Нан отпустила ворот ученицы и слегка поддала сзади, направляя к столу. Примерно таким же способом препроводила остальных. Детишки, кажется, готовы были визжать от счастья, но чинно уселись.
Жасмин смотрела на нас как на чокнутых, ничего не сказала, но я всё‑таки виновато пожал плечами.
Ныне в Лесу дети взрослеют рано, - телепатический "голос" Жасмин был невесел.
Мы вышли в ночь и перед тем, как тьма окончательно сгустилась даже для сверхчувствительных глаз эльфов, успели отмахать приличное расстояние. Дойдя до ручья, расположились на привал. Мы с Нан привычно устроились чуть в стороне от остальных.
Утром я проснулся рано, как обычно бывает на природе, и с улыбкой, что для моего пробуждения нехарактерно. Наконец‑то мы делаем хоть что‑то… кончилось время прозябания, прятания, избегания и увёртывания… мир уже никогда не станет прежним…
Понял, что думаю мысли Нан. Её радость охватила и меня, захотелось рассмеяться и перебудить всех, показать им, как прекрасен этот мир, посмотри…
Я посмотрел на девушку. Нан улыбалась во сне. Она лежала на поле моего плаща, вцепилась в складки, я тихо выбрался из него, неслышно встал…
Ну, это я так подумал, что неслышно. Валья, которой досталась последняя вахта, вскинула голову, её глаза по–звериному бликанули в темноте. Я покачал головой - ничего, и женщина снова смежила вежды. Было ещё темно, и Валья полагалась на слух и заклинания, окружавшие стоянку.
Я устроился лицом к востоку, сел в позу медитации. Медленно поднималось солнце. Вэйри просыпались. Лёгкие шаги за спиной, на плечи мне легли тонкие руки. В имплант постучалась почта - фотография меня со спины, сидящего на фоне зелени и тумана. А что, живописно…
— Освоилась? - негромко спросил я.
— Немного, - вздохнула Нан, обдавая цветочным дыханием. - Уровень явно недостаточен… блин.
И она ругнулась по–русски.
— Ничего. К любому делу требуется сноровка. К управлению импом - тем более, - я потянулся и легко коснулся её виска, погладил неощутимые шрамики.
После завтрака двинулись, в середине дня вышли к реке. К той самой реке…
Нан улыбалась, словно встретила доброго знакомого. Да мы и были знакомы, некогда Дэв этой реки скрыл нас от преследования. Кажется, с тех пор прошла целая вечность…
Шириной метров в двадцать, река неторопливо несла отражения тяжёлых туч. Поверхность у другого берега рябила от дождя. На этом берегу дождь не шёл. Ничего необычного, когда имеешь дело с Дэвами. Эти древние могущественные духи любят играть с реальностью… а уж Правдивая Вода - особенно.
Дайрим стал искать удобный спуск, я решил спуститься напрямик по крутому берегу и поскользнулся, съехал к самой воде, чуть не ухнулся. А у берега было глубоко…
Тут Нан врезалась мне в спину, сшибла в реку и упала сама. Мы подняли фонтан брызг, вынырнули, хохоча во всё горло. Дайрим с берега корчил свирепые гримасы. Окунуться в правдивую воду - не кощунство ли?..
— Всё в порядке, - сказала Жасмин, присаживаясь на откос и съезжая к нам. - Дэв реки к нам дружелюбно настроен…
Она запустила пальцы в воду и вскрикнула, глядя куда‑то на ту сторону. Все подскочили от неожиданности.
— Жасмин? - окликнул Дайрим неуверенно. Женщина мотнула головой, как будто сбрасывая наваждение. - Что ты видела?
Архимаг посмотрела на него, зажмурилась.
— Нет, ничего.
Вэйри осторожно касались воды, шли вдоль берега. Мы с Нан, коль уже вымокли, сплавлялись вниз по течению, поражая остальных невиданным в лесу искусством плавания.
- …Это совсем нетрудно, - говорила Нан на привале. - Тело человека само по себе держится на воде, нужно только шевелиться…
Одежда на ней шевелилась, тысячи крошечных листочков поднимались и опускались - живая ткань высушивала себя и хозяйку. Волосы Нан рассыпала по плечам, сушилась у огня. Мы расположились на каменистой отмели несколькими сотнями метров ниже по течению.
