Выйдя из шатра, дядя Ваня бросил Антону:
— Он мне дороже всего, запомни. Я знаю, что этот бой был его выбором, но скажу в первый и последний раз. Если он еще попадет из за тебя в больничную койку, то ты умрешь. Я убью тебя. Только попробуй его еще раз втянуть в свои проблемы. Ты хотел стать охотником? Запомни, настоящий охотник никогда не станет прятаться за чужую спину. Человек должен сам спасти себя, только так. Иного выхода нет.
После этих слов Главнокомандующий пошел в сторону штаба Белой Армии. Марк посмотрел на Антона и проговорил:
— Он прав, ты поступил не правильно, Эрик не должен был драться за тебя.
— Я знаю, — проговорил Антон.
— Если знаешь, то ты должен был сам идти в бой. Больше никогда так не поступай. Ты должен был умереть, а не Владирад. Ты.
Антон отрешенно кивнул и двинулся в сторону своего технического корпуса, на улицах палаточного города не было ни одного человека. После очередной ссоры несколько воинов Воронежской Локации вызвали на бой Ленинградских охотников. Холмы для битв были снова набиты народом, а снег снова залит кровью.
За следующие три дня состоялось двадцать четыре дуэли.
В поход армия охотников отправилась через неделю, на самом деле большая часть воинов еще не подошла, но оставаться на месте было просто губительно. Воины, покинувшие свои родные угодья, оторванные от семей, становились все более неуправляемыми с каждым днем. Власть главнокомандующих Трех Охотничьих Угодий не была абсолютной, поэтому после пяти массовых драк и четвертого десятка прошедших дуэлей, было решено отправляться в поход. На месте стоянки все же оставался небольшой отряд, который должен был принимать все прибывающих охотников, и впоследствии составить резерв Белой Армии.
Решение о так ожидаемом начале похода было принято общей массой с колоссальным энтузиазмом, кроме всего заканчивающаяся провизия подгонял голодных воинов вперед. Крохотные отряды воинов, сидящие в смоленской и воронежской крепостях, должны были принять всю мощь Объединенной Армии. Первым Главнокомандующим был избран Ингерман.
Антон не ожидал, что после произошедшей дуэли все вернется на круги своя, он будет и дальше ремонтировать технику и работать на складе. Он наивно думал, что после прошедшей дуэли отношение к нему резко изменится, но все осталось по-прежнему, словно и не было убийства молодого охотника и его отца. Ему казалось, что такой случай уникальный и ставящий на нем определенное клеймо, на самом же деле после тех локальных войн и драк, которые происходили на месте сбора, память о поединках и смерти бойцов была словно смыта. Даже те три охотника, с которыми он дрался в тот памятный день, будто и не замечали произошедшего. Затем технический корпус резко увеличил свой контингент, ускоренный ремонт всей возможной техники производился в максимально сжатые сроки. Когда через неделю лагерь снялся с места и двинулся в путь. Все было готово.
Через несколько дней медленного передвижения по ледяной пустыне армия разделилась, Охотники Смоленского Ареала вместе с армией ополченцев двинулись в сторону своей крепости, а Воронежские и Ленинградские воины отправились к Воронежу. Командование разделило армию специально, что бы состоялся одновременный штурм авангардных крепостей империи. Было решено, что слабую Смоленскую крепость охотники смогут взять быстрее, а потом присоединиться к основной армии, если крепкий Воронежский Форпост не получится взять сразу. Лагерь находился примерно посередине между двумя крепостями, поэтому смоляне должны были успеть и в случае чего поддержать своих союзников.
Антон молча наблюдал из кунга огромного технического снегохода за тем, как уходят смоляне и мысленно надеялся, что никогда больше их не увидит. В тот момент он еще не понимал, какое он загадал страшное желание.
Смоленский Гамбит
Шестнадцать ударных плоских снегоходов готовились к преждевременному отражению удара. Артемьев лично проверил каждую машину и экипаж на состояние готовности, в отличие от всех остальных, снегоходы карателей были выкрашены в черный цвет. Всего в ударном батальоне карателей было около двухсот человек, лучшие из лучших воинов империи были собраны для защиты смолян. Кроме того для атаки в помощь к карателям было выделено сорок снегоходов от гарнизона.
