Впервые в мертвых глазах товарища мелькнуло что-то живое. Глоб задумчиво посмотрел на него, потом уставился в пол и несколько минут молчал, словно взвешивал все за и против.

— Ну что ж. Давай поговорим. Ты стрелять не разучился?

— Три раза в неделю тренируюсь в тире. Да ты же помнишь, я уже на третьем курсе был кандидатом в мастера.

— Помню. Помню даже, что был чемпионом Балтийского флота. Но этого мало. Ты уверен, что сможешь убить человека?

— Без сомнений. Вы, как правило, убиваете тех, кто это заслужил. Охотно присоединюсь к вам.

— Мы не мстители. Это бизнес. Если у тебя имеются личные мотивы, лучше вступи в компартию. Сможешь ли ты отбросить все личное и смотреть на это исключительно как на работу?

— Думаю, да.

— Хорошо, — усмехнулся киллер. — Завтра посмотрим. А сейчас ложись спать. Подъем в семь.

Артемьев не знал, что Глоб уже доложил своему шефу о том, что имеется кандидат на замещение вакантной должности в фирме, и получил разрешение на его проверку. На следующее утро, позавтракав, они отправились на Васильевский остров. Зашли в один из домов на одиннадцатой линии и поднялись на чердак, который Глоб отпер своим ключом. Там он надел хирургические перчатки и вынул из-под досок, набросанных на полу, винтовку Драгунова с оптическим прицелом и глушителем. Из сумки достал бинокль, еще одну пару перчаток и кивнул на винтовку: «Бери и займи позицию». Артемьев надел перчатки, установил оружие на кирпиче, который, видимо, заранее положили на крыше возле единственного окошка, и прильнул к окуляру. Во дворе не было ни души. Справа от него слышалось дыхание Глоба, смотревшего в бинокль.

Через несколько минут во двор въехала иномарка, из которой вышли трое и направились к массивной железной двери дома напротив. «Готов?» — спросил Глоб. «Усегда готов», — ответил начинающий сотрудник консалтинговой фирмы «Криптос». «Тот, что идет первым. В сером костюме. Давай. В голову». Поймав цель, Артемьев плавно нажал на спуск. Субъект в сером костюме рухнул на землю. «Уходим», — Глоб поднялся с колен, быстрым движением сунул орудие убийства под доски и направился к выходу.

В этот день Артемьев не вернулся домой, поскольку вместе с новым коллегой отбыл в Москву. Глоб заранее взял билеты на дневной поезд и вручил ему еще один билет на поезд, отошедший за двадцать минут до операции. «На всякий случай, — сказал он, — это твое алиби».

В Москве прямо с вокзала они поехали в фирму. Офис компании, в которой предстояло работать бывшему морпеху, находился в двухэтажном особнячке в одном из переулков между Остоженкой и Пречистенкой. Глоб оставил Сергея в приемной, а сам прошел в кабинет шефа, предварительно попросив темноволосую секретаршу: «Аллочка, угости молодого человека кофе». «Интересно, — подумал Артемьев, принимая чашку из рук женщины. — Она знает, чем занимается фирма? И чем здесь занимается она?» По ответам Аллы на звонки он понял, что помимо всего прочего фирма имеет довольно разветвленный бизнес в сфере торговли. Минут через двадцать телефон зазвонил в очередной раз. Алла сняла трубку и пригласила Артемьева пройти в кабинет.

За рабочим столом сидел солидный полный мужчина лет шестидесяти, одетый в безукоризненный костюм-тройку. Глоб в кресле возле журнального столика рассеянно листал журнал. Директор вышел из-за стола, протянул Артемьеву руку и представился: «Курзанов Виталий Николаевич». Жестом пригласил сесть и вернулся в свое кресло.

— Итак, Сергей Петрович, — начал он, приветливо глядя в лицо новому сотруднику, — вы, насколько я понял, твердо решили работать у нас.

Артемьев кивнул.

— Как вы понимаете, такая работа, кстати, очень хорошо оплачиваемая, требует некоторых обязательств с обеих сторон. Со своей стороны мы обязуемся регулярно, без задержек, что в наше время весьма важно, выплачивать вам ежемесячное жалование в размере пятнадцати тысяч долларов, предоставить жилье и автомобиль. За каждое выполненное задание вы будете получать отдельный гонорар. Обязуемся также ни при каких условиях вас не сдавать. Все ваши проблемы станут нашими проблемами, и мы будем их решать. Словом, сегодня вы становитесь членом нашей маленькой семьи.

