И Фридрих свалился - чуть не на меня. Земля дрогнула. С трудом выскочив из‑под повершенного колосса, я ещё раз приложил его и принялся разглядывать орка.
Плохо.
Смазанная тень метнулась, я успел сделать шаг и перехватить, сцапать в охапку девушку, которая рвалась с ножом к телу орка.
— Пусти! - забилась Вэллаи. - Надо разрезать ему горло!..
— Успокойся, твоя сестра в порядке, она просто оглушена!.. - как‑то странно она сказала, именно "разрезать" горло, а не "перерезать".
— Стоит задержаться на секунду - и у него в объятиях уже другая девушка, - проворчала Нан, появляясь рядом. Она вернулась, вытащила Чема из ручья - я ударил его так неудачно, что он свалился лицом в воду.
Юная целительница затрепыхалась в моих объятиях.
— Я не собираюсь убивать. Но если я не рассеку ему горло, он умрёт.
— Что‑то я слабо… - начал я и всё‑таки отпустил, сбитый с толку. Девушка тут же склонилась над чернокожим, повернула его голову в сторону, выхватила нож и принялась ощупывать горло. Уверенно резанула. Фридрих булькнул кровью.
Тем временем очнулся Марк. И первое, что он увидел - как некая смутная тень перерезает горло его старшему товарищу.
Раздался низкий хрипящий рёв, подходящий орку, а не человеческому мальчишке, пришла волна силы - и отхлынула, когда заклинание скомкалось. А в следующий момент юношу захлестнула волна уже физическая, поднялась из ручья и ударила, поволокла за собой. У лица бабахнул небольшой огнешар, запущенный Орлой, и парнишка улетел в водоём.
— Тьфу ты!.. - целительница помотала головой. - Я из‑за этого придурка чуть не зарезала его!..
— Не зарезала же. Орла, достань придурка. Стой, я помогу. Он, оказывается, маг… - вместе с ученицей мы выволокли парня из ручья, положили набок. Нан по приказу юной целительницы срезала ветвь деревца, похожего на бамбук, я старался не смотреть, как девушка заправила деревянную трубку в горло чернокожему. Тот свистел, дёргался и брызгал тёмной кровью.
— Надо в "яйцо", - сказала целительница. - У него гортань раздавлена. Представления не имею, как он со всем этим ухитрялся бегать и драться. Крепкие твари орки. А потом ещё твой удар в шею…
Я молча пожал плечами. Впрочем, извинений она и не ожидала.
— Мама? - позвала, зажмурившись, пару секунд поговорила с Вальей, вскочила пружинисто: - Руби это, это и это, а я пока…
Мы соорудили раму носилок, целительница водрузила на неё тут же сплетённый из живых ветвей щит. Кое‑как подняв орка на носилки, мы двинулись к медотсеку.
К счастью, мои опасения, что Фридрих не влезет в "яйцо", не подтвердились. Мы кое‑как засунули его вовнутрь.
— Эй, а разве не нужна маска? - удивился я, глядя, как по приказу девушки крышка "яйца" закрывается, и громадное тело заливает розовая жидкость. - И трубку эту вытащить? И раздеть?
— Нужен он мне, раздевать его, - буркнула целительница, но смилостивилась и соизволила объяснить, что человек - или, в данном случае, орк, способен дышать в розовой регенерационной жидкости, а всё постороннее она растворит.
Фридрих дёрулся, когда жижа добралась до лица, распахнул глаза и врезал по крышке. Ну, силён, чёрт чёрный!.. "Яйцо" содрогнулось. Целительница торопливо положила руку на крышку, и орк отрубился, задышал ровно.
— Как будто всё в порядке, - сказала девушка.
— Хорошо. А я боялся, вдруг "яйцо" настроено лишь на ва… а–а-апчхи!.. вас, и не сможет повторить оркскую физиологию, - чуть не сказал "вашу физиологию".
— Ты чего чихаешь? - встревожилась целительница.
— Дык, ручей… - я вытер нос рукавом.
Девушка бесцеремонно взяла меня за подбородок, глянула в глаза, нахмурилась, потянула за нос.
— "Нет" на оба вопроса.
— На какие?
— Насморка у тебя не будет, во–первых. Во–вторых, мама уже проверяла насчёт… физиологии.
Нан хихикнула и скинула мне воспоминание.
Зрелище было то ещё. Две одинаковые юные эльфийки, одинаково отчаянно трусящие, и громадный орк, на две головы возвышающийся над ними. Нан подстраховывала, держа наготове стрелкомёт и лозу, близняшки изучили культю, взяли пробу крови из целой руки и удрали.
