Слай организовал нечто вроде пиратского клана и под его прикрытием стал продавать драгоценные камни на Рагулее и закупать всевозможное оборудование. Там же он познакомился с наследным герцогом Читатом, властителем свободного герцогства на окраине системы Вольных планет. Само герцогство было довольно захудалым, одна планета аграрного типа, но вот герцог Читат был довольно проницательным и умным человеком. Правда, сильно обидчивым и патологически честным. Очень быстро он понял, что к пиратам клан Слая не имеет никакого отношения, и сильно этим заинтересовался. В одну из встреч герцог пригласил Слая отобедать с ним, и там состоялся серьезный разговор.

Те, кто был на Рагулее, никогда этого не забудут. Вся планета представляет собой один большой базар, на котором можно купить что только душа пожелает — лишь бы хватило денег. Рагулейцы очень любят торговаться, при хорошем торге у них можно скинуть цену на 15–20 процентов. На базаре торгуют и покупают все и всё, тут не действуют никакие правила и законы, кроме одного — будь честен с покупателем. Здесь очень часто можно встретить бойцов враждующих кланов, мирно сидящих за одним столом в баре: базар и вся планета — это нейтральная территория. Если за тобой гонятся и ты успел приземлиться на Рагулее, то считай, что ты спасся. Надолго или нет — это как повезет, но на поверхности планеты тебя никто не может тронуть. Тут нет воров и бандитов. Тот, кто пытался воровать или еще как-то нарушать покой торгующих, просто исчезал. Была пара попыток захватить планету, но у Рагулеи — свой довольно мощный военный флот и пять орбитальных крепостей, плюс к этому единым фронтом выступали пиратские кланы. Пространство в системе постоянно забито кораблями — пираты, торговцы, просто охотники за приключениями, бродяги, туристы…

В одной из комнат для приватных бесед в небольшом ресторанчике сидели двое мужчин.

— Герцог, мне кажется, что вы пригласили меня не только пообедать за ваш счет, — проговорил один из них, потягивая красное вино. — Но и что-то хотите узнать, я прав?

— Да, мастер Слай. — Герцог откинулся на спинку кресла. — Вы совершенно правы, хочу. Я хочу вас спросить: вы кто?

— Как кто? — Слай даже вином поперхнулся. — Герцог, вы же знаете, кто я, глава пиратского клана…

— Ну не надо! Я же имею глаза и уши. Ваш «клан» появился совсем недавно. Где ваша база, никто не знает. У ваших людей очень высокая дисциплина… Ваш корабль — это ведь крейсер? А крейсера есть у очень немногих кланов, в основном только у пяти старейших. Да и то они уже не новые, а ваш… И как-то странно, что у вас два или три крейсера.

— С чего вы это взяли?

— С того, что я вижу уже третий крейсер. Вы их меняете как перчатки? Я интересовался историей космического кораблестроения и скажу вам, что не бывает двух одинаковых кораблей — хоть какие-нибудь различия, но они будут.

— И что дальше?

— А дальше становится совсем интересно. Помните, вы расплатились со мной за продукты драгоценными камнями?

— Было дело…

— Так вот, в шкатулке была опись камней, подписанная главным ювелиром Империи и ее казначеем. Подписи и печати довольно свежие. И напоследок. — Граф протянул распечатку фотографии. — Посмотрите внимательнее.

— Крейсер, хорошая фотография. И что там интересного?

— Это крейсер, на котором вы залетали ко мне и расплачивались за продукты. Сегодня вы на другом корабле. А интересно на этой фотографии вот что… — Граф слегка наклонился и показал на борт. — Тут у вас небрежно замазанная эмблема. Мои ребята хорошо поработали и определили, что это. Это эмблема имперских ВКС.

— Да-а-а… — Слай слегка дернул щекой. — И что вы теперь будете делать?

— Знаете, у меня очень сложная ситуация… Я хотел бы предложить союз Империи… Она ведь жива, я не ошибся?

— Не ошиблись…

— Ну так вот, насчет союза, я предоставляю свое герцогство для прикрытия ваших закупок — будто это я покупаю для развития своего владения, а вы поможете мне решить одну проблему. Точнее — окажите вооруженную поддержку.

