Держа в одной руке рекомендательное письмо, написанное офицером-инструктором, Гиш бродил по лагерю, где скучились двенадцать полков Королевской армии - двадцать тысяч солдат.

Подразделение Королевской армии, к которому он был приписан по решению командования, называлось Отдельным Батальоном де Винью. Это было подразделение, о котором Гиш еще не слышал, но он был горд, поскольку это было его боевое крещение.

Совсем недавно он виделся со своим отцом, маршалом Королевской армии. Тот всю свою жизнь посвятил военной деятельности, и при выходе в отставку заслужил быть маршалом. Престарелый родитель, который был крайне раздосадован, что не может участвовать в этой войне, ободрил Гиша:

- Не жизнь береги, а доброе имя, - сказал ему отец, безупречный воин, провожая сына в путь. Все три его брата тоже уходили на войну. Самый старший из братьев командовал армией семьи де Грамон. Второй брат был капитаном воздушного корабля. Третий был офицером в Королевской армии.

А сам Гиш... стал одним из офицеров, отвечающих за Отдельный Батальон де Винью. Однако он никак не мог отыскать нужное подразделение. Внешний вид батальонного знамени был изображен на рекомендательном письме, но такого флага нигде не было видно.

Поскольку выхода не было, Гиш попытался обратиться с вопросом к бородатому офицеру устрашающего вида:

- Где может располагаться Отдельный Батальон де Винью?

Офицер начал отчитывать мальчика, что тот уже не знает, как найти дорогу обратно в свое подразделение.

- Я только сегодня прислан - объяснил Гиш, и тогда мужчина с некоторым пренебрежением оглядел его с ног до головы и, наконец, спросил:

- Офицер из студентов?

- Д-да! Так точно!

Он, как был обучен, по-армейски отдал честь, и тут же получил по макушке.

- Слушай, студент. На поле боя, даже если ты скажешь, что не знаешь, где твой отряд, никто тебе не скажет.

Потом офицер сказал: "Там", и указал на какой-то невзрачный закоулок учебного лагеря.

То было неудобное место, расположенное сбоку от казарм и палимое солнцем.

Прислонившись к стене казармы, солдаты разглядывали небо с абсолютной апатией. Гиш был потрясен тем, что некоторые даже пили спиртное.

Приглядевшись внимательнее, он отметил, что здесь были исключительно воины-ветераны и субъекты, в которых не наблюдалось никакого рвения. Совершенно безжизненное подразделение.

- Н-не может быть, это и есть...

В панике он спросил одного из солдат:

- Э-эй, боец.

- Чем могу служить?

Старый наемник, который, казалось, с трудом удерживает пику, поднялся.

- Здесь находится Отдельный Батальон де Винью?

- Все так.

Гиш застыл на месте, как будто его огрели по голове обухом.

Хотя это - мой славный первый поход, но подразделение, к которому меня приписали, сплошь состоит из ветеранов и всякого отребья, у которых не видно никакого рвения. Другими словами, это - сборное подразделение, выставленное для создания массовости.

Вероятно, именно по этой причине батальон назывался Отдельным и не был приписан ни к одному из полков. Короче говоря, ни один полковой командир не захотел нести ответственность за этот батальон.

- Кто командир батальона и где он находится? - на вопрос Гиша старый наемник указал на один из углов этого закоулка. Там стоял, опираясь на трость, немощный седой старик. Рядом с ним находился молодой толстый дворянин с отличительным знаком штабного офицера на плече. Похоже, это и был штаб батальона.

То - командир батальона... Старик выглядел так, что даже если снаряды и пули его минут, его сердце остановится от одного лишь шума атаки. "Вот несчастье свалилось на мою голову", - подумал Гиш, впадая в уныние. И все же он приблизился к ним, чтобы представиться по случаю назначения.

- Запасной офицер Гиш де Грамон, прибыл, чтобы занять новую должность!

- А-а? Что?! Что там такое?! - трясясь, переспросил командир Батальона де Винью. Похоже, у него был плохой слух.

- Я - Гиш де Грамон! Меня назначили в этот отряд запасным офицером! Жду разрешения занять новую должность! - проорал Гиш ему в ухо в качестве последнего средства.

