Александр слушал, и его не покидало ощущение, что они все чтото упускают из вида. Неуловимая мысль крутилась на задворках сознания и никак не хотела проявляться, заставляя нервничать.

– Не подскажешь? – обратился Бер к Никифорову. – Разведка союзников случайно не поделилась информацией? Может, лучше отозвать Сергея, пока не поздно?

– Ты чтото чувствуешь, сынок? – задал вопрос отец, на секунду опередив Вячеслава.

– Не знаю. Не пойму. Чтото не так, но что именно, разобраться не могу. – Александр ладонями потер лицо. – Наверное, не проснулся еще. Давайте чаю попьем, что ли? Мозги освежим. На голодный желудок не думается както.

Через десять минут всем собравшимся принесли по кружке свежезаваренного чая. Вот в чем, в чем, но по сравнению с другими продуктами питания с чаем и растворимым кофе пока проблем не было. То есть дефицит, конечно, имелся, но не критический. На полторадва года и того, и другого напитка выжившим горожанам должно хватить.

– Промыли мозги? – сделав последний глоток, спросил Бер. Тихие разговоры сразу прекратились, и члены Совета обратили взоры на главу клана. – Тогда давайте поступим так, – продолжил после паузы Александр. – Ты, Вячеслав, после собрания свяжись с Быстрицким и затребуй с него все поступившие за последние часы данные от разведгрупп вэвэшников и заодно проинформируй о первом огневом контакте с ишхидами. Не забудь поблагодарить от моего имени за «дары».

– А что, сам спасибо сказать не в состоянии? Я вместо тебя тестя твоего благодарить должен? Обнаглел! – Никифоров ехидно улыбнулся.

– Он мне пока не тесть. – Александр немного стушевался под взглядами присутствующих и не нашел ничего лучшего, как пихнуть Вячеслава ногой под столом с безмолвной просьбой заткнуться. – Отец, ты продолжай готовить рубежи к возможной осаде, – продолжил он как ни в чем не бывало. – С завтрашнего дня тренировки новобранцев заканчиваем. Больше ничему за пару суток мы людей не научим. Пускай отдохнут перед боями. Освоятся в фортах и окрестностях.

– Полагаешь, уже скоро? – поинтересовался Шалыгин.

Бер кивнул.

– Тут я с Александром полностью согласен, – поддержал Никифоров. – Передовой отряд ишхидов не мог далеко уйти от основного войска. Максимум на день пешего хода. Не стоит забывать и о том, что противник способен передвигаться быстрее людей. Я свяжусь с Махно. Пленных надо доставить поскорей. Может, мои орлы и маги успеют поработать с ними? Глядишь, и удастся выбить чтонибудь стоящее. Чем больше будем знать, тем больше шансов победить. А нет – так солдатам дадим узнать на практике, в какую часть туземного тела надо целиться для достижения максимального эффекта. – Вячеслав мрачно ухмыльнулся. Никто не понял, пошутил он или нет. – Так что пусть гноллы и бойцы выдвигаются в Зареченск.

– Скорее всего, в ближайшие часы Махно доложит о количестве солдат в армии противника, скорости их движения и вооружении. От этих сведений и будем плясать и выстраивать дальнейшие планы по обороне. А то мы, словно кроты, норы роем, но что делается вокруг, ни хрена не видим. Может статься, зря переживаем, и мы успеем трижды смотаться в степь и обратно, не допустив врага к городу?

Люди согласно закивали, и стало заметно, как лица сидящих в комнате прояснились от осмысления сказанного.

Александр посмотрел на всех испытующим взглядом:

– У когото есть вопросы? Пожелания?

– Вы больше ничего, случайно, не придумали? Я имею в виду новые виды амулетов? – поинтересовался Шалыгин.

– Сожалею, но пока – нет. Будут трофеи – будем думать, как скопировать. Ничего путного в голову ни мне, ни другим магам не пришло. Точнее, мыслей много, но каким образом реализовать идеи, никто не может сообразить. Магия – новый для нас вид научного познания, и быстро разрешить возникающие проблемы не получается.

– Жаль, – констатировал главный инженер клана.

– У кого еще вопросы? – Никто не ответил. – Хорошо. Начнем работу, господатоварищи.

