...похороны.

И плакальщицы воют.

Матушка молчит, прижимая Янгара к животу. Дядя рядом. Он что-то говорит, шепотом, но настойчиво, и руку с клинка не убирает. Янгар видит смуглые пальцы на перекрестье гарды.

И меч не нарядный, из оружейного зала, но боевой.

- Нет! - говорит мама. - Не отдам!

- Спрятать надо...

- Не отпущу!

- Женщина, ты не понимаешь! - голос дяди звенит от гнева и он, схватив Янгара за руку, ведет. Куда? Мать с воем бежит следом, и дядя отталкивает ее:

- Успокойся, я не стану его забирать.

На него страшно смотреть. Он зол и... растерян? И вместе с Янгаром подымается по ступенькам, в единственную комнату башни, где пахнет огнем.

- Послушай внимательно, Янгири, - дядя опускается на колени и смотрит в глаза Янгару. - Ты уже большой.

...насколько?

Сколько ему было?

- И постараешься понять, верно?

Глаза у дяди черные.

...и у отца такие были...

- Отец умер?

- Да, малыш, отец умер. И найдутся те, кто решит, что это хорошее время, чтобы убить и сам род... твоя мама верит кёнигу. Но женщину легко обмануть.

Развязав кошель, дядя извлек крупную бляху с выгравированной на ней змеей, точь-в-точь такой, что стерегла потолок в комнате Янгара.

- Знаешь, что это?

Он позволил взять бляху в руки. Каменная. Четырехугольная когда-то, но с одного угла будто бы обломанная. А змея на ней такая маленькая... Янгар впервые заглянул в ее глаза без страха.

Наследнику рода стыдно бояться змей.

- Нет, дядя.

- Это большая печать рода. С нею род жив, даже если крови осталась капля. А еще это... дар. Смотри, - он положил печать на угли. - Запоминай, Янгири.

Янгар подобрался вплотную к камину, и огонь потянулся к нему.

Искры посыпались на пол, а печать медленно наливалась белизной. Камень раскалялся медленно и неравномерно. Края печати обретали то красный, раздражающий цвет, то белели, то вовсе становились черны, словно обуглены.

- Вот, - дядя сунул руку прямо в огонь. И темные волоски на коже его задрожали от жара. А Янгар с трудом сдержал крик. Но дядя покачал головой: ему вовсе не больно. - Великий Полоз защищает своих сыновей.

Он произнес это с гордостью.

И раскаленная печать лежала на его ладони.

- Возьми.

Янгар, оцепенев от страха, протянул руку. И едва не одернул в последний миг, но гордость не позволила: наследник рода должен уметь терпеть боль.

Вот только не было боли.

Приятное тепло.

И удивительная гладкость камня, словно камень в его руке обернут шелком маминого платья.

- Это не камень. Чешуйка со шкуры Великого Полоза, - дядя улыбнулся, вот только не было радости в его улыбке. - Давным-давно, когда на Севере горели вулканы, и каждый был воротами в нижний мир, Великий Полоз выглянул из-под земли. И встретил твою прапрапрабабку...

Янгар любил сказки.

Только про войну, а не про то, как двое встретились и поженились. Что в женитьбе интересного?

- Говорят, ради нее он остался на земле и прожил в человеческом обличье многие годы, ушел лишь после смерти ее... Он умел любить. И мы тоже. Сыну своему оставил Полоз черную кровь, разбавить которую не выйдет, сколь ни старайся. И чешуйку со своей шкуры. А с ней - свою силу.

Нет, про войну было бы интересней.

Про то, как на прапрапрабабку напали враги, а Великий Полоз всех победил.

- Дай вторую руку, - потребовал дядя, и Янгар уже бесстрашно протянул ладонь. Дядины пальцы крепко сдавили ее, заставляя раскрыться. Мелькнуло острие кинжала, прочертив глубокую борозду. И дядя, удержав руку - Янгару пришлось закусить губу и напомнить себе, что наследники рода не плачут - приложил раненую ладонь к камню.

- Смотри, - спустя мгновенье он отпустил Янгара.

Не было царапины.

Гладкой оставалась кожа, точно и не касалось ее лезвие дядиного кинжала. И лишь чешуя змеи покраснела, набрякла.

- Полоз бережет своих детей, Янгири...

