— Почему? — спросила Чир. — Ведь все было так хорошо…

— Не задавай вопросов, маленькая, — говорил Багр. — Всему свое время. Сейчас мы должны отвести тебя в безопасное место.

— Зачем?

— Так надо, маленькая, — ответил Багр. — Так надо… погоди, — он внимательно рассматривал улицу под ними. — Никого. Сейчас я спущусь, и ты спрыгнешь мне на руки, ладно?

Чир утвердительно кивнула головой.

Багр обхватил сточную трубу, съехал по ней вниз, вытянул руки.

— Прыгай!

Чир задержала дыхание и спрыгнула с карниза. Багр поймал ее, помог встать на ноги.

— Маленькая, сейчас ты должна вести себя, как можно тише, поняла?

Чир кивнула.

— Отлично, маленькая, идем, — он взял ее за руку и быстрым шагом направился к выходу их переулка.

Они уже были рядом с городской стеной. Пахло овсом, сеном, навозом, порохом и кровью. Последний запах был необычен для этого места. Работники городских конюшен сражались на улицах. Багр с легкостью смог отвязать пустынного скакуна, усадить на него Чир и повести их к воротам.

— Проклятье, — выругался Багр, увидев троих стражников.

— Стоять, — приказал один из них.

Противник не успел среагировать вовремя. Багр достал пистолет, метко и быстро расстрелял своих врагов, затем снял с одного из тел ключ, отпер им замок, навалился плечом на ворота, поднатужился и открыл их. Быстро забравшись на пустынного скакуна и посадив девочку впереди себя, он ударил по бокам животного ногами, и тот помчался вперед.

Сзади раздались выстрели. Багр обхватил Чир. Ни одна пуля не попала в маленькую девочку. Чир никогда не была вне города. Сейчас она впервые видела песчаные дюны, гигантские пальмы, в тени которых можно было отдохнуть, причудливых зверей, которые паслись возле оазисов. Девочка смотрела на новый дивный мир и забывала о том, что происходило несколько минут назад.

Когда Чир опомнилась, солнце уже садилось. Пустынный скакун приближался к маленькой деревянной постройке.

— Дядя Багр, рядом какой-то дом! — сообщила Чир. Но ее дядя не отвечал. Чир заметила, что ее одежда пропиталась кровью. — Дядя Багр! Дядя Багр, не умирай, пожалуйста…

Она не успела договорить. Внезапно перед пустынным скакуном возникла сеть. Ездовое животное не смогло вовремя затормозить, налетело на нее, и наездники разлетелись в разные стороны. Девочка выждала, пока первая волна боли пройдет, встала и огляделась.

— Дядя Багр! — кричала она. — Ты где?

Чир слышала, как недовольно фырчит пустынный скакун. Она увидела, что тот запутался в сети. Быстро подбежав к нему, девочка помогла животному выбраться из ловушки. Скакун еще раз зафырчал и убежал прочь.

— Предатель! — вслед ему крикнула Чир.

Вскоре девочка нашла своего дядю. Тот был совсем плох: бледен, почти без сознания. Он что-то бормотал себе под нос, но Чир никак не могла разобрать что именно.

— Помогите, пожалуйста! — закричала она в надежде, что из деревянного домика кто-нибудь выйдет. — Моему дяде нужна помощь!

Дверь со скрипом открылась, на пороге показались мужчина и женщина.

Глава четвертая

За барной стойкой сидели Рити и Чир. Гидеон же разливал им напитки: «Черную Смерть» для женщины и сок для девочки. Рити увлеченно рассказывала бармену какую- то историю. Чир улавливала лишь отрывки:

— …ну а потом мы с ребятами хорошо так повеселились. Разграбили целый охранный пост, ха-ха! — и Рити радостно стучала кулаком по стойке. — Нет, ну ты представляешь? Они не ожидали, что какие-то семь человек могут просто так взять и…

Чир закрыла глаза. Но вместо положенной темноты она наблюдала за кровавым месивом. Сначала кровь растекалась по тротуару, затем по ее одежде и вскоре по той самой барной стойке, на которой вчера умирал ее дядя. Гидеон пытался спасти Багра, даже смог извлечь пулю, но все было напрасно. Багр умер спокойным, он смог довести девочку до человека, с которым она будет в безопасности.

— …Мы еще им покажем! — Рити пихнула локтем в бок Чир. — Так ведь?

— Кому покажем? — отстраненно спросила Чир.

— Всем, кто перейдем нам дорогу! Это только кажется, что я — бандит. Нет, я наемник! — последнее слово Рити произнесла с гордостью. — Ты только представь себе следующую картину: в пустыне идет караван. Его охрана, ну… — Рити задумалась. — Двадцать человек, для начала самое то. И вот, ты и мои ребята, кстати, я вас потом познакомлю, в укрытии, ждете моего сигнала. Я выстреливаю в воздух, и начинается такой мордобой! И такая добыча!

Рити была человеком восторженным. И ей очень нравилась ее работа, если так можно было назвать грабежи по наводке и контракты по защите от таких же людей. Чир не знала, как вести себя в такой компании. Девочку пугало, что теперь она не может вернуться домой, и единственный способ выжить — оставаться здесь, в этом месте.

— Как-нибудь я научу тебя стрелять, — продолжала говорить Рити.

— Я умею, — ответила Чир.

— Не, ну спустить курок каждый может, а вот попасть…

— Я могу попасть куда угодно.

— Да ты меня разыгрываешь. Гидеон, плесни-ка еще, — женщина небрежно пододвинула свой пустой стакан к бармену. — А мы с тобой, девчонка, сейчас выйдем и узнаем, правду ли ты мне говоришь.

— Хорошо, — Чир встала и вышла из «Мутного болота».

Девочке было плохо, очень плохо. Но бесконечный поток слов Рити заглушал дурные мысли. В какой-то степени, Чир была даже благодарна наемнику. Рити вынесла три пустых бутылки, поставила их в двадцати метрах от «Мутного болота», вернулась обратно и протянула Чир пистолет.

— В этой крошке пять патронов. Максимальная дальность поражения — тридцать семь метров. Посмотрим, сможешь ли ты попасть вон по тем бутылкам.

Чир подняла пистолет, прицелилась и выстрелила. Первая мишень была уничтожена. Выстрел, еще и две остальные мишени разлетелись на осколки.

— Надо же, не врала девчонка, — Рити растрепала волосы на голове Чир. — Сама училась, аль кто помогал?

— Помогали… — мрачно ответила Чир.

Рити поняла, что затронула не ту тему и попыталась перевести разговор в другое русло:

— Пошли обратно, — сказала она, — меня выпивка ждет.

— А как же осколки? — спросила Чир. — Нужно убрать мусор.

— Оставь, скорпионы съедят.

— Какие скорпионы? — слегка удивилась девочка.

— Пустынные. Эти маленькие гаденыши любят стекло. Для них это отменная жрачка.

Они вернулись в Мутное болото и сели за барную стойку. Рити залпом выпила свой стакан и потребовала добавки. Чир посмотрела на сок и поняла, что со вчерашнего дня ее мучила страшная жажда, но тело дало понять об этом только сейчас. Схватив стакан, она жадно выпила сок. Гидеон посмотрел на девочку и улыбнулся.

— Наконец-то, — сказал он. — Я уже подумал, что тебе жидкость вообще не нужна, — и налил ей новую порцию.

Чир выпила еще девять стаканов сока. Она попросту не могла остановиться.

Неожиданно, стоящее на полке радио зашипело. Прошло несколько секунд и из него раздалось:

— Босс, миссия удалась, клиент передал деньги, направляемся на базу.

— Отлично, — сказала Рити. — Познакомлю тебя, девчонка, с нашей замечательной группой.

К вечеру в «Мутном болоте» появились шестеро мужчин. Внешность у них была далеко не аристократическая. Наемники были хорошо вооружены: пистолеты, винтовки, ножи, бомбы.

— Знакомьтесь, — Рити схватила Чир и подняла ее вверх, — эта девчонка новый член команды.

— Здорово, — хором выкрикнули наемники.

— Но я не… — попробовала запротестовать Чир, как Рити перебила ее:

— Не прибедняйся! Тебе у нас понравится. Завтра я расскажу тебе о ловушках вокруг «Мутного болота». Очень занимательное времяпрепровождение.

— Но я не наемник, — тихо произнесла Чир.

— Конечно, наемник, — Рити опустила девочку. — Стрелять ты умеешь, а остальному мы тебя научим. Ладно, ты пока садись, а мы с парнями пойдем ставить палатки.

Наемники вышли из «Мутного болота». Чир села за барную стойку и с печалью посмотрела на Гидеона.