— Тебе было трудно? Одному?

— Я тогда не совсем понял, как это, — уставившись в пустоту, ответил я, — что бы вот просто просыпаешься, а мамы и папы нет. Я иногда думаю, что мама ушла искать его.

— И оставила тебя? — подняла брови Лана. — Мама бы никогда так не сделала.

— И я на это надеюсь, — проговорил я.

— Меня, наверное, уволят, — прошептала после некоторой паузы Лана.

— Ничего страшного, меня тоже, — ответил я.

— Ну и пошли они все, — махнула рукой Лана.

— Правильно принцесса, пошли они все.

Турнир

Сколько я уговаривал Лану разрешить мне участвовать в турнире? Прилично. Но я честно пообещал, что после того, как турнир закончится — просто переведусь на другую работу. В глубине души я надеялся, что она передумает, но все оказалось намного сложнее. Ее, кстати, не уволили. Уж не знаю почему, но она осталась работать на своем рабочем месте. Правда штраф пришлось долго отрабатывать, я хотел предложить ей денег — но гордая принцесса заявила, что это для нее слишком низко. В результате долгих споров я еще раз воспользовался помощью Планка и просто со своего счета оплатил ее штраф компании Аварт. Визгу было…

Что касается моего побега — Бегущий по Лезвию пытался орать, конечно, но слишком зарываться не рискнул — через два дня стартует первый этап турнира, и если я уйду из команды прямо сейчас — финала им не видать. Просто не найдут достойную замену. С другой стороны, я тоже не имел права выйти из состава команды. Этот фактор Лану никак не волновал — она хотела, что бы я перестал играть сейчас же. После долгих споров и криков мы пришли к компромиссу — я участвую в турнире, вне зависимости от результата заканчиваю играть. Все это время Лана не мешает мне готовиться и тренироваться, но как только Бегущие по острию выиграют турнир или проиграют в нем — я больше не игрок. Если бы мне кто то сказал об этом еще неделю назад, то я бы рассмеялся ему в лицо. А теперь… честно говоря, оторвавшись от всего этого мира, который занимал самую главную часть в моей жизни, я вдруг понял, что просто тратил свое время.

Тратил впустую на несуществующие звания, на несуществующие игры. Теперь, когда в моей жизни появилась Она. Для меня игра оставалась способом заработка денег, но уже перестала быть единственным, что захватывало мои мысли день и ночь. Единственное, что захватывало мои мысли — это Лана. У меня словно глаза открылись, теперь единственные свободные два часа в день я тратил на общение с ней. И только с ней.

А игра… она ведь действительно не настоящая. А потом все будет хорошо.

Турнир начался в четверг. Всего заявку подало сто восемьдесят команд — из них реальную угрозу представляли двадцать-тридцать. Остальные были мясом, которое должно отсеяться после первого этапа.

Администраторы официально объявили о правилах первого этапа. Стандартная мясорубка, в которой будут участвовать все команды одновременно. Выбирается любая из существующих трех тысяч карт, увеличивается в десятки раз и команды выбрасываются в произвольном порядке. Каждый сам за себя, для победы хороши любые средства — главное выжить. Причем выживающие команды будут определяться не тем, как долго ты продержался, а сколько ты убил. Так что отсидеться на краешке карты не получится, чем больше твой отряд уничтожит противника, тем больше твои шансы на выход в следующий тур первого этапа.

Второй тур первого этапа — один на один. Тут уж команды разобьют по парам и мы должны будем биться на очки против друг друга. Тут как попадет, тебе могут попаться топовые кланы, против которых будет очень и очень тяжело, а могу попасться и случайные пассажиры, которым повезло после "Мясорубки".

Третий тур первого этапа — "Охота". В него пройдут единицы. Вот этот этап и есть самый трудный. На данном этапе мы больше не являемся противоборствующими сторонами. Теперь мы сражаемся на очки против мутантов, причем все вместе в одной местности. Программа выбирает мутантов совершенно разных — как видом, так и вооружением. То бишь ты можешь натолкнуться на диких тварей с копьями в руках и вырваться вперед по очкам, а можешь биться с армией развитых упырей, которые неплохо освоили технику прошлого и бьются до конца. Тут главное набить как можно больше очков — самый трудный этап.