Несколько тысяч простых солдат и гражданских готовились к отражению атаки на стенах крепости, не смотря на численный перевес армии белых охотников, крепость была полностью готова. Минные поля прикрывали твердь со всех сторон, пулеметы и огнеметы готовы. А бронированные снегоходы, и тяжелые почти не пробиваемые вездеходы готовились к атаке.
Жители оплота верили, что пришедшие на помощь легендарные отряды карателей смогут перевернуть кучку бандитов. Начальник смоленского гарнизона пожилой полковник Сомов подошел к Господарю и отчитался:
— Снежный корпус готов к бою! Снегоходы ждут!
— Отлично, — кивнул Артемьев и зло ухмыльнулся. — Ценю вашу оперативность.
— Господарь! — обратился Сомов.
— Да, полковник, — кивнул Дмитрий.
— Я ценю ваши качества как стратега и воина, — гордо подняв подбородок, начал полковник Сомов, он бросил пронзительный взгляд на карателя и продолжил: — не стоит ли отменить атаку?
— Отменить атаку? — поднял брови Господарь. — Зачем?
— Вы велели вывести все снегоходы, какие есть, — ответил полковник, не отводя взгляда он оттрубил: — машины окажутся слишком далеко от крепостных стен и артиллеристы не смогут прикрыть моих солдат в случае неудачи. Я бы рекомендовал вывести небольшой отряд для более полной оценки вражеских сил. Крепость погибнет без снежного корпуса.
— Каратели здесь именно для того, что бы трагедии не случилось, — улыбнулся Император и бросил взгляд на суетящихся возле крепостных стен солдат. Затем он снова обернулся на Сомова и проговорил: — наша задача атаковать когда они будут меньше всего готовы, охотники не ожидают, что из центра к ним пришло подкрепление, они надеются, что гарнизон не превышает и тысячи солдат. Если перевес будет на их стороне, мы просто выпустим несколько залпов и снова вернемся в оплот. Безопасность граждан Империи — это главная задача для нас.
— Позвольте хотя бы… — попытался сказать Сомов.
— Вы свободны, господин полковник, — отрезал Артемьев. — Выводите машины.
Полковник резко развернулся и пошел прочь. Артемьев зло посмотрел ему вслед и что-то тихо произнес, затем он взобрался на тяжелый вездеход и громко крикнул:
— Каратели — В центр! Гарнизон — крылья клина!
После этих слов полковник карательного войска залез в люк и грузно бухнулся в жесткое кресло флагманской машины. Заревели десятки моторов, и из ворот смоленской крепости вырвались боевые соединения ледяных войск Империи. На каждом бронированном снегоходе была установлена 14.мм автоматическая пушка и пулеметная спайка, кроме того на трех карательных вездеходах, которые и были главной силой гарнизона, были поставлены тяжелые танковые орудия. По классу брони и вооружению, вездеходы и были новым поколением танков в снежной пустыне.
Охотники, заметив приближение гарнизона, спешно перешли из походного, в боевой порядок. Редкие минометы, установленные в крепости, начали свою работу и стали методично долбить по дислокации охотников. Тем временем каратели, объединенные со снегоходами гарнизона, приближались навстречу охотникам, которые тоже двинули свои вездеходы против имперской бронетехники.
Артемьев важно посмотрел на идущие по бокам машины гарнизона, которые уже разогнались на максимальную скорость и готовы были врезаться в нестройные позиции охотников. Господарь посмотрел на позицию противника и негромко проговорил:
— Даже не думали, что встречать пойдем. Ладно, действуем по плану.
Сидящий впереди пилот только едва заметно кивнул и передал команду по рации. Машины гарнизона смолян были разогнаны на максимум, и не все даже сразу заметили маневр карателей. Черные снегоходы вдруг резко сбросили скорость и стали пропускать идущие по краям белые снегоходы клина. Тем временем машины гарнизона продолжили движение и сошлись в бою с машинами охотников.