— Что у вас за проблема?

— У меня практически нет кораблей, два эсминца не в счет, а один из кланов положил глаз на мое владение. Они хотят организовать там свою штаб-квартиру, мне предложили добровольно уступить права на половину планеты. Денег для найма войск у меня нет, срок ультиматума истекает через неделю.

— И вы хотите, чтобы Империя уничтожила клан? Вы в курсе, что нас ищут?

— Да, в курсе. Но я придумал, как это сделать без упоминания Империи. Просто вы объявите, что ваш клан берет под свою руку эту планету. Я думаю, на крейсера они не полезут — там дураков нет.

— Я не могу ответить вам сейчас.

— Я подожду. Свяжитесь с императором и передайте мое предложение.

— С императрицей, — машинально поправил Слай.

— Даже так? — удивился герцог. — Значит, это правда? Что император погиб?

— Да… Прошу меня извинить, но я вынужден вас покинуть. Служба… — Слай развел руками.

— Конечно-конечно, идите. Я буду ждать ответ.

— Значит, герцог Читат сделал нашего начальника ГРУ как ребенка… — Я посмотрел на членов Совета. — И что будем делать?

— Готов понести любое наказание. — Слай встал.

— Садитесь. — Я махнул рукой. — Какие предложения?

— Думаю, что можно принять его предложение. — Канцлер кивнул. — Разнести пиратский клан не проблема, а как прикрытие для закупок это герцогство просто великолепно. Еще и верфь там поставить… Да и новости можно узнавать более оперативно.

— С кланом разберется ОСДГ, — проговорил Алекс Вал. — Для моих ребят это вообще не проблема. Все сделаем тихо, клан исчезнет, и все. Я надеюсь, герцог знает, где их логово? Да? Ну и отлично, тогда вообще никаких проблем не будет.

— Кстати, что представляет собой этот герцог?

— Патологически честный, щепетильный, довольно обидчивый. Правит жестко, но справедливо. Живет по правилам этикета и дворянской чести. Холост. Владение — довольно захудалая планетка аграрного типа, почти половину занимают вода и пустыни. Полезных ископаемых нет. Подданных несколько сот тысяч, вооруженные силы представлены двумя эсминцами и пехотным полком.

— Я поняла вас. Меня временный союз не устраивает. Пусть приносит вассальную присягу, тогда можно говорить о помощи и защите.

— Я передам ему. — Слай опять вскочил.

— Садитесь! После заседания и передадите. А сейчас что у нас по флосгам?

— Простите? — Канцлер удивленно уставился на меня. — Что по флосгам?

— Господа, я не поняла? Я давала вам задачу. Вы забыли? Я удивлена!

Канцлер о чем-то зашептался с Лембергом и Слаем. Потом они стали судорожно копаться в своих коммах. Князев, просветлев лицом, что-то шепнул Эмдену, тот пихнул сидящего рядом Лемберга и зашептал ему на ухо.

— Я должна обо всем думать? У меня есть министры. Вспомнили?

— Да, Ваше Высочество, у нас есть идеи по интеграции флосгов в общество. — Лемберг посмотрел на Эмдена. — На Граххе не хватает рабочих рук, да и там сложная обстановка — пускай работают там, где живут. Это очень поможет колонизации. Ну и, конечно, ОСДГ…

— Хорошо. Это вы правильно сказали. Я думаю последовать вашему совету. И напоследок, когда у нас будет нормальный министр финансов? Найдите уже какого-нибудь профессионала в этом деле…

— Герцог Читат?

— Да, мастер Слай?

— Я привез ответ, но не знаю, понравится он вам или нет.

— Я слушаю.

— Императрицу союз не устраивает. Она готова предоставить вооруженные силы только после принятия вами вассальной присяги. Герцог? Вы меня слышите?

— Да, мастер Слай, я вас хорошо слышу.

— Что мне передать императрице?

— Спросите Ее Величество, когда мне прибыть для принятия присяги?

— Я уточню у Ее Величества и вам передам ответ, а сейчас приготовьте причальный терминал для прибытия нашего эсминца с десантом. И будьте готовы передать клану, что мы берем планету под свою руку. Пускай назначают место переговоров.