— Вот ты и узнал мою тайну, солдат! — раздалось из темноты.

Это был жуткий голос. Но я мог бы поклясться, что знаком с его хозяином… Когда же мрак расступился и пропустил вперед отвратительнейшее во всех отношениях существо, я лишь успел подумать, что не ошибся в своих догадках. В нескольких метрах от меня возвышался оборотень… Я говорю «возвышался», потому что чудовище, сгорбившись, упиралось своими лохматыми лопатками в потолок избы. А высота комнаты была никак не меньше двух с половиной метров. Обливаясь холодным потом, я автоматически фиксировал страшные детали образа этого исчадия ада…

Крупные волчьи ноги, с сильно удлиненными человеческими ступнями и толстые икры. Бедра словно бычьи окорока. Превосходный, почему-то отливающий синевой, живот, на котором просматривалась, наверное, каждая отдельная мышца пресса. Массивная грудь, оканчивающаяся темными провалами на месте ключиц. Страшные, длинные и бесспорно обладающие жуткой силищей руки, с широкими, как лезвия ножей, когтями. Но самым неправдоподобным во всем его облике была голова. Размерами ее можно было сравнить разве что с головой белорусского зубра. Только вместо рогов на ней красовались по-волчьи вздернутые уши. Морда оборотня выдавалась вперед клыкастой пастью и поражала своими не к месту умными человеческими глазами.

Зверь резко бросился вперед. Наверное, это стало бы последним, что я видел в своей короткой жизни, если бы я так и остался стоять на одном месте. Однако провидение в очередной раз встало на мою защиту. Помню лишь, что я резко бросил свое тело в сторону и к стене. В качестве декорации там висела самая обычная крестьянская коса. Именно она и спасла мне жизнь в ту памятную ночь с 17-го на 18-е апреля. Падая, я сорвал косу вместе с удерживающими ее жестяными скобами. И уже лежа на разлетевшемся в куски стуле, рубанул ею наотмашь. Оглушенный последовавшим за этим страшным ревом, я закрыл глаза. В избе словно поднялся ураган. Все буквально заходило ходуном. Что-то огромное выкатилось наружу, сорвав с петель входную дверь. Было слышно, как, загромыхав по ступенькам лестницы, дверь свалилась на землю. Жуткие завывания еще несколько раз огласили окрестности Кащеева дома, и все стихло. Я подождал еще минуты две. Было по-прежнему тихо. Я открыл глаза. Оборотня нигде не было видно. Я приподнялся. Скатившись со лба, на щеку упало несколько капель. Я провел рукой по лицу и почувствовал, что это был не пот. Разводы на руке в полумраке зарождавшегося утра выглядели совсем черными. Покрутив головой, я задержался взглядом на каком-то крупном предмете, закатившемся под лавку у окна. На ум пришла мысль о большой деревянной скалке. Такою пользовалась в свое время моя бабушка. Я поднялся и пошатываясь приблизился к окну. Выглянул наружу и только потом наклонился, чтобы узнать, что же это там такое. Там лежала… отрубленная почти под локоть рука оборотня. Здесь я обратил внимание, что все еще крепко сжимаю в правой руке косу. С кривого лезвия капало. Я еще раз взглянул на ладонь левой. Да, это могла быть только кровь. Его кровь. Значит, я ему показал! Я его победил! Мне вдруг стало так радостно, что я громко расхохотался: «Я победил оборотня! Сам, без посторонней помощи!» Да мне теперь никто не был страшен. Сыпля по сторонам нервным смехом, я развернулся и шагнул к двери. Но не успел пройти и двух метров, как меня остановил громкий окрик:

— Стоять, тварь, и не двигаться! А то изрешечу, падаль!

Я замер с открытым ртом.

В дверном проеме сначала показалось дуло пистолета. Затем сжимающие оружие руки. И лишь после этого в избу запрыгнул майор Галкин. Он бесцеремонно целился мне прямо в голову.

— Давай сюда, мужики! — прокричал он, не спуская с моего темного силуэта глаз.

Следующим появился капитан Стриж. Его пистолет смотрел в потолок. За ним показался лейтенант Синицын. Он тут же стал шарить по стене в поисках выключателя.

— Что за черт! — выругался он. — Где этот…?!

По мгновенному голубому всполоху я догадался, что лейтенанта здорово дернуло током.

Стриж метнулся к соседней стене и включил свет там. Мне еще в первое посещение Кащеева дома бросилось в глаза присутствие выключателей на каждой стене. Яркая вспышка ослепила, и я прикрыл глаза руками.

— Не двигаться! — тут же заорал Галкин. И потом: — Это ты, что ли, Майзингер?!

Я щурился из-под руки, пытаясь его разглядеть.