— Скажите, — не удержался от саркастического вопроса Артемьев, — а при вступлении в вашу маленькую семью нужно целовать перстень?

Курзанов добродушно рассмеялся.

— Вы начитались глупых детективов, голубчик. Даже на Сицилии, по-моему, уже отказались от этого бессмысленного ритуала. Во всяком случае, нам достаточно честного слова. Итак, каких обязательств мы ждем от вас. Во-первых, полной конфиденциальности. Во-вторых, как в армии, безусловного подчинения приказам, которые вы будете получать от меня лично. В-третьих, никакой работы на стороне. В случае нарушения обязательств наказание будет суровым. Так что, вы согласны?

— Разумеется. Я и не предполагал ничего другого.

— Прекрасно. Михаил Тимофеевич отвезет вас на квартиру, где вы будете жить. Она принадлежит нашей фирме, но в дальнейшем, когда вы заработаете достаточную сумму, сможете ее выкупить.

После окончания беседы, а точнее сказать, собеседования Глоб отвез нового сотрудника фирмы «Криптос» на квартиру. Неделю он приходил сюда, в дом постройки 70-х годов возле метро «Динамо», ровно в десять утра и разъяснял Артемьеву все тонкости новой работы. Затем Артемьев съездил в Питер, забрал все необходимые вещи, созвонился с матерью, которая все еще была в Новгороде, и вернулся в тогда еще столицу Российской Федерации.

Первый заказ он получил через месяц. Во Владивостоке он ликвидировал объект, который по сообщениям из газет, был одним из главарей рыбной мафии. Затем устранил высокопоставленного чиновника администрации губернатора одной из областей. Затем еще и еще. Банкиры, коммерсанты, чиновники и политики. Он мотался по территории Российской Федерации, иногда месяцами отсутствуя в Москве. Два раза выполнял за границей заказы иностранных партнеров. С Глобом виделся редко, поскольку тот также разъезжал по разным городам и странам.

Приходя домой, он первым делом шел в ванную и долго изучал свое лицо. Ему не хотелось превратиться в личность с оловянными глазами, как у его коллег. И каждый день он с удовлетворением отмечал, что ничем не отличается от обычных людей. Все шло нормально, без каких-либо эксцессов. Гонорары за проделанную работу росли, особенно после образования российских независимых республик, когда в этих самых республиках начались очередной передел собственности и борьба за власть. Через несколько лет в сейфе, абонированном Артемьевым в одном из московских банков, лежала крупная сумма в различных валютах русскоговорящих стран, а также в долларах и евро.

И вот что-то произошло. Весь день, шатаясь по городу, он анализировал минувшие три дня, стараясь понять, что случилось и где он мог проколоться.

Ровно в двадцать два часа он вошел в кондитерскую «Кофеман» на Ленинградском проспекте и увидел Глоба, сидящего за одним из столиков с газетой в руках. Не здороваясь, Артемьев сел напротив.

— Рассказывай, — сказал Глоб, глядя на Артемьева пустыми глазами.

— Что рассказывать-то? — недоуменно спросил Артемьев. — Ничего не понимаю. Что случилось?

— Это я и хочу узнать. Отдан приказ о твоей ликвидации. И наши тебя ищут, и все родственные структуры получили заказ. Заказ по первой категории.

Первая категория означала, что заказчик устранения платит повышенный гонорар, а исполнитель обязан сам найти объект и ликвидировать его любыми средствами. Как правило, объекты первой категории скрывались за границей, иногда в Латинской Америке или Африке, и для их поиска требовались колоссальные деньги.

Эмоции, охватившие Артемьева, не имели ничего общего со страхом. Скорее, это было дикое недоумение. Очевидно, произошло что-то непредвиденное, и это что-то как-то связано с Таубергом, чей труп, видимо, лежал в одном из московских моргов. Кейс он еще не вскрывал, поскольку не знал кода, но там явно было что-то, имеющее отношение к происходящему.