— Привет, Оуэн, — взволнованный голос Бена насторожил меня. — Прости, что звоню — продолжил он. — Но мы должны встретиться. Я обязан тебе кое-что рассказать, — он задыхался и говорил отрывисто и нечётко. — Это вопрос жизни и смерти для многих. Ричард не должен узнать о нашей встрече.

— Где? — без лишних слов согласился я.

Через двадцать минут мы договорились встретиться в кафе на углу улицы. Добравшись до места встречи, я зашёл внутрь, выбрал самый дальний столик. Сидя там, я всматривался на улицу в ожидании своего друга. Сделав для вида заказ, продолжил сидеть. Время шло. Уже более часа он не проявлялся. Я начал волноваться за него. Достал телефон и набрал Бена. К моему удивлению, у него был включён автоответчик. Что могло произойти? — мучился я, пытаясь оправдать его поведение серьёзными проблемами, с которыми он вероятно столкнулся. Я не знал, где на данный момент жил Бен, но помнил, что у него был сын, который жил со своей матерью неподалёку отсюда. Я взглянул на часы. Было три часа дня. У меня ещё вполне оставалось время, чтобы навестить их, решил я и незамедлительно отправился в путь.

Я подъехал к их дому. Он стоял на пустоши среди степей. Припарковавшись подальше, вышел из автомобиля. Я настороженно и внимательно оглядывался вокруг. На время мне показалось, что я не один и поблизости кто-то находится. Ощущение было, что за мной следят. Не обращая на это внимание, я приблизился к дому. Заглянул в окно. В доме было тихо. Во дворе сидел огромный пёс. Он не лаял, но пристально за мной наблюдал. Рядом с ним стояла пустая миска. Я позвонил в двери, но никто не открыл мне. Я решил обойти дом. На заднем дворе на верёвке сушилось белье. Я потрогал, оно оказалось сухим. Хозяев давно не было дома, решил я. Задняя дверь была открыта, я вошёл внутрь. Стояла мёртвая тишина. Не знаю, почему, но я сразу прошёл в кабинет, где любил проводить время Бен. Воспоминания захлестнули меня, как только я прикоснулся к поверхности шахматного столика. Помню, как здесь мы проводили партии за стаканом бренди. Я немного побродил по его библиотеке, но ничего любопытного для себя не обнаружил. После решил присесть в его любимое кресло. Утонув в мягкой обивке сидения, я нечаянно нащупал рукой небольшой выступ под ручкой. Тайник? Я поспешил проверить свою теорию и полез туда, отодвигая пластмассовую задвижку. Я вытащил оттуда листок бумаги и колбу с густой синей жидкостью. Развернув лист, я бегло прочитал его содержание: «Оуэн, надеюсь, что ты первым найдёшь это. А это значит, что я не успел тебе всё рассказать. Если со мной что-то случится, прошу, отдай эту пробирку Эдди Бейнсу. Он сумеет помочь тебе разобраться в остальном. Прошу позаботься о моей семье. Твой друг и компаньон Бен». Мысли о его семье после прочтение завертелись в голове. Я схватил со стола его записную книжку с номерами и положил во внутренний карман куртки. Где они могли быть сейчас? Пройдя все комнаты, я убедился, что там никого нет. Стоя на кухне, обнаружил собачий корм, который валялся у кухонной тумбы. Во дворе жалостливо скулила собака. Я решил накормить её.

— Ешь, — я заговорил с псом, пока насыпал ему в миску. Затем отцепил поводок. Тот жадно кинулся хрустеть. Я налил из-под крана ему воды и присел рядом, наблюдая за тем, как он поглощает пищу. — Что здесь случилось? — я задался вопросом. — Если бы ты умел говорить, сколько мог полезного мне рассказать. — Я всегда относился к животным хорошо. Они не были похожи на людей. Мне не за что было осудить их, ведь если они оказывались в трудной ситуации, были голодными, нуждались в ласке, это зависело не от них, а от человека, который решал, как и сколько им жить. Человек самое жестокое и опасное существо в этом мире, был убеждён я, так как у многих из них не было принципов. Человек был виновен практически во всех бедах, которые творились в этом мире.