- Но отец...

- Его раны были слишком серьезны, - дядя все же забрал печать и, обернув ее платком, положил на стол. - Или же... он не пожелал открывать этой тайны. Кёниг жаден.

Янгар ждал продолжения, глядя снизу вверх. Дядя казался огромным, словно гора. Он был смугл. И черная борода его завивалась кудряшками. Обычно дядя заплетал ее в косицы, а их украшал яркими птичьими перышками, которые находил для него Янгар. Но ныне борода была всклочена. Широкие темные брови сошлись над переносицей. И черные волосы растрепались.

- Многие желали бы получить камень Полоза...

- А он поможет другим?

- Кёниг верит, что поможет. И не верит - знает, - дядя раздраженно дергает за бороду, и в пальцах его остаются темные волоски. - Мой брат был... слишком мягким. Сын кёнига умирал. Видишь?

Он коснулся неровного сколотого края.

- Отец поделился силой. И малости ее хватило, чтобы отступила смерть. Но кёнигу этого мало. Он пожелал купить Печать. Немалые предлагал деньги, но...

...как можно продать чудо, которое принадлежит едино роду?

- Верно, малыш. Твой отец отказался. И теперь он мертв.

- Но ты живой!

Дядина рука, огромная, как лопата, надежная, что балки стропил, удерживающие вес дома, коснулась волос.

- Пока, - сказал он. - Смотри, маленький Полоз.

...куда?

На потолок, где разворачивает кольца черный змей.

- Не просто так, малыш, наследники живут здесь, а не в главном доме. Полоз присматривает за своими детьми.

Дядя поклонился черной змее, и показалось, блеснули ее глаза, ожили.

- И не только за ними... некогда сам Великий Полоз воздвиг эту башню, сказав, что будет стоять она до скончания времен.

Взяв табурет, дядя поставил его на середину комнаты. Табурет был маленьким, а дядя - большим. И стоять ему было неудобно.

- Запоминай. Идти надо по черной чешуе. Дюжину отсчитай. И на тринадцатую надави. Только сначала... - дядя рассек руку и приложил, окровавленную, к змею. - Вот так. А потом прижми.

Он приложил Печать к потолку, и она прикипела, слилась с чешуей.

- Только тот, в ком кровь Полоза, сумеет добраться до тайника, - дядя соскочил с табурета.

Янгар затряс головой, уже не прячась от собственной памяти, но цепляясь за нее, выкручивая себя же. Больше. Ярче.

Вот дядя вновь спорит с мамой. И она в слезах.

Хватает Янгара, прижимает к животу с такой силой, что вышивка на ее платье впечатывается в его щеку. Он пытается вывернуться, но мама держит крепко.

- Не отдам!

- Ты его погубишь, дура...

- Уходи... отдай ему то, что просит, и уходи!

- Не поможет.

- Убирайся! - ее голос срывается на визг. И Янгару страшно. - Они за тобой придут... за тобой...

И дядя уходит.

А потом возвращается, как отец, на повозке и под белым полотном.

...снова похороны.

И мама дрожащими руками вытирает слезы.

- ...подумай, Янгири, ты видел такую штучку у папы...

Не видел.

Не знает, где она.

Ему жаль огорчать маму, но... он поклялся дяде, что никому не расскажет про тайник. И мама ведь из другого рода, в ней нет крови Полоза, и значит, она все равно тайник не откроет.

Она уговаривает долго, много плачет и человек, стоящий в дверях, огромный, морщится от слез. Этот человек после бродит по дому, а за ним идет, ковыляя, старичок с длинной палкой. Палка стучит по камням, по стенам, но ничего не находит.

И огромный человек злится.

Он смотрит на Янгара синими глазами и усмехается.

...ночь.

Лошади. Собаки. Люди.

Лязг оружия. И крики. Страшно выходить из комнаты, которую охраняет Великий Полоз, но Янгар выходит. На нем лишь длинная ночная рубаха, а из оружия - дядин кинжал.

Нельзя верить кёнигу.

И мама вбегает в башню, хватает за руку.

- Прячься! - она тащит Янгара наверх, не понимая, что башня - ловушка. Простоит она, быть может, до скончания мира, но и только.

- Надо уходить... - он пытается рассказать, но мама не слушает.