Как они и предполагали, крыша здания оказалась прозрачной. Именно из нее струился зеленоватый свет, освещавший внутренность большого помещения и тамбура.

Само помещение было заставлено различными приборами. Назначения большинства из них они не знали. Но два узнали сразу. Первый являлся пультом и находился почти у самой стены прямо напротив входа. Второй оказался телескопом, очень похожим на земной.

Но главным, что привлекло внимание, было не это. За телескопом находился разумный представитель местной цивилизации. Его разумность не вызывала сомнений. Как и то, что это был истинный хозяин планеты, принявший и ответивший на их сигнал бедствия.

То, что он не просто сидел, но и работал, они поняли сразу. Выпуклая крыша позволяла отлично наблюдать его действия с верха боковой стены, на которой они располагались.

К их большому удивлению, существо оказалось не яйцом-Склерозом, который неизвестно куда делся. Это был еще не виденный ими тип обитателя Тиды.

Формой существо представляло из себя шар. Шар временами перекатывался к другим приборам, а потом возвращался к телескопу. Но, присмотревшись повнимательнее, они чуть не свалились от удивления со стены.

На этом шаре присутствовали руки и ноги, самостоятельно передвигающиеся по туловищу. Когда существо хотело что-то достать, коротенькие ноги оказывались внизу. Когда оно катилось, ноги расходились в сторону и оказывались по обе стороны корпуса.

То же относилось и к рукам. Только они были длиннее ног и могли плавно изгибаться во все стороны, напоминая пляску змей под дудочку заклинателя.

Существо имело голову. Но голову, способную, как и остальные части тела, передвигаться по телу куда ей вздумается. Саму голову, как и у землян, украшали два глаза, нос и рот. Только ушей не имелось.

— Шоколадик, так это твой двойник, — обратилась к тому Аза, когда немного вышла из оцепенения после наблюдения за самостоятельной головой.

— Я неповторим, — обиделся Жвачкин, — свою голову ношу на шее, а не под мышкой.

— Да двойник по профессии, а не по виду. Он тоже астроном и у него, наверно, можно разжиться какой-нибудь новой картой.

— А-а-а, — успокоился Шоколадик, — тогда другое дело. В этом смысле он, так сказать, мой родственник.

Между тем родственник, как ни в чем не бывало, продолжал свою деятельность. При этом он не столько наблюдал за звездным небом, сколько метался между телескопом и другими приборами, что-то подкручивая и просматривая. Другие мелкие инструменты постоянно выпадали из его рук.

— И этот какой-то забывчивый, — удивился Альф. — Может на этой планете все такие?

В справедливости оценки, данной Альфом, они убедились буквально через несколько минут. Местный астроном, похоже, забыл закрыть дверь. А зря.

Первым обратил на нее внимание Дормидонт. Дверь сама немного приоткрылась и закрылась. Потом еще раз. На планете, где не было воздуха и сквозняков, такое случайно произойти не могло. Толкнув локтями рядом сидящих на выступе стены Азу и Жвачкина, он обратил их внимание на это.

Дверь в очередной раз раскрылась и в переходной тамбур быстро проскочило незнакомое им новое существо.

Это был крест! Не такой большой, как на Луне, но явно похожий. Извивающаяся толстая нога-хвост заставляла и тело постоянно колебаться. Постояв немного перед второй дверью, крест осторожно надавил на нее. Та также оказалась не запертой. Прикрыв ее, незнакомец вернулся к первой двери и сделал приглашающий жест наружу.

Еще два креста быстро проскользнули в тамбур.

Первый опять приоткрыл внутреннюю дверь и стал наблюдать за забывчивым шаром. Затем повторил приглашающий жест своим напарникам и, широко распахнув дверь, бросился к астроному.

Друзья сверху во все глаза наблюдали за развертывающимися неожиданными событиями. Все говорило о том, что кресты имели врагов и здесь.

Жвачкин немедленно начал спускаться вниз, чтобы оказать помощь слабейшему. Но Дормидонт задержал его. Во-первых, неизвестно было, сколько крестов еще осталось снаружи астростанции. А во-вторых, они оказались в центре империи крестов. И, возможно, эти шары ни в чем не уступали по жестокости крестам.