Я ещё раз набрал Бена, но у него по-прежнему срабатывал автоответчик. Ничего не оставалось, как принять это и оставить попытки связаться с ним, ведь тем самым я ставил под удар его семью. Сжимая в руке мобильный, почувствовал вибрацию звонка. Я открыл, посмотрел на экран, звонил Ричард. Что ему было нужно? — в голове автоматически перебирались всевозможные причины его звонка.

— Да? — сухо и, как и можно спокойней я ответил на звонок.

— Оуэн, — протянул он. — Я рад тебя слышать. Ещё с нами, но не наш. — Он рассмеялся после своих же слов. Мне не было весело с ним за компанию. Он говорил так, будто знает обо всех моих планах и о том, где я сейчас нахожусь. — Ты ведь знаешь, что можешь мне доверять? Я имею в виду, что если наш общий враг будет угрожать или шантажировать тебя, ты можешь положиться на мою поддержку. Я помогу тебе. — После произнесённой речи он, по-видимому, ожидал моего признания или раскаяния в содеянном проступке. Но наблюдая увядающую картину некогда цветущего дома семьи Бена Лайна, мне захотелось только одного, предать Ричарда как можно скорее, если представится такая возможность.

— Меня не мучает совесть, если ты об этом, — надменно произнёс я. Ричард усмехнулся, либо моим словам, либо своей нелепой беспомощности в сложившейся ситуации. Ведь он привык контролировать всех и всё. Теперь мне как никогда хотелось, видеть Эрика Далтона, единственного, перед кем трепетал Ричард.

— Тогда ты понимаешь, что я больше ничем не смогу тебе помочь, если ты переступишь эту черту? — Я понимал, что он имеет в виду, но предпочёл сыграть роль не ведающего простака.

— Не стоит за меня так переживать. — Я посмел отключиться от разговора, так как на горизонте заметил эскорт автомобилей. Чёрт! — я так и знал. Я был убежден, что сам Ричард хотел лично посетить семью Бена. Что же он мог такого знать, чтобы сам покровитель вышел из своей удобной берлоги, дабы спуститься на самое социальное дно. Но, так или иначе, мне пришлось покинуть это место. Мне было необходимо найти жену и его сына раньше, чем до него доберутся ищейки Бенингтона.

В семь сорок я уже стоял у входа заброшенного завода. Высокое здание по-прежнему оставалось в отличном состоянии. Лишь кое-где были побиты окна. Повсюду валялись стёкла. Я обошёл его с обратной стороны. Внутри была абсолютная тишина. Я зашёл и огляделся по сторонам. Пусто. Я решил выйти и подождать появление незнакомцев на улице. Сидя на каменном блоке, меня внезапно охватил приступ паники. Я вспомнил взволнованный голос Бена, с которым что-то могло случиться. Я не находил себе места, размышляя о том, что возможно теперь ничем не смогу помочь ему и его семье. Овладевшие мною чувства рвали меня на куски. Терзаясь своей беспомощностью, я винил во всём себя, что не могу, как и прежде удержать рядом с собой тех, кто мне дорог. Очнувшись от мыслей, взглянул на часы, было уже восемь пятнадцать. Я встал. Немного походив по заброшенной территории, заметил вдалеке чёрный «Лексус», который приближался на огромной скорости. Из автомобиля вышел седой высокий мужчина с золотой тростью. В голове вспылили воспоминания нашей первой встречи в коридоре отеля.

Он прошёл мимо и мысленно позвал меня за собой пройти внутрь. Я послушно последовал за ним, не понимая, как слышу его.

Наш разговор не был длинным. Короткими фразами Эрик Далтон сумел поведать мне о том, чего он ждёт от меня и почему решил обратиться именно ко мне. Его задачей было предложить мне бросить Ричарда Бенингтона и перейти к нему после того, как закончиться наш контракт с ним. Мне до конца не были понятны его истинные мотивы, но, по-видимому, они были, раз он лично пришёл убедить меня в этом.

— Почему именно я? — обратился я к нему уже после того, как тот замолчал.

— Ты не такой, как все, — ответил он, стоя напротив меня. Его голос был ровным, предложения лаконичными, взгляд спокойным.

— Что это значит? — не понимал я.

— Просто однажды ты сыграешь важную роль в этой шахматной партии, которую ведём я и Ричард. — Я вопросительно на него посмотрел. — Когда время придет, ты поймёшь значение моих слов. Не буду лгать, мне нужно, чтобы ты был рядом со мной в тот момент.