-Что ты делал под дверью моей комнаты, Тижан?

  -Так это... - озадаченно замотал кудрявой головой молодой парень, - познакомится хотел.

  -Со мной?! - голос Леонидии был полон ядовитого сарказма.

  -Нет, с ней, - еще яростнее закачалась буйная шевелюра.

  -Будем знакомы, меня зовут Эста, - кротко улыбнулась тихоня, - и теперь я служу камеристкой вашей госпожи.

  -Но...

  -Ты слышал? - грозно процедила атаманша. - Иди и передай всем, те, кто наберётся наглости подняться наверх, будут строго наказаны. И могут сразу считать себя на завтра песочниками.

  Бандит что-то недовольно пробурчал и нехотя покинул комнату, но Эста не закрывала дверь до тех пор, пока его шаги не стихли на лестнице.

  -Я могу идти?

  -А ты действительно решила стать моей камеристкой? - с неожиданной надеждой смотрела на нее Леонидия.

  -Если в цене сойдемся, - пообещала Эста, и сердито сопевший Кэнк язвительно заухмылялся.

  Как видно, торгующиеся женщины были ему более привычны и понятны, в ответ усмехнулась про себя тихоня.

  -Хорошо, утром поговорим, иди, - кивнула госпожа на дверь, и сестра тишины покорно пошла прочь.

  Но у самой двери на миг замерла, обернулась и кротко поинтересовалась:

  -А если кто-то из ваших людей все же решится... проникнуть в мою спальню, что мне делать?

  -Подвинуться, - развеселился бандит.

  -Можешь делать что хочешь, - разрешила Леонидия, - только не убивай.

  -Хорошо, - покорно кивнула девушка, и теперь уже ушла окончательно.

  Дверь в свою каморку она открывала, уже зная, что там незваные гости, не могла только пока определить, сколько их, один или больше. А вот дыхание того, что скрывался за выступом камня дальше по коридору, слышала отчетливо, в каменном убежище властвовала почти такая же тишина, как в ее родном монастыре. Девушка улыбнулась невидимой сестре и, не входя в комнату, направилась к тому бандиту, что сидел в засаде.

  -Ты куда? - ударил в спину горячий шепот.

  -К нему, - уверенно сообщила тихоня в ответ.

  -А я чем хуже? - уже знакомый Тижан догнал девушку и схватил за рукав, - ты что, не поняла?! Я ведь не играю! А жениться хочу.

  -Прямо тут? - задумчиво переспросила Эста.

  -Нет, пойдем в твою комнатку, - облапив ее как медведь, объявил парень, и, почувствовав, как прохладная ручка скользнула ему на шею, ухмыльнулся, - или не терпится?!

  Недовольно дернулся, почувствовав легкий укол, отметил, что нужно будет не забыть постричь ногти его женушке, и начал тихо сползать по стенке на пол.

  -Куда ты меня тянешь, - притворно обиженно проворчала Эста, расслышав, как стоявший в тени бандит шагнул к ним ближе, - вот все вы такие! Ни цветочка девушке, ни колечка! Сразу обниматься и жениться!

  -Я подарю тебе и цветочки и колечки, - интригующе пообещал низкий голос, надвигаясь на девушку, - оставь этого молокососа.

  -Уже оставила, - сообщила тихоня, - а ты тоже жениться хочешь? И тоже прямо сейчас?

  -Ну да, догадливая моя. Идем к тебе.

  -Там воздуха маловато, - загадочно объяснила она, крепко вцепившись в схватившую ее за талию руку.

  -Полегче, милая, - недовольно цыкнул он, - когтищи-то отрастила!

  -Какой нежный, - ворчала Эста, усаживая его рядом с Тижаном, - такой малости потерпеть не мог. Теперь, надеюсь, вам долго жениться не захочется.

  В своей комнатке девушка первым делом заперла дверь на засов, проверила его крепость, потом прибавила свет в стоящей на маленьком столике лампе и села писать отчет. Стоявшую возле кровати госпожи высокую шкатулку, в каких хранили большие пирамидки, она не спутала бы ни с чем, даже если не заглянула туда, пока взбивала подушки.

