Но крыса продолжала перегрызать узлы на его лапках.
— Прошу тебя, — сказал вяхирь, — начни с моих товарищей.
— Почему? — спросила крыса. — Разве ты не хочешь спасти свою жизнь?
— Хочу, — сказал вяхирь, — но я ведь их вожак. Они доверились мне и попали в беду из-за меня. Я не заметил сети. И я должен сперва позаботиться о них, а потом уж о себе.
— Я и раньше знала, что ты хороший друг. А теперь я буду еще крепче дружить с тобой, — сказала крыса.
И она начала по очереди перегрызать узлы на лапках голубей и освобождать их одного за другим.
Голубей было много, и крыса так устала, что едва могла грызть.
Наконец остался один вяхирь, и она стала перегрызать сеть у его лапок.
— Если бы ты начала с меня, то последним остался бы голубь, которого ты не знаешь. От усталости ты перестала бы грызть сеть, и тогда этот голубь мог погибнуть. А за себя я не боялся. Я знал, что друзей ты не бросаешь в беде, — сказал вяхирь.
— Ты правильно поступил, — ответила крыса.
Голуби простились с крысой и улетели.
Крыса ушла в свою нору. А ворон подумал: «Хорошо бы и мне иметь такого друга, как эта крыса. Надо мне с ней подружиться».
И вот ворон стал каждый день прилетать и садиться на ветку дерева, которое росло около норы крысы.
Они познакомились и подружились.
С утра ворон летал над лесом и отыскивал себе пищу. Потом летел к крысе и рассказывал ей обо всем, что видел, когда летал за пищей.
Раз ворон сказал крысе:
— Я сегодня видел людей. Они сделали дорогу через лес, недалеко отсюда. Я боюсь, что какой-нибудь мальчишка нас увидит и камнем убьет тебя и меня. Давай улетим подальше.
— Что ты! — ответила крыса. — Ты забыл, что я не умею летать.
— А я понесу тебя, — сказал ворон. — Я знаю одно место, где совсем нет людей. Там есть речка с холодной и чистой водой. На берегу речки живет моя приятельница, большая черепаха. А около речки стоит густой лес.
— Хорошо, — сказала крыса, — летим.
Ворон взял ее клювом за хвост, и они полетели.
Черепаха лежала на берегу речки и грелась на солнышке. Когда она увидела, что летит ворон и несет за хвост какого-то зверька, то испугалась и нырнула в воду.
Ворон опустил крысу на землю, а сам взлетел на дерево и стал звать черепаху.
Черепаха узнала его голос и высунула голову из воды.
— Откуда ты прилетел? И кого это ты сюда принес? — спросила черепаха.
Ворон рассказал ей, как голуби попали в сеть и как крыса их освободила.
— Теперь эта крыса стала моим другом. Я принес ее сюда, и мы хотим поселиться здесь, подальше от людей, — объяснил ворон.
— Такого друга и мне хочется иметь, — сказала черепаха.
Она вышла из воды и познакомилась с крысой.
Потом крыса вырыла себе нору. А ворон сделал себе гнездо. Затем ворон, крыса и черепаха построили на берегу речки из прутьев шалаш, где каждое утро они собирались и разговаривали друг с другом.
И вот раз, когда ворон, крыса и черепаха сидели в шалаше, они увидели, что к речке бежит дикая козочка — газель. Они испугались. Черепаха спряталась в воду. Крыса убежала в нору. А ворон взлетел на дерево.
Газель подбежала к речке, попила немного, потом начала со страхом оглядываться по сторонам.
— Посмотрю, не гонится ли кто-нибудь за этой газелью, — сказал ворон.
Он взлетел над лесом и посмотрел с высоты. Никого не было видно.
— Выходите! — крикнул ворон крысе и черепахе. — Бояться нечего.
Крыса вышла из своей норы, черепаха вылезла из речки, а газель все стояла на берегу и со страхом оглядывалась назад.
— Не бойся, — сказала ей черепаха. — Пей спокойно, тебя никто не тронет.
— Мне показалось, что я видела охотника, — сказала газель, — и я очень испугалась.
— Это тебе, наверно, только показалось, — сказала черепаха. — Я давно живу в этих местах и ни разу не видела здесь охотников. Недалеко отсюда есть хороший луг, на котором ты можешь пастись. Хочешь — оставайся тут жить, и мы будем с тобой друзьями.