— Тьфу ты, черт! — произнес Стриж. — Прямо смерть с косой!

— Товарищ майор, — раздался взволнованный голос Синицына, — смотрите!

— Твою мать! — ругнулся Галкин. — Это же Кащей! Синицын, посмотри, он еще дышит?

— С такими повреждениями, товарищ майор, уже не дышат.

Весь этот диалог я услышал, еще не успев как следует проморгаться.

Кащея обнаружили в углу, за печью. К его телу тянулся широкий кровавый след. Хозяин избушки на курьих ножках был мертв.

— Я надеюсь, это не ты его? — строго взглянул на меня Галкин.

Еще не совсем понимая, что Кащея больше нет в живых, я только отрицательно покачал головой.

— Где Астафьев?

— Не знаю, — отозвался я. И, кивнув в сторону окна, сообщил: — Там, под лавкой, лежит его…

— Его что?

— Лапа.

Синицын метнулся в указанном направлении и извлек из-под скамьи отсеченную конечность.

— Он не должен был уйти далеко, — бросил Стриж и выскочил наружу.

Мы последовали его примеру. Медленно и все же неумолимо светало. Было тихо. Так тихо, как бывает только ранним утром.

— Стриж, Синицын…! — попытался отдать распоряжения майор, но тут же осекся.

Откуда-то из леса послышалось громкое всхлипывание. Мы замерли на месте и прислушались. Галкин поднял руку вверх, и когда послышался очередной не то стон, не то вздох, резко выбросил ее в сторону:

— Там!

Все трое как по команде бросились в лес. А я вдруг почувствовал, что силы оставляют меня. В глазах потемнело. И если бы не коса, на которую я опирался, я так бы, наверное, и свалился. Легкий ветерок донес до моих ушей очередное всхлипывание. Этот звук отдаленно напоминал крики о помощи упавшего в водосточную трубу и застрявшего там котенка. Я, с трудом передвигая ноги, двинулся вслед моим товарищам.

Метрах в ста от избушки, уткнувшись лицом в кучу валежника, лежал и громко стонал лейтенант Астафьев. Стоны эти сопровождались скрипом зубов и протяжным поскуливанием. Он был босиком, а его обнаженная спина покрылась гусиной кожей. Лейтенант резко вздрагивал и медленно двигал обнаженными ступнями. Из вытекающей из-под него крови образовалась вязкая лужица. Синицын приблизился к раненому и бесцеремонно перевернул его на спину. Левая рука Астафьева отсутствовала, а источающую кровь культю туго перетягивала разорванная на полосы тельняшка. Лейтенант находился без сознания. Его как полотно белое лицо с посиневшими губами было просто ужасным. Не приходилось сомневаться, что если в самое короткое время ему не будет оказана помощь, живым его уже никто больше не увидит.

— Теперь он не опасен… — покачал головой майор Галкин и, помолчав, добавил: — и, видимо, уже не жилец.

— Что будем делать? — спросил командира Стриж.

— Надо бежать в село и вызывать наших, — ответил Галкин. Он тяжко вздохнул и произнес: Майзингер! — Но обернувшись ко мне и увидев, каково мое состояние, тут же изменил свое мнение: — Отставить, рядовой! Лейтенант Синицын, давай дуй в деревню! Там должен быть телефон. Вызывай вертолет! И давай побыстрее!

Синицын убежал. Майор Галкин и капитан Стриж, взвалив Астафьева себе на плечи, понесли его в дом Кащея. Я же, продолжая опираться на косу как на костыль, заковылял за ними.

Галкин улетел вместе с Астафьевым. Труп Кащея опустили в свинцовый гроб с крохотным стеклянным окошком на уровне лица и тоже погрузили в вертолет. И все это под плач неизвестной мне молодой еще женщины.

Я лежал на печи и без интереса наблюдал за тем, что происходило во враз осиротевшей избе. Здесь работала группа незнакомых мне людей. Скорее всего, криминалисты и судмедэксперты. Они прибыли с вертолетом и теперь все внимательно изучали и фотографировали. Один из них, мужчина лет тридцати, не торопясь двигался по комнате. Иногда он на несколько минут останавливался в определенных местах и что-то спешно заносил в свою записную книжку. Задержавшись у окна, через которое я прошлой ночью проник в дом, он задумался. Затем, бегло прочитав что-то в книжке, сделал два шага в сторону и снова замер. Потом резко прыгнул к стене, подняв при этом обе руки и сделав ими взмах, как если бы собирался косить. Я догадался, что он пытается представить себе, как все было. Ту т он поднял голову. Его умные глаза встретились с моими. Я ждал, что будет, а он вдруг мигнул мне и по-дружески улыбнулся.