- А-а, вот как?! Время обеда?! Ведь нельзя сражаться на пустой желудок! Ты тоже давай, присоединяйся!

Сдавшись, Гиш кивнул. Тут штабной офицер прошептал что-то командиру на ухо.

- Что-что?! Пополнение?! Почему сразу не сказал?!

Потому, что именно это и говорил. Гиш был удручен.

- С-с-стройсь!

Немощный командир батальона повысил голос. Вяло и лениво двигаясь, солдаты собрались.

- Нового командира роты! П-п-представляю!

Как? Командир роты?

Пока Гиш стоял с огорошенным видом, командир батальона продолжил:

- Э-э, назначенный в наш прославленный Отдельный Стрелковый Батальон де Винью... Имя!

- Гиш де Грамон!

- Э-э, мистеру Гранделю доверяю вторую роту! Поэтому вторая рота будет теперь называться ротой Гранделя! Отдать честь командиру роты!

Солдаты из упомянутого подразделения лениво отсалютовали. Стоит ли сказать, что он перепутал имя? Но взамен этого я стал командиром роты? Это невозможно!

- По-постойте, мистер начальник! Ведь я - офицер из студентов! Так внезапно стать командиром роты!

Получить такую должность означало командовать подразделением, включающим сотню солдат. Ему это никогда не осилить.

Однако командир батальона, трясясь от старости, положил Гишу руку на плечо.

- Один ротный сегодня утром дезертировал. Мы просили подыскать преемника.

Командир роты дезертировал? Проблемный батальон.

- Но, возможно, есть старшие офицеры!

- А-а, кроме меня, этого штабного офицера и других ротных в этом батальоне дворян нет. Значит, черт побери, кроме тебя кандидатур нет. Добро пожаловать, ротный.

Гиш слышал, что в Королевской армии не хватает офицеров, но чтобы настолько... Его лицо побледнело.

Отдельный Стрелковый Батальон де Винью был подразделением, включающим около трехсот пятидесяти бойцов. Он делился на три роты. Две из них были ротами стрелков. И одна - рота прикрытия с короткими пиками. Сразу после прибытия к месту службы Гиш по решению командира был назначен начальником одной из этих стрелковых рот. Хоть это и был стрелковый батальон, на вооружении находились только древние аркебузы. Оружия нового типа - мушкетов - не наблюдалось.

Еще и стрелковый батальон... Гиш схватился за голову. В курсе подготовки их совершенно не обучали навыкам пользования огнестрельным оружием. Нельзя сказать, что двухмесячная сверхускоренная подготовка была бессмысленной... Тем не менее, было бы куда приятнее, если бы им предварительно объяснили, к подразделению какого рода войск они приписаны.

Гиш слышал об ужасном беспорядке в Королевской армии, в которую набиралось большое количество наемников, несмотря на нехватку офицеров... но чтобы до такой степени.

Пока он страдал от всех этих проблем, к нему приблизился смышленый на вид мужчина средних лет. У воина на плече была аркебуза с укороченным стволом, а на поясе висел кинжал. Мужчина носил стальной шлем и куртку из толстой кожи, к которой был приклепан железный нагрудник.

- Сердечный поклон, ротный.

- П-приветствую. А вы кто?

- Никола, сержант во вверенной вам роте. Притворяюсь, что выполняю обязанности адъютанта, с вашего разрешения.

"Притворяюсь", - вероятно, это было сказано из скромности. Лицо у мужчины было загорелым, а лоб пересекала резаная рана. Сразу было видно, что этот сержант очень долго пробыл на военной службе. Без сомнения, он, фактически выполняя обязанности младшего офицера, руководит ротой.

- Да-а, вот невезение, - пробормотал Гишу сержант-наемник, который по возрасту достиг и обошел его отца. - Только что прибыл, и тут же назначен командиром роты. С виду ты все еще школяр?

- Д-да, - Гиш кивнул.

- Ну, поэтому я и мои друзья присмотрим за ротой. Так что если будут какие-то трудности, обращайся к нам.