- …не торопиться, не драться с водой, а опираться на неё…
Йурас, Орла и Райо жадно внимали словам Нан. Им, кажется, не терпелось попробовать самим, но они робели. Наш авторитет среди молодёжи Хидона возрос ещё больше…
Я сидел спиной к костру, лицом к реке, обкусывал ножку зайцекрыса.
— Плавание похоже на магию, - дополнил лекцию Нан. - Нельзя научиться по книгам и рассказам…
Я спиной чувствовал вопрощающие взгляды: ну и?..
— Практика… - сделал приглашающий жест в сторону реки.
Они сидели, переглядываясь неуверенно. Райо встала первой, Орла вскочила, не желая уступать пальму первенства, торопливо сняла стрелкомёт. Впрочем, это оружие не боялось воды и сырости. Разоружившись, подростки пошли к реке.
Райо зашла по грудь, присела, убедилась, что вода держит её, сделала несколько неуклюжих движений… Гром и Жасмин напряжённо следили за ней. Йурас шагнул на глубину, споткнулся и булькнул, встал, нашаривая ногами дно под собой. Орла помахала перед собой руками и окунулась.
Райо уже плыла вдоль берега. И тихо визжала от восторга.
Вдруг завизжала в полный голос. Все повскакивали, хватаясь за оружие. Девушка окунулась с головой, выскочила, словно пробка:
— Что‑то коснулось моей ноги!
Я закашлялся, пытаясь замаскировать рвущийся наружу хохот.
— Подводная трава, наверное. Или рыба, - Нан убрала свою лозу, повернулась и крепко хлопнула меня между лопаток. Взрослые смотрели на Райо, девушка медленно и мучительно покраснела.
Йурас немного поплавал и вылез, дрожа, полез к костру, от его одежды шёл пар.
— Зимой, как правило, не купаются, - поведал я ему. - Это летняя забава…
— За‑за–за–бава? - только и промолвил он, стуча зубами.
— А мне понравилось, - Орла потопталась, отряхнулась, как пёс, присела напротив. - Только сохнуть долго…
Я усмехнулся:
— Обычно купаются в другой одежде… - сообщил наставительно - и попался. Все вэйри зимой и летом одним цветом, ходят в одних и тех же прикидах. За три времени года - лето–и-осень, зиму, весну температура никогда не опускается ниже десяти градусов.
Как же объяснить наивным лесным жителям, что одежда бывает разной?
Нан храбро пришла на помощь, сообщила, что плащи можно и снять, это приняли спокойно - в конце концов, живой защитный покров не носят в посёлках. Перешла к другим деталям одежды, сбилась и запуталась.
— Куртка? Короткая? - Райо даже перестала стучать зубами. - Это какая?
— Совсем короткая. С рукавами вот по… - Нан неуверенно показала рукой.
— По локоть? Неудобно же, - Райо подняла руку, живая ткань сдвинулась, собралась в складки, обнажая тонкое запястье с голубыми линиями вен и следами от застёжек оружия. Опустила. - Да и неприлично как‑то…
Нан беспомощно смотрела на меня.
— Не по локоть. Вовсе без рукавов, - сказал я, словно резанул серпом по живому.
Со всех сторон на меня устремились изумлённые взгляды.
— Без… рукавов? - неуверенно повторила Валья, пытаясь осознать.
— Штаны тоже… короткие, - сказала Нан.
— Штаны без… - Йурас задохнулся, метнул опасливый взгляд на Орлу. Покраснели они одновременно и стремительно.
Нан, щадя чувства соплеменников, ладонью отмерила на своих ногах - по коленям. Райо неверяще замотала головой, поддёрнула свои штаны, обнажив белые щиколотки, никогда не знавшие загара. Торопливо опустила. Орла водила пальцем перед собой, что‑то обрисовывая, шевелила губами, рассеянно улыбалась. Йурас смотрел на девушек, судя по мечтательной роже, примерял им короткие штаны - до колен, или даже чуть повыше…
А Дайрим смотрел поочерёдно на Валью и Жасмин. Архимаг сурово сдвинула брови. Целительница рассеянно улыбалась.
Остаток дня мы шли вниз по реке. Я и Нан впереди всех, как знакомые с рекой. Дайрим двигался замыкающим. Мы вертели головой, ожидая увидеть на реке Скитальца или Путешественницу, но лодок не было.
А если они так и не придут? - спросила Нан тревожно.