— Сейчас этого растяпу вмиг скрутят, — с жалостью проговорил Жвачкин, возвращаясь обратно на свое место.

Однако «растяпа» оказался не плох в борьбе. Никакой растерянности он не проявил. Подтянув ноги на живот и взяв с места хороший разгон, первого нападавшего шар сразу сбил с хвоста. Затем мгновенно покатил обратно вокруг телескопа.

Нападавшие бросились за ним, также обползая телескоп.

— Неужели у него нет никакого оружия? — переживала Аза.

— Даже если бы было, то им здесь опасно пользоваться. Если повредить крышу, то без воздуха он погибнет.

К этому времени шар оббежал половину круга и тут только Жвачкин понял его маневр.

— Вот молодчина! Они все бегут за ним, а дверь оставили открытой. Сейчас он выскочит и захлопнет их в ловушке.

К сожалению, кресты и здесь проявили недюжинные способности. Когда до них дошла эта угроза, шар находился в каком-то метре от двери. Тогда первый крест на миг приостановился, прижался к полу, молнией по воздуху метнулся вперед и повис на руке убегавшего. Остальные тут же закрыли дверь.

Это оказался еще не конец. Не пытаясь стряхнуть креста с руки, шар, наоборот, прижал его покрепче к себе второй рукой. И покатился вбок, раз за разом подминая под себя висевшего на нем врага. После трех оборотов он сбросил с себя поверженного противника и огляделся.

Это движение головой оказалось для него роковым. Тут же один из оставшихся крестов ухватил его за самую уязвимую часть тела и набросил на нее веревочную петлю.

— Э-эх, я бы… — Жвачкин застонал от досады и от невозможности самому ввязаться в драку.

Связав дополнительно руки, кресты стали таскать шар по станции, время от времени останавливаясь у разных приборов и показывая на них руками. Но шар только отрицательно кивал головой. Видно поняв, что сейчас от него ничего не добиться, кресты потащили шар в тамбур. Оп опять стал сопротивляться, хватаясь за все, что попадалось по дороге.

Последним, за что он ухватился, был светофильтр, торчащий на окуляре телескопа. Несмотря на боль, причиняемую веревкой, шар держался за него до тех пор, пока тот не отломался от трубы. Так со светофильтром кресты и вытащили его в переходной тамбур.

Альф и Дормидонт начали спускаться со стены, чтобы проследить дальнейший путь захватчиков, но на этот раз их остановил взволнованный шепот самого Жвачкина:

— Вы посмотрите, что делается! Глазам своим не верю.

Одного взгляда вниз было достаточно, чтобы понять, что так взволновало Жвачкина. Кресты что-то одели на шар и он стал похож на яйцо. Яйцо на веревочке.

— Так это же Склероз! — не выдержал Жвачкин. — То-то он мне по поведению все время кого-то напоминал. Настоящий герой! Прямо как я.

А Номер-2 продолжал упираться. Это было видно по тому, что из яйцеобразного скафандра время от времени высовывались то руки, то ноги, а иногда даже и голова.

— Отличный скафандр! — не удержался Альф. — Можете менять свои размеры, пропускает предметы и, в то же время, держит воздух и тепло. Нам до таких далеко.

И хотя скафандр был отличный, Склероза все-таки выволокли наружу и куда-то потащили. Здесь на помощь старым крестам пришли еще два новых, ожидавших их перед входом. Требовалось быть очень осторожным. Кто знает, сколько таких бестий скрывалось вокруг.

Пользуясь маленьким ростом и темнотой вокруг, Пуфик следовал за ними в каких-то десяти метрах. Затем шел Жвачкин, готовый в любой момент прийти на помощь Склерозу, если бы ситуация хоть немного изменилась в их пользу.

Скрываться долго не пришлось. Процессия резко остановилась, из-за чего Пуфик чуть не наткнулся на последнего креста, но вовремя успел сделать большой прыжок назад.

Один из похитителей исчез прямо в земле. Потом туда же стали запихивать яйцо. Сначала все шло гладко, но вдруг яйцо раздулось, заклинив вход. Попытка протолкнуть его сверху не увенчалась успехом. Оно только прогибалось в отдельных местах и все.