Я шел по проторенному маршруту среди одинаковых герметичных корпусов, на улице было мало народу. Вроде бы середина дня, а на улице два с половиной человека. Я остановил одного из спешащих мужчин и осведомился:

— А что так народу мало?

— Ты чего, парень!? — снисходительно осклабился он. — Матч уже начался!

— Какой матч!? — недоуменно спросил я.

— А! — отмахнулся тот и быстрее поспешил в сторону своего жилого отсека.

В аварт-кафе тоже было пусто. Я уселся за один из столиков и стал быстро перелистывать электронные трансляции сегодняшних игр. Неожиданно появившаяся Лана громко проговорила, уперев руки в бока:

— Так! Это что за Бегущий тут хозяйничает, трансляции переключает! Я сама зачем настраивала!?

— Лана, а почему так народу мало? — спросил я.

— Мефи! — совершенно цинично сократила мой игровой ник девушка. — Ты что, с луны свалился!? Сейчас же матч идет!? Финал Мировой Лиги Футбола. Его даже дети смотрят.

— А… — протянул я, глядя куда то в сторону. Действительно. Сегодня же игра эта. Футбол. Опять старики болеют. Ничего не понимают в настоящих играх. Вернее ничего не понимают в кибернетических играх.

— Ты сам не свой! — подняла аккуратно очерченные брови Лана. — Что то случилось? Ты никогда в такое время не приходил.

— А что, я странно выгляжу? — осведомился я, нервно озираясь в поисках зеркала.

— Да уж не красавец, — покачала головой Лана. — Заскочил такой весь растрепанный, уселся за стол. Начал тыкать в пульт, каналы листать как бешеный.

— Да? — удивился я. — А я думал я чинно и мирно так зашел…. Сел…

— Ну, ты Бегущий даешь, — прыснула Лана. — Первый день в команде — уже свихнулся! Они что, правда такие сумасшедшие, как рассказывают!? Вот это прикол!

— Нормальные они… — пробормотал я. — И я нормальный. Все нормально вообще.

— Богатый словарный запас, — кивнула девушка. — Что еще скажешь?

— Лана, — я поднял глаза на девушку и тихо проговорил: — походу сегодня чуть не погиб.

— В смысле, не погиб? — красивые глаза Ланы округлились от удивления. Девушка присела рядом и почему то шепотом спросила: — как Берсерк?

— Какой Берсерк? — я отрицательно покачал головой и воровато осмотрелся по сторонам: — Ну да, наверное, тоже так. Я участвовал в дуэли. Был очень тяжелый бой. Потом я пошел ва-банк. Ты вообще бои часто смотришь?

— Твои трансляции — да! — с довольным видом кивнула Лана.

— Так вот, — продолжил я. — Я сделал обманный маневр. И вроде бы все было как обычно, но когда меня от противника отделяло метров пятнадцать — настал ключевой момент. Игровая капсула же не реальность. Но вот я себя реально почувствовал в теле своего киборга.

— Мефисто… — ошеломленно проговорила Лана. — Ты что несешь? Это же просто ИГРА!

— Нет, в тот момент я понял, что это не просто Игра для меня. Время не останавливалось, я не видел себя со стороны. В один миг я стал одним целым со своим Пьюритти.

— Кем?

— Пьюритти, — неуверенно ответил я.

— Ты назвал своего киборга Пьюритти? — спросила девушка.

— Ну да, а что в этом такого?

— А почему Пьюритти? — не унималась Лана.

— Так Папа его назвал, — недоуменно ответил я. — Я когда маленький был, он часто смотрел как я играю. Советовал постоянно. Однажды я проиграл несколько боев в одном из турниров, но в решающей схватке все же подбил самого сильного и хитрого командира противоположного отряда. Тогда Папа мой бой смотрел, он сказал, что этот бой похож на поединок Кличко и Росса Пьюритти. Мол, Пьюритти тоже получал по голове очень долго, а потом в самом конце боя срубил Великана Кличко. Вот я и назвал свою боевую машину "Пьюритти". Уж больно звучит хорошо.

— А Кличко это тоже игрок? Он до Катастрофы играл? — спросила Лана, выслушав мой рассказ.

— Скорее всего, тоже игроком был, — хмыкнул я. — Я эти игры стариков никогда не понимал. Смотрят, как двадцать два кибервоина гоняют мяч и пытаются забить его в ворота! И еще переживают, делают ставки…Как называется игра? Все забываю.

