять очков. Попадание в любую другую часть круглой мишени принесет пять очков. Попадание в тюк соломы вне мишени принесет два очка. Полный промах мимо тюка», — он фальшиво улыбнулся, — «снимает десять очков с лучника». Он закашлял. «Подхватывание пневмонии в такую унылую погоду будет стоить обоим лучникам пятидесяти очков, но мы все надеемся, что этого не случится». Литанас, вернувшийся с двумя лишними плащами, зааплодировал шутке. «Алые стрелы Портиосу, кобальтовые Танису. «Пусть участники приступают».

Дождь усилился. Редкие пучки лавровых листьев падали на землю, подпрыгивая и ложась, словно частицы леса, брошенные разгневанным небесным богом. Танис занял позицию и прицелился сквозь косые струи дождя. Толпа позади к его удивлению стихла, хотя их скорее утихомирила погода, чем вежливость. Ультен и Литанас выглядели как морские эльфы, их рейтузы прилипли к коленям. Селена, нашедшая спасительное укрытие под желто-белым тентом, чувствовала себя лучше.

Почти не задумываясь, Танис выпустил стрелу. Она задрожала, воткнувшись в сгиб полотна справа от мишени, и осталась там торчать ярким голубым всплеском на мышиного цвета фоне.

«Два очка полуэльфу!»— провозгласил Тайрезиан. — «Следующий Портиос».

Наследник Беседующего, с маской покорности на лице взял у Таниса лук. «Помни, Танис. Я не напрашивался на это». Танис бесстрастно встретил его взгляд, будто они никогда не встречались.

Портиос наложил стрелу, отвел руку назад — и Танис замер от унижения.

Портиос был правша. Тем не менее, в этом состязании он переложил лук, натягивая тетиву своей слабой рукой. Танис почувствовал, как его лицо побелело, а затем покраснело. Стрелять не с той руки было все равно, что сказать, что Портиос без труда победит Полуэльфа. Портиос едва прицелился, прежде чем стрела с алым опереньем твердо воткнулась в яблочко.

«Десять очков полному эльфу!»— крикнул Тайрезиан.

Следующий раунд принес тот же результат, и счет был двадцать — четыре в пользу Портиоса.

«Еще не поздно отступить», — тихо сказал Портиос, протягивая Танису лук после второго попадания в яблочко. В этот момент друзья Портиоса притихли. «Мы можем прекратить этот фарс из-за дождя».

Эти слова ужалили как ливень, что втыкался в мох вокруг соперников. Даже Тайрезиан двинулся к одной из палаток. Только двое соперников оставались под потопом. Полуэльф шагнул к линии.

На третьей попытке выстрел Таниса прорезал дождь в направлении мишени — и пролетел мимо, отколов кусочек камня от стены позади.

«Минус десять!»— крикнул Тайрезиан. «Счет становится: Танталас Полуэльф, минус шесть в трех попытках. Портиос, двадцать за две попытки».

Портиос вздохнул и сделал жест, означавший, что он не видит ничего лучше, чем прекратить состязание. «Продолжай», — сказал Танис. «Стреляй».

Портиос, продолжая стрелять с левой руки, потратил еще меньше времени на эту попытку, и его стрела, описав дугу, попала в мишень на толщину руки от центра. Он едва обратил внимание, как Тайрезиан провозгласил: «Пять очков. Счет становится минус шесть у полуэльфа, и двадцать пять у Портиоса».

«Ты не сможешь выиграть», — убеждал Портиос. — «Давай прекратим это».

Танис стиснул зубы, и Портиос отвернулся, в то время как полуэльф больше чем на прицеливании сконцентрировался на том, что должно было произойти, видя перед глазами успешное попадание в яблочко. Танис закрыл глаза, моля богов быть с ним в этот раз. Он подумал о презрительных взглядах Зеноса, Селены и остальных, и почувствовал, как внутри него закипает гнев. Он сузил глаза от дождя, прицелился и выпустил стрелу.

