Я положил на стол свою большую папку с репродукциями и открыл ее. Президент Академии стал внимательно разглядывать картины.

— Знаю, помню, — иногда говорил он, одобрительно кивая головой и задерживая свое внимание на некоторых из них.

Вдруг громко сказал:

— Вот, посмотрите, как надо работать, — и поднял над головой репродукцию «Каракумский канал».

Искусствоведы повернули головы к Президенту.

— Вы говорите, что у нас не пишут тематические картины, а это, по-вашему, что?

Церетели показал им еще несколько репродукций.

— Говорите, что некого в Академию принимать. Вам надо больше общаться с художниками, тогда будете лучше знать их работы.

Дойдя до последнего листа, он увидел «Путь к единству».

— Это и есть новая картина, специально написанная к предстоящей выставке, — пояснил я.

Церетели стал внимательно разглядывать ее, пальцем водя по портретам.

— Узнаю… Акритас, Салахов, Зверьков, Сидоров. А вот и Юра Нехорошев.

Он оглянулся на меня, улыбаясь и показывая пальцем на свой портрет, сказал:

— Это я? Похож!

Я нагнулся над столом и стал называть фамилии остальных персонажей.

— Это Ахмадулина, ее муж Мессерер.

— Я люблю Беллу Ахмадулину, умная и талантливая поэтесса.

Во время всего нашего диалога около стола продолжала стоять Ирина Владимировна.

Церетели сказал ей:

— На выставке картину повесить туда, куда укажет Артыков.

На прощание Церетели пожал мне руку, и мы с Ириной Владимировной вышли из кабинета.

22 октября 2008 года в Центральном выставочном зале, на фоне картин признанных мастеров Церетели, Акритас, Никогосяна, Зверькова, Салахова, Сидорова, братьев Ткачевых, Савостюка, Назаренко и других академиков состоялось торжественное открытие выставки «Путь единства». Цветы, приветствия, поздравления от иностранных гостей.

Президент академии художеств Церетели был в плотном окружении журналистов и телеоператоров, искусствоведов и художников. Увидев меня в толпе, он, улыбаясь, приветливо махнул рукой, приглашая подойти ближе. Несколько объективов телекамер были наведены на Церетели. Я с трудом протиснулся сквозь нарядную толпу.

— Где повесили твою картину? — спросил Церетели, обводя глазами зал.

— Вон она, в левом крыле зала висит.

Он повернул голову в ту сторону и, увидев картину, одобрительно кивнул и широко улыбаясь, показал указательным пальцем.

— Вижу, Артыков. Сейчас освобожусь, и подойдем ближе, посмотрим.

В этот момент, бесцеремонно оттеснив меня от Церетели, к нему вплотную подошла очень красивая девушка, высокого роста, похожая на модель. Лицо Церетели оживилось, они вместе медленно пошли по направлению к моей картине.

Неожиданно их окружила группа греческих художников, в которой был и Ильич. Он взял под руку Цертели и, развернув, повел в другую сторону. Вся масса гостей потянулась за ними. Я понял, что это было сделано Ильчом нарочно. Я подумал: «На что способны завистливые люди».

Я вернулся к Римме. Она стояла с нашими гостями, оживленно разговаривая и разливая шампанское в пластмассовые стаканчики. Гости плотно стояли у картины, разглядывая ее и выискивая себя и знакомых среди персонажей.

Все обрадовались моему появлению. Я тоже взял стаканчик и стал принимать поздравления, чокаясь то с Ваней Тартынским, моим однокурсником, то с незнакомыми художниками, участниками выставки.

— Ты уловил мое сходство, я сразу узнал себя по зеленому свитеру, — смеясь, сказал Ваня, — Спасибо за автограф на постере, я повешу твою картинку над рабочим кульманом.

Подошел Рафаэль Акопов. Шарфик, как всегда, украшал его короткую шею и был небрежно повязан крупным широким узлом под белым воротником апаш. Наклонив набок голову и прищурив один глаз, он довольно долго смотрел на картину.

— Не узнаю девушку рядом с собой. Кто, такая красавица?

— Рафик, это — моя дочь Вика.

— Она, конечно, у тебя или художник или актриса. Угадал?

— Нет, она врач. Нарколог, между прочим.

— Да, — задумчиво произнес Рафаэль, — наркологи нам нужны.

Римма заранее предусмотрительно оформила несколько репродукций картины в рамочки под стеклом.

— Будем дарить друзьям, — сказала она.

Я подписывал автографы с обратной стороны постера, удобно приспособив спину жены в качестве секретера, что очень развеселило одного из персонажей картины Георгия Павловича Гладышева. На картине он стоял по правую руку от Церетели, рядом с женой, красавицей Заретой. Гладышев, ученый с мировым именем, Президент Международной академии творчества пригласил на выставку Марьям Акаеву, жену экс-президента КиргизииАскара Акаева. Она была изображена на картине, и я написал ей теплые слова на обратной стороне постера.

Римма ухаживала за Юрием Ивановичем Нехорошевым, он пришел, несмотря на то, что не совсем хорошо себя чувствовал.

Подошел крупный мужчина — художник Сергей Витальевич Горяев, председатель Союза художников России.

— Володя, ты меня не забыл, спасибо. Я еще издали узнал себя. Поздравляю.

— Еще бы не увидеть такого Гулливера, — засмеялся Юрий Иванович, — и твою Наташу Аникину тоже легко узнать, жаль, что она не увидела себя.

Они отошли в сторонку, держа в руках стаканчики и оживленно беседуя о своих делах.

Неожиданно кто-то нежно закрыл мои глаза ладошками, прижавшись к спине.

— Оксана! Я узнал тебя! Где твой муж Юра Уланов? — спросил я, целуя ее в щечку.

— Мы с Вадимом Дербеневым пришли поздравить тебя, — услышал я голос Уланова.

Я повернулся и увидел своего друга оператора с фотокамерой в руках. Он сказал:

— Узнаешь, кого я привел? Да, правильно, это — Вадим Дербенев. Пока ты прорывался сквозь толпу к Церетели, мы с Вадимом успели изучить картину и выпить за твое здоровье. Вадим сразу узнал меня по седым усам и фотокамере в руках.

Мы расцеловались с Вадимом, вглядываясь в постаревшие лица и седые головы.

Я давно не видел Дербенева и теперь был рад встрече с известным оператором и режиссером, моим давним знакомым, который еще совсем молодым блестяще снял фильм «Человек идет за солнцем» режиссера Михаила Калика. Тогда о его работе сразу заговорили как о явлении в операторском искусстве.