— Допустим, я вам поверю, — Зара продолжала в задумчивости ходить по полости. Её ум наконец-то работал в полную силу. — А зачем вы завели этот разговор?

— Чтобы сделать вам предложение. — Робот поворачивался туда-сюда, следя за ней взглядом лобовых камер. — От имени Галактики я предлагаю вам — лично вам, Зара — стать нашим представителем в Солсистеме.

— Что? — Она встала как вкопанная.

— Это был чисто эмоциональный возглас удивления, или вы действительно не поняли моих слов? Я предлагаю вам стать представителем Галанета в Солсистеме. Руководить процессом подключения вашей цивилизации.

— Это… — Зара не сразу нашла слова. — Это предложение, от которого я не могу отказаться?

— Почему же? Можете. Но тогда вашим подключением займётся Роза. Уже безо всякого контроля над процессом с вашей стороны.

— Роза? — Зара нахмурилась. Роза и Червь. Где-то она уже слышала это странное сочетание…

— Ах да, информация не успела дойти до вас. Роза — биоробот Чистильщиков. Она уже на Земле. И приступила к работе. Поэтому выбор у вас невелик. Либо…

— К какой ещё работе? — перебила Зара.

— К заражению ничего не подозревающих людей. К установлению контроля над их нервной системой. Пока жертв немного, но скоро процесс станет лавинообразным и неуправляемым… Если, конечно, вы не согласитесь им управлять.

— Почему я? — С каждой фразой Червя его речь вызывала у неё всё меньше доверия. — Что во мне особенного?

— Ваш статус. Вы ближе всех стоите к тому, чтобы взять в свои руки власть над Солсистемой.

Зара круто развернулась к роботу.

— Власть? — переспросила она. — Над Солсистемой? Я, осуждённая, заключённая?

— Я вижу, вы заинтересованы? Да. Мы хотим сделать вас овер-коммандером Космофлота. Ваш отец не годится, он слишком негибок. Патологически ненавидит так называемых аквилиан. Склонен решать проблемы грубой силой. Бесполезно предлагать ему сотрудничество. А вот вы — другой разговор.

— Вы хотите, чтобы я… — Зара с трудом сглотнула. — Освободить меня, и чтобы я… свергла… отца?…

— Да, конечно. При некоторой нашей поддержке. И желательно побыстрее. Роза начала распространяться по Земле. Если заражённых станет слишком много…

— Вы хотите, чтобы я свергла отца? — снова спросила Зара. — При вашей поддержке? И стала тут вашим наместником? Вы хотите, чтобы я продала вам Солсистему? Предала человечество?

— Нет, я хочу, чтобы вы спасли человечество, — невозмутимо ответил Червь. — Хотя, если честно, я ничего не хочу. Галанет выиграет в любом случае — по варианту Розы или по варианту Червя. Но для вас, людей, разница будет заметной.

— А именно?

— Роза — это обвал вашего социума, войны, массовые жертвы. Роза — это хаос, в котором выживут только инфицированные Розой. Выражаясь языком вашей мифологии — нечто вроде зомби-апокалипсиса. Ну а в моём варианте зомби становитесь вы одна. Остальные будут жить как жили. Никто и не заметит, что вообще что-то изменилось.

Зара села.

— Что значит — становлюсь зомби?

Робот зашевелился. Сунул клешню себе под брюхо, чем-то щёлкнул. Когда клешня снова показалась, в ней был зажат инъектор.

— Это семя, — сказал Червь, — зародыш симбиотической сети. Выращено мною в одном здешнем биореакторе. Если вы согласитесь, я введу семя вам в кровь. Из него вырастет симбионт и в течение пятидесяти часов срастётся с вашей нервной системой. Похоже на Розу, но лучше. Плюсы: вы получаете код доступа в Галанет, экстраординарные физические и умственные способности, до некоторой степени бессмертие. Минус: симбионт сможет управлять вашим поведением. Поверьте, предельно мягко, деликатно и для вас практически незаметно.

Зара помедлила. Она чувствовала себя оглушённой и летящей в бездну. Кажется, впервые в жизни она не знала, что сказать.

— Вы хотите, чтобы я свергла отца? — тупо повторила она в третий раз.

— Для вас главное — именно это, не так ли?

Зара стиснула зубы.

— Что вы обо мне знаете?