Газель охотно согласилась. Она стала приходить каждое утро в шалаш, в котором собирались ворон, крыса и черепаха, слушала их рассказы и сама рассказывала о том, что видела, когда паслась на лугу и бегала по лесу.
Однажды утром ворон, черепаха и крыса собрались в своем шалаше, а газель не пришла. Они прождали ее целый час.
Потом крыса и черепаха сказали ворону:
— Мы боимся, не случилась ли какая-нибудь беда с нашей газелью. Слетай посмотри, может быть, ты ее увидишь.
Ворон полетел и увидел, что газель попалась в сеть из толстых веревок, которую поставил охотник.
Ворон быстро полетел назад и рассказал крысе и черепахе, что газель попала в сеть.
— В этой беде можешь помочь только ты, — сказал он крысе.
Крыса быстро побежала к газели. А за ней пошла и черепаха.
— Ты куда? — спросил ворон.
— Я тоже не оставляю друзей в беде, — сказала черепаха.
Когда черепаха добралась до того места, где газель запуталась в сети, крыса уже перегрызла половину веревок.
— Напрасно ты пришла, — сказала газель, — крыса скоро перегрызет все веревки. Если придет охотник, я успею убежать, крыса — тоже. А ты ходишь медленно. Я боюсь, что охотник тебя поймает.
— Я знаю, что легче переносить горе, если около тебя друзья. Вот и пришла к тебе, — ответила черепаха.
А ворон в это время сидел на верхушке дерева и смотрел по сторонам. Вдруг он крикнул:
— Охотник идет!
Крыса быстро перегрызла последние веревки. Газель вскочила и убежала. Крыса юркнула в кусты. Ворон отлетел немного в сторону и сел на дерево.
А черепаха убежать не успела.
Охотник увидел, что кто-то разгрыз сеть, начал смотреть вокруг и заметил черепаху.
— Поймаю хоть черепаху. Принесу ее домой и сварю из нее суп, — сказал охотник.
Он схватил черепаху, завернул ее в остатки сети и перевязал веревками.
Ворон видел, что случилось с черепахой, и полетел к крысе и газели.
А крыса и газель были близко. Они не хотели бежать дальше, пока не узнают, где черепаха.
— Беда! — крикнул ворон. — Охотник поймал черепаху.
— От одной беды мы спаслись, а в другую попали, — ответила крыса.
— Давайте подумаем, как помочь черепахе, — сказала газель.
Крыса помолчала немного, потом сказала:
— Я придумала. Ты, ворон, полетишь посмотришь, какой дорогой идет охотник, и скажешь нам. Ты, газель, побежишь вперед и ляжешь около этой дороги, будто раненная. А ворон сядет тебе на голову, будто хочет тебе глаза выклевать. Когда охотник увидит раненую газель, он бросит черепаху, лук и стрелы и побежит, чтобы скорее тебя схватить. Когда он подбежит к тебе, ты встань, отбеги немного и опять упади. Охотник опять побежит к тебе. А ты снова встанешь, опять побежишь и опять упадешь. Пока охотник будет за тобой гоняться, я перегрызу веревки и освобожу черепаху. А когда мы с черепахой спрячемся, ты убежишь по-настоящему. И охотник никого не поймает.
Так они и сделали.
Охотник шел и нес черепаху. Вдруг он увидел, что впереди лежит раненая газель, а на ней сидит ворон и клюет ее.
Охотник обрадовался, бросил на землю черепаху, лук и стрелы, протянул руки к газели и побежал к ней. Когда он был уже близко, газель вскочила и, хромая, побежала. Охотник гнался за ней и кричал:
— Стой, стой! Все равно не уйдешь!
Крыса тем временем перегрызала веревки, которыми охотник опутал черепаху.
А ворон то садился на газель, когда она падала, то летал посмотреть, много ли еще осталось работы у крысы.
Когда крыса перегрызла все веревки и освободила черепаху, ворон подождал, пока они спрячутся в кустах. Потом он полетел и крикнул газели:
— Убегай! Черепаха свободна.
Газель вскочила и побежала так быстро, что охотник даже остановился на месте от удивления.
Когда газель убежала, охотник сказал: