На мосту показался капитан Джонсон и его офицеры. Матросы радостно закричали, приветствуя друзей.

  -- Ты говорил с графом о ней? - начала допытываться Бьянка без церемоний. Гордон смущенно посмотрел на Николь.

  -- Давай, выкладывай, - поднажала сестра.

  -- Он не хочет поднимать эту тему, хотя я и был крайне удивлен его поведением, - князь замолчал, увидев следовавших за офицерами людей.

  Девушки обернулись, проследив за его взглядом. На палубу ступили Джек и королева Виржиния, за ними следом шла женщина с длинными каштановыми волосами и в дорожном плаще.

  -- Мама, Джек, Мадлена! - радостно воскликнула Николь, бросившись к ним. Виктор улыбнулся, слезы на мгновение блеснули в его глазах, но тут же исчезли.

  -- Мои дорогие! - Виржиния бросилась обнимать детей. - А отец?

  Виктор отрицательно помотал головой. Женщина закрыла лицо руками, и сын повел ее в каюту. Джек тихонько стоял в стороне. Николь обняла его и поцеловала в щеки.

  -- Какой ты молодец, - говорила она. Мальчик покраснел, поблагодарив.

  Во время этой сумятицы Мадлена внимательно смотрела на сына. Кристиан улыбнулся ей и тоже подошел.

  -- Как ты оказалась на корабле? Я думал, вы в безопасности, где-нибудь в сказочных лесах, - спросил он, не проявляя такого детского восторга, как Николь и Джек.

  -- К сожалению, сказочные леса уже в прошлом, - сказала женщина. - Я рада, что ты вернул себе человеческий облик.

  Мадлена скользила взглядом по лицам присутствующих. Бьянка вернулась к разговору с братом, Николь продолжала обнимать Джека, выспрашивая, как они смогли спастись.

  -- Это она? Темная? - глаза Мадлены остановились на Еве. Девушка вскрикнула и схватилась за шею.

  Все замолчали, наблюдая за этой сценой. Солдаты замерли, не зная, как поступить.

  -- Что ты делаешь?! - Кристиан встал между ней и Евой. Девушка упала на палубу, лишившись чувств.

  -- Ты с ума сошла?! - граф подбежал к Еве и поднял на руки.

  -- Что все это значит? - спросил принц, вернувшись к ним. Кристиан унес девушку в каюту, не обращая больше внимания ни на кого.

  -- Миледи, я понимаю вашу нелюбовь к темным, - продолжал Виктор. Все молча слушали его, пораженные увиденным. - Но мисс Лизард теперь принцесса. Она моя сестра и прошу не причинять ей вреда. Если вам так трудно сдерживаться, можете продолжить дорогу на другом корабле.

  Мадлена недоумевая посмотрела на него.

  -- Сестра? Это отродье? - спросила она, не веря ушам. - С чего вы это взяли. Николь ваша сестра.

  -- Николь сообщила об этом, король признал Еву дочерью, - Виктор начал нервничать. Войны магов на своем корабле он не желал.

  -- Что ж, я останусь тут и обещаю больше пальцем ее не трогать, - ответила женщина, улыбнувшись. Принц облегченно вздохнул.

  -- Простите, Ваше Высочество, я не знала об этом новом факте, - Мадлена поклонилась и подошла к Николь. Капитан Джонсон и его люди вернулись на свое судно, получив указания нового короля.

  -- Здравствуй, моя дорогая, - женщина обняла Николь. - Я так рада вновь встретиться. Надеюсь, ты неизменно любишь меня?

  -- Жаль, что не все в мире неизменно, - печально ответила Николь, обнимая ее. - Ты моя лучшая подруга и я всегда рада тебе.

  -- Можем мы поговорить наедине? Я сбита с толку словами принца и поведением Кристиана, - Мадлена выглядела обеспокоенной.

  -- Конечно, - принцесса попросила Джека никуда не сбегать и оставаться с ней на этом корабле, на что мальчик охотно согласился. Бьянка с братом пошли проведать королеву.

  -- Что все это значит? - Мадлена сняла плащ и села за стол, когда они оказались одни в каюте Николь. Девушка попросила ее запастись терпением и начала свой рассказ с самого начала, на этот раз не упуская ни одной детали. Им принесли завтрак, но они не притронулись к еде.

