Я не могу веселиться.

Несомненно, как только закончится эта война, я немедленно должен отправляться на восток, чтобы искать возможность вернуться в свой родной мир, - решил Сайто. - А до тех пор, что бы ни случилось, я не могу дать себе умереть".

Когда Сиеста увидела, что мальчик так глубоко задумался, ее лицо омрачилось.

- Ни за что.

- А?

- Сайто, ты ведь тоже поедешь в Альбион, правда?

- Д-да...

Похоже, веселое настроение, в котором Сиеста пребывала до нынешнего момента, была просто притворством с целью подбодрить Сайто.

- Я ненавижу дворян.

- Сиеста...

- Мне нет дела, когда они убивают только друг друга... Но они втягивают и нас, простых людей...

- Однако они утверждали, что это нужно ради окончания войны... - вспоминая слова Анриетты, пробормотал Сайто.

- Не важно, ради окончания или начала войны - война есть война.

Мальчик погрузился в молчание.

Раньше, в битве при Тарбе, была причина сражаться. Спасти Сиесту и других жителей деревни - это было правое дело.

Но какая была причина во время нынешнего вторжения в Альбион?

"Я вынужден сражаться, но существует ли для этой битвы причина?

Луиза полна энтузиазма... Но у меня-то здесь никакого интереса.

Но, как только я столкнулся с добротой и мягкостью Анриетты, я почувствовал: "Я хочу помочь этой несчастной Принцессе", - Сайто немного приободрился.

- Почему ты должен идти воевать? Тебя ведь это не касается, правда?

- Ну, может, и так, но... - пожал он плечами.

Девочка стиснула его лицо своими грудями.

- Не умирай... Ни в коем случае не умирай...

Сайто полагал, что такая Сиеста была очень даже милой.

"Когда такая милая служанка проливает слезы... уже одно это может служить причиной, чтобы... а я все еще раздумывал, ну разве не идиот.

Однако родные Луизы...

Ее старшая сестра, которую я только недавно впервые встретил,- красавица, но лицо у нее довольно строгое..." - подумал он. Элеонора величественно скользнула по Сайто взглядом. При их мимолетной встрече он также заметил, что, хотя ее глаза отличались от глаз Луизы, она держала себя с той же надменностью. Когда его хозяйка повзрослеет, будет ли она производить такое же впечатление? Это было бы неприятно.

Более того, было еще такое чувство, что не все идет так гладко. Кажется, Луиза и все ее родные не сходились во мнениях.

Пока что мы возвращаемся в родной дом моей хозяйки.

Сайто взглянул на небо, вздохнул и с тяжелым сердцем в своей обычной манере начал размышлять, что же дальше произойдет.

* * *

В южной части Лондиниума, столицы Альбиона, возвышался Хавиландский Дворец.

Находящийся в нем Белый Зал, несомненно, соответствовал требованиям "Белой Страны": выкрашенное в белый цвет величественное помещение. Потолок поддерживали шестнадцать колон, установленные по периметру зала. Сверкали белые, без единой царапины, стены, в которых под действием солнечного света отражались лица присутствующих.

В самом центре Зала был установлен огромный, сделанный из цельного камня Круглый Стол, за которым, дожидаясь начало совещания, собрались министры и генералы Республики Святого Альбиона.

На этом самом месте почти два года назад министры собирались вокруг короля, чтобы вести управление страной, но теперь правитель поменялся.

Участники переворота, отобравшие страну у правящей династии, с нетерпением ожидали появление правителя, которого сами же выдвинули.

Человека, который два года назад был никем иным, как провинциальным епископом...

Человека, чей социальный статус когда-то был ниже, чем у всех остальных, собравшихся здесь... ниже, чем у стражников, стоящих по обеим сторонам двери...

Итак, двери в Зал были отворены двумя стражниками.

- Президент Конгресса Правящей Аристократии Республики Святого Альбиона, сэр Оливер...