— То, что вы слишком зависимы от отца, — невозмутимо сказал Червь. — Вы жить не можете без его одобрения. Всю жизнь пытаетесь быть хорошей девочкой, заработать отцовскую похвалу примерным поведением. И впадаете в депрессию, когда ничего не выходит… Но так у вас ничего и не выйдет.

— А вот в душу мне лезть, — прошипела Зара, — не надо. Не надо!

— Да я не о вас. Я о вашем отце. Поймите, Зара — отец хочет видеть в вас свою наследницу, своё продолжение, а не послушное орудие. Поверьте, в глубине души он хочет, чтобы вы его свергли. Ждёт этого от вас! Ждёт, что вы его превзойдёте. Делом докажете своё превосходство. И только тогда он сможет гордиться вами по-настоящему. Только тогда признает, что вы достойны носить его имя…

Зара встала, замахнулась ногой и со всей силы пнула маленького робота. 790 не стал уворачиваться, хотя сделал бы это легко. Крутясь и скользя по каменному полу, он отлетел к стене.

Червь пытается ею манипулировать, понимала Зара… и, гниль и ржавь, у него получается. Есть ходы, которым невозможно противостоять — даже при полном осознании манипуляции. Червь надавил ей на самую чувствительную струну, возбудил в ней чувства, которые сильнее разума. Она всё ещё могла отказать — но знала, что будет всю жизнь мучительно раскаиваться в отказе… Всю жизнь. Всю добрую сотню лет, которую ей суждено провести здесь, в заточении…

Как ни в чём не бывало робот поднялся на ноги.

— Ну и ещё, — добавил он. — В виде маленького бонуса. Я до сих пор контролирую тьюринг этой колонии. Если вы примете моё предложение, я подарю жизнь Либертине Эстевес.

— Ах вот как. — Зара почувствовала небывалое облегчение. — Да вы совсем не оставили мне выбора, господин галактический посол.

— Я старался.

Зара протянула ему правую руку. Повязка была снята, но на запястье всё ещё багровела точка — след лазерного ожога.

— Вводите ваше семя, — ровным голосом сказала она.

СЕМЯ РОЗЫ

На карте загорелся и замигал зелёный огонёк, мелодично заиграл зуммер.

— Майор Джейхани! Координаты цели получены, — как будто с торжественностью в голосе доложил даймон.

Есть! Началось! Джейхани азартно подался к монитору.

— Пеленг сигнала?

— Нет, донесение наземной агентуры.

Вот гниль! Джейхани почувствовал разочарование. Вся работа бесполезна, шпиона нашли и без него!

— Кто у нас глава наземной агентуры? — недовольно спросил он. — На связь его. Приветствую, майор Кауфман. Откуда у вас координаты цели?

— От нашего бывшего оперативника Брэма Конти. — Вацлав Кауфман был, как всегда, немногословен. — Данные достоверные, вот фотография. — В окно связи выплыла картинка: мальчик, привязанный к какой-то каменной тумбе. Несмотря на плохой ракурс, лицо Мирзаева было вполне узнаваемо. — Конти готов его ликвидировать.

— По-вашему, орбитальный удар больше не нужен? — Раздражение Джейхани усилилось.

— Я этого не сказал. Конти — ненадёжный, плохо предсказуемый человек. На вашем месте я бы подстраховался.

— Благодарю, — Джейхани прервал связь. Главное сказано, а времени мало. — Крупный план, — приказал он даймону, ткнув пальцем в зелёный огонёк.

Карту в главном окне монитора сменил космический снимок. Посреди зелёного сада стоял белый куб, увенчанный бликующей от солнца стеклянной пирамидой. Здание? Это в какой-то колонии?

— Оцени численность сторонних жертв при ударе, — приказал Джейхани.

— Есть, — после некоторой заминки откликнулся даймон. — Принимая среднюю плотность населения в данном районе Зелёного Моста за пять тысяч на квадратный километр, результат — около тысячи.

А, так это Зелёный Мост, вспомнил Джейхани. Наземники. Ну, с ними можно не церемониться. Он отбросил последние колебания.

— Ладно, задай цель кинетической сети, — приказал он. — Ближайший бомбер на траекторию поражения!

— Есть задание цели, — отрапортовал даймон, — кинетическая сеть запрашивает голосовое подтверждение приказа на сброс.