Но и это не все. Четыре команды, которые набьют больше всего очков будут участвовать в финальной битве, под названием "Война Куполов", вот на этом крайнем этапе и определится финалист Турнира Купола. Четыре линии обороны — затяжные сражения на карте, тут уже стратегия по полной. Так что легкой жизни не будет точно, но именно тот, кто сможет уничтожить врага, станет представлять несколько миллионов Новой Москвы на Международном Турнире "Империи Войн".

Лана выслушала мой рассказ и тяжело проговорила, наконец:

— Обещай, что это будет последнее твое развлечение в Игре. Ты же видишь, во что тебя превращает "Империя Войн".

— Вижу, но только благодаря Империи я встретил тебя, — проговорил я. — Обещай мне, что будешь болеть за меня.

— Я всегда смотрю твои игры, — улыбнулась Лана.

Перед игрой состоялся первый совет нашего клана в реальности, по инициативе Рыжих братьев мы собрались в одном из аварт-кафе, что бы обсудить планы. Лана долго протестовал по поводу этой сходки, но в результате отпустила — уж слишком ее грел тот факт, что это крайняя игра в моей жизни. В тот момент она еще не понимала, насколько она оказалась права.

В шесть часов уже собрались почти все, причем, совет судя по всему, должен был пройти достаточно пафосно. Своих в баре я заметил сразу — две рыжие головы Бегущих прямо пылали среди кучи остальных сидящих в баре людей. Подойдя ближе, я быстро козырнул и уселся за свободный стул, толкнув сидящего рядом Семика, я коротко осведомился:

— Семик, кого ждем?

— White-black и B-Yoda задерживаются.

— Девочкам задерживаться можно, — хмыкнул усатый немолодой мужчина, в котором я узнал Тамбова. — А вот Бъйоду, похоже, родители не отпустили со взрослыми дядями пивка попить! Мефисто, ты, кстати, чего себе пивка не возьмешь? Сегодня вечер долгий будет, будем обсуждать чего да как в неформальной обстановке.

— Да я бы лучше кофейку выпил, — неуверенно начал я.

— Еще чего! — стукнул по столу Тамбов и зычно крикнул: — Четыре пива! За этот столик! — хитро подмигнув мне, усатый игрок проговорил: — Ладно, Мефистофель, знакомиться будем по-настоящему! А то ты все в играх да играх. Мы пару раз так уже собирались, ты все отказывался.

— Теперь я здесь, — ответил я, покосившись на другую часть стола, где что то бурно обсуждали двое Бегущих и Скабик.

— Генералы еще не напились, а уже советуются, — покачал головой Тамбов. В это время нам принесли пиво и он поставил передо мной огромную кружку. — Пей, Мефистофель.

— Будем!? — вытянул я тяжеленную посуду.

— За Бегущих по острию! — рыкнул Тамбов.

Несколько бойцов подняли кружки и мы звонко чокнулись. Отпив холодного пива, я спросил:

— А почему Тамбов?

— Я родом оттуда, — пожал плечами тот.

— А как в Москве оказался?

— Да проездом были, мне тогда тринадцать было — ответил Тамбов. — Мои родители на юг ехали, проезжали через Москву. Вот, стояли в пробке на подходе к столице, как объявили об ядерной угрозе. Сначала я слышал, где то в районе Тулы ударили. Потом бактериологический заряд по мегаполисам бил — уж что они там использовали не знаю, только военные до сих пор на крыше постреливают иногда по диким мутантам. Моим родителям повезло — дорога на которой мы ехали километрах в трех-четырех была от Купола. Его же на окраине Москвы для того и поставили, что если что успел вместить в случае опасности. Вот нас он и вместил. Еле успели. А Тамбов… память то осталась. Родителей давно в живых нет, а я вот, наверное, последний из Тамбова на этой земле! — кисло ухмыльнулся игрок.

— Ну что? Герои! — рыкнул Бегущий по Ножу. — Может, план обсудим!?