Потом Валья стряхнула взятую кровь в медсканер, и компьютер сообщил ей, что в случае чего он и орка соберёт заново.
Полюбовавшись, как жижа принялась растворять одежду Фридриха и трубку в его горле, мы отправились помогать остальным.
На следующий день люди очнулись почти одновременно. Мигель впал в истерику, Чем в апатию, а Марк, убедившись, что новые ошейники, не чета тем, которые разорвал Фридрих, всё так же не препятствуют им выходить из клеток, выскочил наружу и бухнулся на колени перед первым же попавшимся вэйри.
Это оказалась Вэллаи, которая пришла поглядеть на место, где она едва не погибла ночью. От испуга девушка активировала ошейник и слегка придушила парня, тот, весь в слезах и соплях, молил сообщить ему, что случилось с Фридрихом.
Вэллаи посоветовалась с матерью и сказала.
Итак, люди пребывали в плену, орк в "яйце", а вся верхушка посёлка Хидон в заботах и хлопотах. Я же счёл, что наша подготовка здорово хромает, и вместе с Нан принялся вдвое усерднее натаскивать народ. Пришлось вспомнить старые добрые выезды и военные игры, которыми Дед развлекал своё "стадо".
— Проверить снаряжение.
Я залюбовался представлением. Дайрим вроде бы сонно дёрнул плечами, тронул оружие, поправил плащ и через пару секунд доложил готовность. Остальные…
Райо попыталась заглянуть себе за спину, завертелась на месте, как собака, ловящая собственный хвост. Йурас обхлапывал свою одежду, словно человек, напряжённо вспоминающий - то ли он забыл мобильник дома, то ли его попятили карманники. Запутался в непривычном плаще, Орла бросилась его распутывать. В итоге её плащ каким‑то чудом оказался на парне, а его плащ связывал тинейджеров в странный узел. Парень, вместо того, чтобы пользоваться ситуацией, пытался деликатно отпихнуть Орлу. Девушка не отпихивалась, то ли не могла, то ли не хотела.
Я бы сказала, что верны оба предположения, - Нан вздохнула скорбно, взяла тинейджеров за плащи и ловко вытряхнула.
— Спасибо, - выдохнул полузадушенный Йурас. - Эти новые плащи… старые куда привычнее…
Он опоясался биоклинком, подцепив лозой плащ Орлы, ловко помог ей облачиться. Орла нырнула в одеяние, я заметил, как тонкие пальцы девушки мимоходом коснулись зелёной плети растения–оружия… случайно задела?.. или нарочно погладила?.. Йурас вздрогнул, словно его током ударило, выпрямился и закостенел памятником самому себе. Девушка натянула капюшон до самых ушей, которые пылали алым.
Нан что‑то сказала мысленно, я не уловил, что именно, но плечи девушки расправились, она смотрела со спокойным вызовом. Я мысленно потянулся к Йурасу, опасаясь ляпнуть чего‑нибудь лишнего, отправил одобрительную эмоцию, эквивалентную похлопыванию по плечу. Парень вроде бы отошёл от шока, но я прикинул, как бы половчей перехватить его, если он вдруг воспарит к небесам от великого "щастья".
О юные, сколь смешны ваши мечтания и томления, открытия и радости… и как они необходимы, как сладостны!..
Ты чего? - удивлённо спросил я Нан. Она улыбалась, любуясь "юными":
Цитата из "Бесед трёх женщин", - сказала девушка.
Забавно, я думал, что там только… всякое такое.
Да уж знаю я, как ты думал. А вот "юные"… не уверена я, что они вообще знают, о существовании этой книги.
Послушай, может быть, издать её широким тиражом? И подарить по комплекту Йурасу и Орле…
Ты что, серьёзно?
А почему бы и нет? Эти ваши магические кристаллы - они ведь не каждому по умению. Вообще‑то у меня сложилось впечатление, что ими пользуются только волшебники.
У вэйри нет печатного слова. И, кажется, нет необходимости в нём. Отправляя друг другу птиц, оставляя послания, вэйри пишут пальцем на воздухе. Учебники магии переписываются вручную на этом их жутком папирусе. Баллады, притчи и героические сказания учатся наизусть. Другие книги - их и книгами‑то нельзя назвать, - хранятся в памяти кристаллов, я так и не понял, магические ли эти штуковины или предметы высокой технологии… как там говорил Мигель - Наследие?