Он прошел взад и вперед по коридору. Скрипело где-то в этой зоне. Для большей достоверности он внимательно, метр за метром, прослушал стены справа и слева. Так и есть! Скрип раздавался там, где коридор делал крутой поворот.
«Да, здесь на повороте самая большая нагрузка на стены», — и он продолжил наблюдение, ожидая появления трещины. Но вместо трещины прямо перед ним начала осыпаться стенка, а скрежет перешел в ровный гул трущихся друг о друга поверхностей.
Жвачкин отступил на шаг назад. Осыпание усилилось, затем от стены откололся неровный кусок и шлепнулся на пол, разбиваясь на кусочки поменьше. На месте впадины оказалась какая-то тусклая гладкая поверхность. Заинтересованный, Жвачкин поднес к ней руку и тотчас отдернул ее.
Гладкая поверхность вращалась! «Что за чудеса», — успел было подумать он, но тут загадочная «штуковина» выдвинулась еще немного и по ее краям появились зубчики, которые вращаясь, крошили окружавший их камень.
«Бур!» — догадался Жвачкин. — «Кто-то буравит стену. Но зачем?»
Это в самом деле было непонятно. Если требовалось построить добавочное помещение, то дело проще было начать с коридора. А если откуда-то пробивали соединительный тоннель, то вести его в угол коридора было нелогично. В любом случае кто-то из строителей обязательно должен был находиться здесь.
Чтобы не попасть под бур, Жвачкин отступил за угол и продолжил наблюдение. Первый ряд зубчиков уже вхолостую вращался в метре над полом, уступив свое место второму.
«Солидный бур. Но похоже, они промахнулись. Все же как ловко рубит гранит эта машина».
Как бы угадав эти мысли, подбодренная ими установка негромко взревела и продвинулась вперед сразу сантиметров на двадцать. В ту же минуту какое-то нехорошее предчувствие шевельнулось в электронном сердце. До боли знакомое и связанное с неприятным.
Вынув на всякий случай шпагу, с которой теперь никогда не расставался, он покрепче зажал ее в руке. «Осторожность не помешает, а то все говорят, что я очень горячий и вспыльчивый», — успокаивал себя Жвачкин, шпага которого сама против его воли подбиралась к вращающемуся предмету. Она уже готова была его кольнуть, как вторично появившееся предчувствие заставило Жвачкина отдернуть руку. И было отчего.
— О-го-го! Не может быть? Финт! Откуда он здесь?! — от повой неожиданности мысли его перешли в отрывистый шепот.
Вслед за головой-буром из образовавшейся в стене дыры появилась шея, затем туловище и ноги. Тут напряжение Жвачкина немного спало. Нет, это был не Финт, но кто-то из его породы. Тонкие руки и ноги, овальное туловище, но голова совершенно другой формы. У тех она была огурцом, стоящим на плечах одного и лежащим у другого. У этого же голова напоминала конус, широкой своей частью насаженный на шею.
Именно этим конусом зловред и рыл ход. Конечно же зловред! Вот в этом не было никаких сомнений. Правда, на одну секунду в мозгу Жвачкина мелькнула мысль о похожести зловредов на тидян, о яйцеобразности голов и скафандров. Но тут же ушла, вытесненная более сильным желанием.
Зловреда требовалось схватить! Хороших зловредов не бывает и этот мог быть только шпионом, больше никем! И прямо сейчас, не дожидаясь никакой подмоги. Уж кто-кто, а он-то знал о ловкости и неуловимости этих братьев Финта.
Между тем зловред с головой, похожей на крупный толстый шуруп, повернулся и просунул ее обратно в отверстие. Это был самый подходящий момент. Не раздумывая, Жвачкин выпрыгнул из-за угла.
С криком «держи вора!» он обхватил того сзади и первым делом скрутил ему руки, связав их перевязью от своей шпаги.
— КТО ФОР, ГДЕ ФОР? — затрещал не ожидавший нападения в пустом коридоре зловред. — ФЫ МЕНЯ Ш КЕМ-ТО ШПУТАЛИ.
— Шпутал, шпутал, да так, что не развяжешься. От меня не уйдешь, шпион, я вас, Финтов, ловить умею.
— КАКОЙ ФИНТ? Я ШОФШЕМ НЕ ФИНТ.
— Ты не Финт, ты Шуруп. Понятно? А это одно и то же.
И он потащил упирающегося Шурупа за собой. Сначала к друзьям, а потом к старейшинам. Как не имеющий опыта, Совет доверил ведение расспросов землянам. Этот зловред оказался не в пример домашним. Если у тех любимым ответом являлось «без отфета», то этот готов был болтать не переставая, выдавая все, что знал.
