Ближе к югу, протекала еще одна река. Она была куда полноводнее и спокойней своей сестры, поскольку вытекала из горного озера. А на противоположной стороне, буквально в двух сотнях кулломитров от этого озера, начиналась другая, великая река, стекающая на восточную сторону в Большой Лес и тянущаяся почти до другого края континента. Вот только эти несчастные две сотни кулломитров, были абсолютно неприступные, и «неприступность» эта, тянулась на тысячи кулломитров. Да и горные реки, это совсем не то же самое, что реки равнинные. Сплавляться по ним невозможно. Уж не говоря о том, чтобы подниматься вверх по течению. Можно лишь только двигаться вдоль берега, и то, лишь в те сезоны, когда вода достаточно низкая.

Вот поэтому то, Большой Горский Тракт, был так важен для Империи, поскольку пересекал Горы почти по прямой линии. И он был не просто найден. Он был проложен.

Десятки тысяч солдат, пленных, каторжников и вольнонаемных работяг, работали на протяжении почти трех сотен лет, пробивая эту дорогу. Они заваливали пропасти, наводили мосты, «проламывали» бреши в Горных стенах, расчищая перевалы. Это была титаническая работа, которую даже такой колосс как Империя мог позволить себе раз в тысячу лет.

Последние два свободных от Империи царства, которые тогда еще существовали в северной части континента, были покорены ради рабочих рук их подданных. (Конечно, в хрониках это называлось «освобождением от уз монархии»).

И теперь, по Большому Горскому Тракту, ежегодно, стоило только перевалам очиститься от снега, перевозилось товаров на сотни тысяч империалов.

Конечно, еще эти товары можно было перевозить по морю…. Теоретически.

Но к сожалению, северную часть континента, занимал Великий Лес. Рос этот лес, на берегах Великой Реки, о которой мы уже упоминали. Многочисленные притоки, и притоки притоков, образовывали разветвленную речную систему, которая щедро поила бурно растущую вдоль ее берегов растительность. И эта растительность давала пищу и приют, как многочисленным стадам животных, так и множеству диких и агрессивных племен, о которых мы уже упоминали.

Так что товары мало было доставить на север. Их потом надо было еще как-то переправить через Лес. Что уже было затруднительно из-за отсутствия нормальных дорог и пересекающих путь водных артерий. Не говоря уж про дикарей.

Совсем другое дело было на юге. Юг населяли народы, которые Империя, худо-бедно признавала цивилизованными. Как раз там, на южном крае континента и в центральной его части и находился тот Внешний мир, к которому так стремилась Империя. Туда она продавала свои товары, и оттуда же получала сырье, золото, драгоценности, специи и предметы роскоши без которых не мыслила свое существование.

Беда была в другом. Горный Хребет, не обрывался сразу на краю континента. Он продолжался и дальше по морскому дну, образуя широкий и протяженный архипелаг, из многочисленных островков, отмелей, и рифов. И тянулся он на многие, многие тысячи кулломитров в глубину Океана.

Пересечь этот барьер, тоже было не самой простой задачей. И не только из-за частых штормов, рифом, мелей, и быстрых течений. Эти островки, населял своеобразный народ, отнюдь не брезгующий ремеслом пиратства.

Опытные мореходы, большую часть жизни, проводящие на палубах своих, то ли больших лодок, то ли мелких корабликов, они не имели себе равных в этом мире воды и земли. Они знали каждый островок, каждую гавань, каждый пролив, каждую отмель, и каждый риф. Они налетали стремительно и внезапно, моментально захватывая Имперские суда. И так же стремительно исчезали, растворяясь среди своих островков, при виде очередной, посланной по их души Имперской флотилии.

Так что, как минимум восемь из десяти судов, осмелившихся углубиться в Злыднев архипелаг, (как звали его Имперские моряки), или хотя бы проплыть в опасной близости от него, становились добычей этих разбойников. Если еще раньше, не разбивались о рифы.