   Отправив пенал, тихоня очень тщательно перебрала и перепрятала свой арсенал, убрав самое ценное в атласный корсет телесного цвета, с которым не расставалась, когда была на работе, даже в купальне. И лишь когда покончила со всеми делами, перед тем, как устроиться на ночлег на жестком и холодном ложе, отважилась взять в руки единственную оставшуюся на столике вещицу. Старинное кольцо с изумрудом. Некоторое время рассматривала его, пытаясь представить носивших это фамильное украшение женщин и мужчин, угадать, счастье или горе оно им принесло, затем решительно поджала края ободка по своему пальчику и надела на тот, где положено носить кольца замужним женщинам.

  Глава 4

  -Ну, в чем дело? - подождав, пока стук в дверь превратится в грохот, сестра тишины откинула засов и стремительно отступила, держа в руках лампу.

  -Демоньская девка! Что ты с ними сделала?! - мощным рывком распахнув дверь, рявкнул Кэнк и замер, подавившись невольным вскриком, - пресвятые духи! Это что за нечисть?

  В женщине, стоявшей гордо выпрямившись прямо напротив него ничего не было от вчерашней провинциалки. Ни в одежде, ни в лице. Впрочем, именно лицо он и рассмотрел в первую очередь, и вот оно-то и ввергло верного помощника Леонидии в глубокую оторопь. Никогда раньше он не только не видел такого, но и не мог представить, что какая-то девушка способна добровольно так себя изуродовать. Черные и алые полосы, похожие на раны от острых когтей, капли сочащейся из них крови... только присмотревшись получше, Кэнк понял, что все это нарисовано.

   Да и одежда, которую он окинул взглядом чуть позже, стала другой, вместо чепчика голову пленницы прикрывала маленькая шляпка, обмотанная вуалью, вместо жакета почти мужская черная куртка, подпоясанная ремнем, с дерзко выставленным напоказ кинжалом, из-под укороченной юбки видны мужские штаны. Непонятно было, где она это взяла, но еще сильнее стискивала душу тревога, а кого именно они привезли в тайное логово, от которого до их жилища осталось проехать всего несколько часов верхом?

  -Не убила. - Ледяным тоном отрезала эта странная девушка, - просто положила поспать... и остыть. А как прикажешь обходиться с насильниками?! Вы ведь не простые разбойники... нетрудно было понять. Так почему начинаете действовать их методами?

  -Что здесь происходит? - раздался недовольный голос Леонидии и Эста тонко усмехнулась.

  Девушка и на секунду не поверила, что та не стояла за приоткрытой дверью своей комнаты и не подслушивала.

  -Ваш адъютант интересуется, почему его люди спят у меня под порогом, - с ледяной вежливостью пояснила сестра тишины, и скривила губы в едкой усмешке, отчего ее ужасное лицо показалось Кэнку особенно зловещим.

  -Кто именно? - хозяйка отважилась выйти в коридор и рассмотреть мужчин, слаженно похрапывающих, привалившись друг к дружке, - а, Тижан! Я же послала его сделать объявление!

  -Он решил, что начать следует с моей комнаты, - холодно пояснила Эста, с удовольствием наблюдая, как меняется взгляд Леонидии по мере того, как та осознает, что видит перед собой вовсе не ту девчонку, что прислуживала ей за ужином.

  -А как их разбудить? - Кэнк угрюмо смотрел на пленницу, догадываясь по ее новому облику, что эта перемена еще доставит ему массу неожиданных злоключений.

  -Сами скоро проснутся, - сухо пояснила тихоня, и, глядя только на Леонидию, добавила, - госпожа... я принимаю предложение стать вашей компаньонкой.

  -Вчера речь шла о камеристке! - едко ухмыльнулся адъютант.

  -Или секретарем, - уточнила Эста, - на цену это не повлияет.

  -А ты считаешь, - атаманша на миг запнулась, - что мы договоримся о цене?

  -Несомненно. Хотя она и будет очень велика, но жизнь ведь дороже.

  -Да что это за жизнь, - с внезапной тоской выдохнула хозяйка, помолчала и, искоса глянув на потемневшего Кэнка, поправилась, - но ты права. Я готова платить.

  -Значит, сопровождающий секретарь, - окончательно определилась с должностью Эста, - с правами телохранителя.

  -Ха! - с ядовитым весельем фыркнул злой, как весенний медведь, Кэнк, - наглость в ней растет, как тесто на бешеных дрожжах!

  -Неверное определение, - Эста больше не желала выражаться, как юная провинциалка, - не наглость, а уровень взятых на себя обязательств. Как мне вас называть, госпожа?