— Киберфутбол, — ответила Лана. — Два года назад наши игроки обыграли в полуфинале Голландский Купол. То- то крику было… Стекло мне разбили. Придурки. Что то про старый подарок еще орали…

— Идиоты, — подтвердил я. Немного помолчав, я недовольно посмотрел на девушку: — ты это специально про Пьюритти и киберфутбол говорила? С мысли меня сбила!

— Да у тебя вообще глаза бешеные, когда ты про эту дуэль говоришь! — ответила Лана.

— Еще бы, — опустил голову я. — Я так и не понял, что тогда произошло. Я чувствовал карту, понимаешь? Чувствовал разрушенный временем асфальт, чувствовал радиоактивную атмосферу вокруг. Чувствовал, как крутятся шестеренки внутри киборга. Я был на кураже. Я был Бегущим по острию, в прямом смысле слова. Вот бежал навстречу своему врагу. Со штыком-бластером наперевес и во мне словно просыпалось что то животное. Как эти… — я наморщил лоб. — Первобытные люди.

— Ты бежал на противника копьем и чувствовал то, что чувствует твой электронный киборг!? — рассмеялась Лана. — Да! Игроки, конечно, совершенно двинутые на голову! Еще бы, столько часов в этой капсуле проводить!

— А потом я подумал, что умру, — ответил я, глядя в пустоту.

— Умрешь? — поднялась на ноги Лана.

— Мне тогда показалось, что вот сейчас, еще миг, и я буду мертв, — вдруг в кафе стало невероятно холодно. Хотя нет, меня просто испугали мои же собственные слова. Я перевел взгляд на девушку и проговорил: — Я знаю, нас, игроков все считают за повернутых. Но я говорю абсолютную правду. Потом ледяная белая вспышка. Последнее, что я чувствовал, это как мой штык с диким хрустом пробивает броню Солдата. А потом тьма. Когда я очнулся и выполз и игровой капсулы, у меня было такое ощущение, будто я с того света вернулся.

— И? Дальше что?

— Дальше… — я помотал головой и недоуменно ответил: — к тебе пошел. Думал — ты сможешь выслушать. Остальные же игроки смеяться будут… мол такого никогда не бывает. Голова у меня не на том месте… Ты же знаешь, у нас принято в обществе сначала весело похохотать над горем человека, а потом участливо добавить: "Да ладно, мы же пошутили, не переживай".

— А у тебя какое горе?

— Мне… — я поднялся и неумело попытался улыбнуться: — не бери в голову. Это… я наверное действительно заигрался. Пойду…

— Мефисто, постой, — проговорила Лана. — Оставайся, я не смеялась. Просто действительно тяжело поверить, что ты чуть не погиб. Это же просто игра.

— Да, это просто игра, — вяло улыбнулся я. — Ты не переживай, я в порядке. Правда. Ничего особенного, просто глюк какой то.

— Ты сегодня зайдешь? — спросила Лана.

— Я… зайду, — ответил я. — Только позже.

— Сегодня матч, — напомнила она. — Ты не забывай приходить…

— Матч, — я перевел взгляд на девушку и спросил: — Лана, а пошли на смотровую купола сходим?

— Ты серьезно? — Лана отступила на шаг и очень внимательно посмотрела мне в глаза.

— А почему бы и нет? Я когда расчешусь — очень даже милый. Давай сходим на смотровую. Я хотел бы увидеть тебя. Серьезно.

— Ну… тогда согласна! Когда?

— Мне дела еще решить кое какие нужно, — проговорил я, хотя на самом деле главным моим делом было понять, как так я провалился во тьму прямо во время игры.

— Тогда, до встречи? — как то неуверенно спросила Лана.

— Я зайду, — я неопределенно махнул рукой и вышел из Аварт-кафе.

— Ты… я буду ждать! — проговорила она.

Дождь бил по силовому полю не переставая. Я почему то снова вспомнил про довольную рожу мутанта и невольно поежился. Какие же они мерзкие. К слову, людей на улице прибавилось, похоже, что матч закончился или перерыв. Кто знает, а может им просто надоело смотреть, как двадцать два идиота гоняют несуществующий матч, пытаясь загнать в несуществующие ворота. Тупая игра. Я вышел на главную улицу среди своего района и попытался медленно пройтись мимо высаженных аккуратными рядами деревьями. Никогда не умел медленно ходить. Всегда быстро — собственно чего мне медлить? Я всю сознательную жизнь бегу с бластером наперевес. В Игре главное не останавливаться — мигом станешь мишенью.