Снаряд в кобальтовом оперении описал легкую дугу, и сердце Таниса опустилось.

Затем он снизился по дуге и аккуратно попал в яблочко.

«Десять очков! Счет становится плюс четыре у Таниса, двадцать пять у Портиоса».

Портиос не взял лук, когда Танис протянул его ему. «Отдохнем, Полуэльф. Ты новичок в этом спорте. Отдохнем».

На мгновение Танис почти поддался сочувствию, которое снова возникло в зеленых глазах Портиоса. Внезапно, Танис с болью подумал об окружении — запахе влажного мха, аромате гнилых яблок, лежащих под соседним деревом, слабом писке воробья, прячущегося от бури в ветвях ели.

Затем Тайрезиан продолжил. «Возможно, тебе следует выбрать более 'человеческий' вид состязания, чем лук, полуэльф». Танис снова ощутил ярость.

«Стреляй, Портиос», — рявкнул он. — «Или проиграешь».

Явно устав от этой шарады, Портиос поднял руки и, удостоив мишень лишь косого взгляда, выполнил требование Таниса. Стрела более чем на десять шагов пролетела мимо цели.

«Итоговый счет: Портиос победил с пятнадцатью очками. Четыре очка у получеловека, который стремился продемонстрировать свое умение в эльфийском спорте», — со скукой произнес Тайрезиан, и развернулся на испачканной пятке, чтобы направиться во дворец.

Даже Селена и Литанас открыли рот от злобы в словах Тайрезиана, но последовали за ним к стальным дверям, тускло светившимся сквозь серую пелену ливня. Только Ультен запротестовал. «Несправедливо, лорд Тайрезиан», — пожаловался он. — «Он сделал все, что мог».

Ответ Тайрезиана был вежливым. «И этого было недостаточно, не так ли?»

Когда двор опустел, Портиос неуверенно стоял перед Танисом, по-видимому, не замечая потопа, который словно камыши гнул ветви деревьев. На ястребином лице эльфийского лорда появилось что-то вроде стыда. «Танис, я…»— начал он и замолчал.

Танис не сказал ничего, только осторожно нагнулся, чтобы поднять брошенный лук; затем он пошел к стене, чтобы вытащить стрелы, синие и красные, чье оперенье было испачкано в грязи, что поднялась вокруг клочков мха.

«Танис», — повторил Портиос, и его лицо, редкий случай, показало силу характера, что может помочь ему стать Беседующим, если только он позволит ему развиться.

«Я хочу матч-реванш», — мимоходом заметил Танис.

Челюсть Портиоса отвисла, и его верхняя губа изогнулась, как будто он не мог поверить в то, что услышал. «Танталас, ты потерял рассудок? Тебе тридцать против моих восьмидесяти лет. Я уже достаточно впутался в эту пародию. О боги, может тебе посостязаться с Лораной? Вот что для меня эта комедия».

Танис сделал вид, что неправильно понял Портиоса. «Возможно, Портиос, для тебя это забавно. Но это крайне серьезно для меня. Я хочу матч-реванш».

Плечи Портиоса покорно опустились. «Танис, идет дождь. Я не хочу снова состязаться с тобой на луках…»

«Не на луках», — настаивал полуэльф. — «На кулаках».

«Что?»— рявкнул эльфийский лорд. Танис практически мог слышать, как его кузен думает: «Что за человеческий способ решения спора».

Все зрители, кроме лорда Зеноса, ушли внутрь, чтобы переодеться в сухую одежду и выпить подогретого вина. Зенос, однако, замешкался возле двери, возможно, привлеченный резкими нотками в голосах. С пышными белыми волосами, морщинистыми губами, в белой мантии, сложив руки перед грудью, пожилой советник походил на старого длинношерстного кота, потерявшего несколько зубов, но по-прежнему любопытного.