И как ни пыталась Империя обезопасить свои морские пути на юг, все они оканчивались полным провалом. Большие флотилии и большие Имперские корабли, были слишком неповоротливы, чтобы успешно действовать внутри архипелага. А малые экспедиции, посланные на разведку, с легкостью уничтожались куда более опытными в морском деле пиратами.

Так что торговлю с Югом, можно было вести лишь полностью обогнув, весь этот Злыднев Архипелаг. Но на это уходило много времени. Что поднимало цену ввозимым, и вывозимым по этому пути товарам.

Да и для Мира, где плавать, кроме как вдоль побережья, или между островами, было некуда, – Океан был слишком пугающ и опасен. Кораблей способных преодолеть этот путь, тут не строили. Так что, наиболее удобным путем во внешний мир, для Империи, по-прежнему оставался Большой Горский Тракт.

Вот краткий обзор политической географии описываемого Автором Мира. Надеюсь, читатель теперь сам сможет сделать выводы, о том положении, в котором оказалась Империя. И думаю, его не удивит, тот энтузиазм, с которым была услышана весть нашего героя, о существовании старого Южного пути.

Правда его может удивить тот факт, что услышав это известие, Империя немедленно не послала экспедицию с целью этот Южный путь разыскать.

Но это только потому, что он, возможно, не очень хорошо понимает как действовала бюрократическая машина Империи.

Как только Аттий Бузма, зачитал свой доклад на Совете Второй Торговой Гильдии, (а случилось это буквально через неделю после того памятного вечера в доме Лупия Экста), – немедленно была принята резолюция, о «Необходимости отправки экспедиции на поиски Южного пути».

На основании этой резолюции, было организованно «Сообщество Торговых Домов Второй Купеческой Гильдии Для Торговли с внешним миром, по Южному пути», берущее на себя финансирование данной экспедиции, и дальнейшую эксплуатацию Южного Пути.

Примерно месяц ушел на согласование суммы вступительного пая каждого Торгового Дома, пожелавшего вступить в Сообщество. Что было отнюдь не самым простым вопросом. Ибо эта сумма открывала, или закрывала путь в Сообщество для Торговых Домов с разным уровнем дохода. Большие Торговые Дома, настаивали на недоступной для средних Торговых Домов сумме. А те в свою очередь, пытались ее снизить. Но не настолько, что бы в Сообщество могли пролезть мелкие Торговые Дома. А те, в свою очередь, вообще настаивали на том, чтобы каждый желающий вносил столько, сколько может, а ожидаемая прибыль пусть делится в зависимости от суммы вклада. Так что тот факт, что на согласование этого вопроса ушел всего лишь месяц, прямо указывает на срочность решаемого вопроса и не может не удивить быстротой принятого решения, понимающего в этом деле человека.

Затем еще месяца полтора, ушло на собственно сбор этих сумм, регистрацию Торговых Домов и Выбор Директората Сообщества. Затем, – Выбор Президиума Сообщества. Выбор Председателя, Секретаря, Управляющего, Бухгалтера, Финансового Аудитора, Стража Нравственности, и раздача более мелких должностей. Но главное, – была определена кандидатура Независимого Наблюдателя, которым стал Сенатор Рент Актит Сентус.

Потом, все эти достойные люди, составили прошение в Сенат, о разрешении на проведение данной экспедиции, и на разрешение обратиться к Военному Соправителю, с просьбой о выделении соответствующих Армейских частей поддержки. Потому как соваться безоружными в Горы, мог только самоубийца, а все вооруженные части, как мы уже говорили, относились к ведомству Армии.

В Сенате, благодаря Сенатору Ренту Актиту Сентусу, который понимая важность данной экспедиции, запросил минимальное вознаграждение, этот вопрос очень быстро был поставлен на рассмотрение.

Возможно не прошло бы и пары месяцев, как он бы уже был утвержден. Но тут подсуетилась внезапно проснувшаяся Первая Торговая Гильдия, членам которой вдруг стало ясно, какую выгоду они упускают.

Первая Торговая Гильдия, в срочном порядке начала организовывать свое Сообщество, а пока постаралась сделать все возможное, чтобы прошение Второй Торговой Гильдии, затянулось как можно дольше.