К большому сожалению, он не знал почти ничего, занимаясь все время копкой подземных ходов. До него доходили только некоторые слухи.
Но и то, что им стало известно, было достаточно интересно. Самого главного мутанта, старого кривого креста, звали Фу. Это вызвало заметное оживление в стане землян, не понятное тидянам, которые считали, что все разговорные языки являются правильными. И нет языков шепелявых.
Поэтому Аза и не стала раскрывать им секрета замены зловредами в своей речи букв «в» и «с» на «ф» и «ш». И еще потому, что не хотела ставить в неловкое положение Великого Учителя сравнением его земного имени с прозвищем главного мутанта.
В заместителях у Фу числился представитель другого клана мутантов по прозвищу Ши. Хотя о самом понятии мутант Шуруп ничего не слышал.
Для землян очень интересным оказалось узнать, что сам Шуруп является роботом. И что на поверхности имеется еще десяток таких как он. А раньше было сто и даже больше. Дыры же в грунте с выходом в их коридоры они делают потому, что мутанты планируют наступление на тидян с целью их уничтожения. Оно должно было начаться завтра. Но у них неожиданно появился враг, который вывел половину роботов из строя, так что его перенесли на более поздний срок. Какой, он не знает.
— Враг? Это хорошо, — заинтересовался By. — А кто он такой?
— НЕ ЗНАЮ. Я Ш НИМ НИ РАЗУ НЕ ФШТРЕЧАЛШЯ. К ШЧАШТЬЮ И ШЛАФА БОГУ. ГОФОРЯТ, ЧТО ОН ПРОНИКАЕТ ФШЛЕД ЗА НАМИ Ф ДЫРЫ И ТАМ ИЗГИБАЕТ НАМ ШЕИ. КАКИМ-ТО ХИТРЫМ ИНШТРУМЕНТОМ. ПОШЛЕ ЧЕГО ГОЛОФА НЕ МОЖЕТ НОРМАЛЬНО БУРИТЬ ГРУНТ. ШНАЧАЛА ФШЕ ДУМАЛИ, ЧТО ОН ИЗ НАШИХ, А ОН ОКАЗАЛСЯ НАШТОЯЩИЙ ЗЛОФРЕД. КОГДА ЕГО ШЛОФЯТ, ТОГДА И НАЧНЕТСЯ АТАКА.
— Кто же тебя, бедняга, так запрограммировал, — пожалела Шурупа Аза. — Наверно, и наши зловреды не виноваты.
— Виноват, не виноват, а сделает так, что будешь не рад, — недовольный заступничеством Азы Жвачкин грозно посмотрел на Шурупа.
Старейшины о чем-то тихонько переговаривались между собой. Затем даже стали размахивать руками.
— Хороший робот, — наконец произнес By, когда они немного успокоились.
— Как хороший? — встал на дыбы Жвачкин. — Шпион и к тому же вредный.
— Я не в том смысле, — смутился немного By. — Не хороший, а очень полезный мог бы быть для нас. Мы уже двести лет пытаемся создать такого робота. Но у нас не получаются твердосплавные головы, как у этого.
— Да, этот у меня твердоголовый, — погладил своего пленника по голове Жвачкин. — Не зря их враг гнет им шею. Голову такому не прогнешь.
— Вы говорили, что у вас на Земле тоже есть такие? — продолжал излагать мечту тидян By.
— Но мы не знали, что они роботы, — ответил ему Альф, — а так бы Па попробовал их перепрограммировать. Или даже Дормидонт.
— Дормидонт? — не выдержал и непочтительно вмешался в беседу старейшин Номер-2, услышав имя своего кумира.
— Да, он у нас хирург. Может лечить и людей, и роботов. Только нужна специальная аппаратура.
— А она у вас есть?
— На Земле в каждом госпитале имеется. Если вы дадите кого-нибудь в ученики Дормидонту, то мы возьмем его с собой на Землю а после обучения вместе с аппаратурой пришлем обратно. Вот только у вас желающих, наверно, не найдется.
— Еще как найдется. Я полечу в ученики к Великому Дормидонту, — опять без разрешения старейшин вклинился Рчи.
Старейшины сделали вид, что не заметили этого. Другого добровольца они действительно навряд ли сумели бы найти. А иметь роботов-копателей им очень хотелось.
Зато Жвачкин обратил, и еще как, на это внимание. В его присутствии и присутствии руководства планеты какой-то Номер-2 назвал Дормидонта великим. Это было явно несправедливо. Ведь шпиона поймал он. Пришлось на время удалить Рчи из зала за несоблюдение субординации.