  Лицо женщины темнело от гнева и переживаний, пока она слушала. Когда Николь закончила, описывая вчерашний день, постучал кок и внес поднос с обедом. Его немного огорчило, что его стряпню проигнорировали, но он не стал ничего говорить, понимая, что девицы постоянно изводят себя голодовками, чтоб сохранять фигуру. А эти две были просто красавицы, а значит ели мало.

  -- Но почему Кристиан так ведет себя после всего? - Мадлена хотела бросить этот вопрос ему в лицо, но теперь не знала, как он отреагирует.

  -- Я не смогла доказать ему свою любовь, не смогла удержать, - Николь опустила глаза.

  -- Ты ничего не должна доказывать. Я же видела, как вы любили друг друга. Что эта ведьма себе думает? - Мадлена была вне себя. Она поглаживала книгу, но та молчала. Прежнее тепло, исходившее от нее в присутствии Бенедикта, угасало с каждым днем. Словно источник, подпитывавший ее силой отдалялся. Книга Солнца оставалась на "Грозном".

  -- Не нужно винить Кристиана, я тоже виновата, - Николь смущенно опустила глаза.

  -- Ты была обижена на него, когда давала то слово. Темные очень хитры, - успокаивала девушку волшебница. - Эта негодяйка заставила тебя разозлиться и сделала заложницей собственной честности. Ты же не думаешь, что она на самом деле любит сына?

  -- Я не знаю, - Николь, наконец, почувствовала настоящую поддержку и у нее появилась надежда, что Мадлена поможет ей вернуть графа. Когда-то она уже помогла им, возможно, поможет и в этот раз.

  -- Эти существа не способны ни на что кроме ненависти и подлости. Они всегда преследуют свои цели любыми путями, - продолжала волшебница. - Боюсь, она заморочила голову Кристиану с какой-то недоброй целью. Что если Майкл послал ее и теперь она его уши и глаза?

  Николь всерьез задумалась над словами подруги. Что она, в сущности, знала? Ведь Ева никогда не была с ней по-настоящему откровенной. Весь их побег был подозрительно легким. Очень быстро Майкл забыл о ней.

  -- Я все узнаю, и мы решим, что делать, - Мадлена улыбнулась.

  -- Я так рада, что ты теперь с нами, - Николь обняла подругу. - Вот, это твое.

  Николь вынула из-за пазухи медальон и сняла его с шеи.

  -- Ты нашла его? - изумленно прошептала волшебница, не веря глазам. - В той ужасной комнате?

  -- Да, - Николь держала украшение на ладони, но Мадлена не спешила брать.

  -- Он теперь твой, - сказала она. - Будет что-то от меня на память.

  -- Спасибо, - принцесса радостно улыбнулась. - Он очень помогал мне.

  -- И будет помогать дальше, - Мадлена вновь почувствовала искреннюю любовь и симпатию подруги, словно вернулась в те дни, когда они вместе выхаживали Кристиана в его замке. Волшебница и раньше подозревала, что Николь не принцесса и не просто человек. Теперь же она была уверена в этом.

  Кристиан внес Еву в каюту и положил на кровать. Девушка была еще бледнее, чем утром. Она всю ночь металась на постели, отгоняя кого-то руками, и граф не выспался. Сейчас она ровно дышала, но иногда вздрагивала и хваталась за горло.

  -- Ева, очнись, - Кристиан сел рядом и легко ударил ее по щеке. - Я сейчас приведу мать, чтоб она исправляла свои дела.

  -- Нет, только не это, - Ева в ужасе открыла глаза. - Она убьет меня.

  -- О, тебе уже лучше? - Кристиан поднялся и отошел.

  -- Я пришла в себя еще когда ты избивал меня, - обиженно ответила она, потирая щеку.

  -- Ты упала в обморок от страха или она что-то сделала тебе? - граф задумчиво смотрел в окно.

  -- Я не знаю точно, - замялась девушка, опасаясь оговаривать белого мага.

  -- Прошу, не изменяй себе, - Кристиан сурово посмотрел на нее. - Ты говорила мне правду, продолжай это делать.

  -- Я до смерти боюсь белых, - начала Ева. Она старалась сдерживать эмоции, но дрожащий голос выдавал ее волнение. - Твоя мать очень сильный маг. Даже Майкл не смог убить ее. А она перебила половину его отряда, включая одного темного. Не такого, как я, полукровку, а того, первого.