Кромвель, поднимая руку, прервал это оглашение...

- С-сэр?

- Не пора ли нам избавиться от этой ненужной традиции? Поскольку среди собравшихся здесь джентльменов не может существовать того, кто не знал бы меня!

За спиной Кромвеля были видны его личный секретарь Шеффилд, которая всегда следовала за ним, оправившийся от ран виконт Вард и Фуке Глиняный Ком.

Кромвель занял председательское кресло, Шеффилд расположилась позади него, как тень. Вард и Фуке заняли два свободных стула.

Поскольку Президент, являющийся также первым Императором, занял свое место, собрание началось. Один человек поднял руку. Это был генерал Хокинс. Седовласый, седоусый военачальник с ослепительной военной карьерой вперил свой твердый взгляд в императора, бывшего ранее епископом.

Когда Кромвель дал ему слово, он встал.

- Ваше Превосходительство, я хотел бы задать вопрос.

- Спрашивайте, что пожелаете.

- После уничтожения наших войск в битве при Тарбе возникла необходимость реорганизации нашего Воздушного флота. Ведь если у нас не будет достаточного количества кораблей, мы не сможем ни перевозить наши войска, ни охранять свою собственную территорию.

Кромвель, соглашаясь, кивнул.

- Операция, ставившая своей целью секретное похищение Королевы с тем, чтобы выиграть немного времени, тоже провалилась.

- Все верно.

- Значит, эти вышеуказанные известия достигли ушей Вашего Превосходительства?

- Конечно. Я бы не мог занимать этот пост, если бы не знал все положение дел.

- Армия противника... э-э. Объединенные силы Тристейна и Германии с максимальной оперативностью заканчивают приводить в готовность свои флоты. Эти два королевства в общей сложности могут поднять в воздух шестьдесят линейных боевых кораблей. Хотя у нашей армии имеется в наличии сопоставимое количество судов, мы отстаем с их переоснащением. Более того, противники выставляют только новые корабли.

Один из генералов пробормотал полным презрения голосом:

- Это - бумажные кораблики! Они нам и в подметки не годятся!

- Такие мнения уже в прошлом, Ваше Превосходительство. Сейчас нашу армию хвалить уже не за что. Во время революции мы казнили большинство наших лучших генералов, и в результате наши ряды оказались ослаблены. Оставшихся ветеранов мы потеряли в разгроме под Тарбом.

Кромвель хранил молчание.

- В настоящий момент они полным ходом заканчивают подготовку кораблей. Более того, похоже, что они стягивают армии местных феодалов.

- Хм, мы же похожи на ежа. Здесь нас трудновато атаковать, - оптимистично пробурчал толстый генерал. Хокинс раздраженно глянул на него.

- Трудно атаковать? Собрав такие силы, неужели вражеские армии не планируют что-нибудь соответствующее? - Он стукнул кулаком по столу. - Враги полны намерений напасть на наш летающий остров. В связи с этим у меня есть вопрос. При всем уважении хотелось бы, чтоб Его Превосходительство проинформировал нас о действенном плане обороны. Если мы потерпим поражение в битве флотов, то окажемся беззащитны. Если армия противника сможет высадиться... мы попадем в передрягу. Сможет ли наша измотанная во время революции армия устоять или не сможет...

- Это - мысли пораженца! - обвинил Хокинса молодой генерал с налитыми кровью глазами. Кромвель слегка усмехнулся, взмахом руки призывая их к порядку.

- Чтобы атаковать Альбион, им необходимо провести мобилизацию всех военных сил.

- Именно так. Однако, им незачем оставлять войска в стране.

- Почему это?

- У них, за исключением нашей страны, нет других внешних врагов.

- Они собираются оставить тыл незащищенным?

- Галлия опубликовала декларацию о нейтралитете. Это - предсказуемое условие для вторжения.

Кромвель посмотрел через плечо и обменялся взглядом с Шеффилд. Она слегка кивнула.