Утреннее солнце распалилось не на шутку. Жаркие лучи нагревали все вокруг. Аромат цветов и трав будто обволакивал и мешал вздохнуть полной грудью. Мелкая живность перестала бояться замерших на одном месте людей и снова начала попискивать и шерудить неподалеку. День обещал быть жарким.

– Что скажешь на это? – спросил Махно Селезнева, который, не отрываясь от бинокля, рассматривал колонну ишхидов.

– Да чего тут говорить, командир? – Зам немного приподнялся над травой для лучшего обзора, но Сергей дернул его за рукав, вынуждая пригнуться. – Не менее полутора тысяч солдат. Сколько точно, мы не сможем определить с этой позиции. Высмотреть магов нам тоже вряд ли удастся. – Селезнев еще на некоторое время приник к окулярам, затем вернул командиру более мощный бинокль, чем имелся у него. – Двигаться дальше не стоит. Запросто нарвемся на патруль. Если в охранении окажется сильный маг, то уйти не сможем. Нас опрокинут, а потом просто задавят числом.

– Тут ты прав. Впятером против целого полка лучников и магов не справимся. К бабке не ходи.

– Ходко идут, гады! – Селезнев снова приподнял голову над высокой травой и разглядывал колонну уже в свой бинокль. – Если ишхиды выносливые, то, поддерживая такой темп, подойдут к городу послезавтра утром. У нас есть время, но мало. Очень мало. Будем надеяться, что они решат остановиться в развалинах, нарвутся на оставленные сюрпризы, и это их задержит.

– Я бы на это особо не рассчитывал. Подорвется десяток в лучшем случае, и все. Не думаю, что командир аборигенов – тупица. После первого же подрыва растяжки начнет отводить солдат подальше от опасного места или вовсе прикажет продолжать движение, а раненых добьет, чтобы не задерживали.

– Так, может, ударим прямо сейчас? С пяти стволов. Они не успеют отреагировать и не включат силовые поля, – предложил Селезнев. – Два десятка убитых и раненых сейчас – это на два десятка меньше при штурме наших укреплений.

– Ничего не получится. Машину они услышат издалека, успеют приготовиться и пробить щиты нам не дадут. Маги перевернут машину – и кирдык. Подобраться незаметно, ударить и смыться – тоже плохая идея. Догонят в два счета и порвут на немецкий крест. Короче, нет. Отходим, докладываем об увиденном – и домой. Успеем еще навоеваться.

Люди пригнулись как можно ниже и под прикрытием высокой травы медленно двинулись обратно, к оставленному неподалеку уазику и бойцам.

Зашипела радиостанция, и Бер нажал на кнопку.

– Что случилось?

Малыш покосился одним глазом, отвернулся и продолжил рвать сочный кусок мяса. Это интереснее, чем слушать разговор хозяина с маленькой коробочкой.

– Младший лейтенант Махно вышел на связь. Они возвращаются, – сообщил приятный женский голос.

– Иду. – Бер отключился. – Что, Малыш? Вкусно?

Зверь довольно фыркнул и повернул голову к человеку. Между острых зубов повис длинный шмат мяса, и свежая кровь капнула с него на земляной пол клетки. Изо рта шантарха вырвалось тяжелое горячее дыхание.

– Мне пора. – Александр похлопал ладонью по шее животного и вышел. Малыш рыкнул вдогонку и вернулся к завтраку. Гнолл, приставленный следить за животными, проворно захлопнул дверь и запер ее на толстый металлический засов.

«Великий желает чтонибудь еще? Великий доволен?» – Хашш застыл в легком поклоне.

«Нет. Ты хорошо следишь за шантархами. Я доволен», – ответил Бер и, не задерживаясь, направился узнавать новости от разведчиков.

– Докладывайте! – как только переступил порог недавно построенного кирпичного дома, превращенного в штаб, потребовал Александр. Офицеры обернулись на него и вернулись к своим обязанностям. Бер поискал взглядом говорившую с ним девушку и нашел ее корпящей над бумагами. Миниатюрная брюнетка старательно и быстро чтото записывала в блокноте, сверяясь с картой. Один из омоновцев подсказывал ей, тыкая пальцем в бумагу на столе.

Некоторые женщины влились в ряды вооруженных сил клана, но пока выполняли вспомогательные функции: поддерживали связь с подразделениями, готовили обеды, частично сменили охранниковмужчин на стенах, оборудовали полевые госпитали в фортах. При них большинство и останутся в качестве санитарок, будут помогать врачам и магам.