Мы добежали... А чего бежать - шагов-то... И - остолбенели. Джип, будто дождавшись нас, резко рухнул в новую трещину задними колёсами. Одновременно свалился Мартин, державший приманки, от которых всё ещё, видимо машинально, собирал трос. Он словно прыгнул в воду, притянутый вперёд. Со следующим движением вниз вздрогнувшей машины приманки выдернуло из его рук. Карл крикнул не трогать их, и Мартин неуверенно поднялся и подбежал к нам.
Мы ещё медленно, приглядываясь, подходили к джипу, таща тело Кэвина, когда машина вдруг подпрыгнула: её словно выпихнули снизу - оттуда, куда она было свалилась. Джип грохнулся набок, беспомощно завертев колёсами. Это движение не понравилось тем, кто его выпихнул. Из трещины, которая тоже быстро расширялась, вылетело щупальце - длинное, серое, как пыль Сциллы, обхватило машину и, лишь слегка не сойдясь до полноценного объятия, сжало. Треск, звук лопающегося в зажиме стекла... Мы попятились. И встали кругом.
- Катер, вызываю Данияра, - ровно сказал Карл и дал очередь из пульсара по любопытному щупальцу, потянувшемуся на звук голоса. - Катер!
- Слушаю тебя, Карл, - отозвались в его триди-визоре сквозь треск помех.
Едва наши спины сомкнулись - бессознательного мальчишку в середину, я вздел руки - и сильный купол упал на нас всех, не давая приблизиться никому враждебному. Правда, нарисовалась проблема: я никогда не пробовал создавать "крышу" таким образом, чтобы она образовывала ещё и "пол". А опасность лезла именно из-под ног.
- Вытащите нас, - приказал бывший призрак. - Мы в ловушке.
- Сейчас будем, - ответил другой, жёсткий голос, в котором я еле узнал голос Доминика, настолько он преобразился, почуяв опасность.
Последнее слово мы не расслышали до конца - лишь домыслили. Потому как в этот миг перед нами взметнулась земля, будто какой-то великан решил промотыжить грядки и выворотил со всей балды такой пласт земли, что нас чуть не завалило. Вывернулся следующий пласт, третий... Земля точно сошла с ума: сухие, взрывающиеся пылью фонтаны взрывались вокруг нас уже постоянно. Щупальца метались в этих вихрях, хлеща зазря пространство и рассекая вздыбленные земляные пласты, постепенно приближаясь и приближаясь к нам. Нетрудно сообразить, что происходит: подземные сим-вормы, которых мы ещё не видели полностью, но которых узнали по странному ментальному полю, сопровождающему их, потеряли нас после появления моего купола, и яростно разыскивали странным образом пропавшую добычу.
Откуда здесь такие?! Откуда они взялись?!
Спина Карла, плотно прижатая к моей... Образ из его поля: самка сим-ворма, захватившая катер призраков, принесла адаптированных к Сцилле и самой Сциллой шавок. Этим легче перемещаться под землёй. Удобней. Поэтому мы сразу и не засекли их. Просматривали пространство перед собой, а мутировавшие шавки путешествовали под ногами. Правда, придётся отказаться от названия "шавки". Это уже... кроты. Которые, повзрослев, будут похожи на самих сим-вормов - те же слизни с передними клешнями, только клешнями, приспособленными к "плаванию" под землёй. Наверняка и покрытие будет не просто бронированным...
Глухо грохнуло прямо перед нами. Карл дёрнул руку Кэвина, которого всё ещё держал, - я ещё не сразу понял, что произошло, как бывший призрак исчез в лавине земли. Только и успел разжать пальцы.
Я шарахнулся от места, где он пропал. Мартин было прыгнул к завалу... "Назад!" Мой невольный вскрик раздался вовремя: следующая волна земли обрушилась на нас. Мартин отпрянул от неё. Из пыльно-земляной бури метнулось щупальце. Его тонкий кончик, жирно поблёскивающий из-под припорошившей его земли, шустро обвился вокруг пояса Кэвина.
33.
Перед глазами мелькнуло воспоминание, как легко и непринуждённо такое же щупальце раздавило джип. Дальше - по инерции: я, державший Кэвина за плечи, мгновенно ударил кулаком по его бронежилету. Не раздумывая, что делаю потрясающе глупую и даже беспомощную в этой ситуации вещь, врезал выскочивший из ладони штырь в щупальце, погрузив личное оружие в податливую плоть (слава Богу, не бронированную!) на всю длину - и резко повернул. Ага, этому гадству известно, что такое физическая боль!..
Душераздирающий рёв из-под земли был так страшен, что у меня ноги подогнулись от хрипло-дребезжащего вопля, сметающего на пути всё и вся.
К тому же тварь мне чуть штырь не сломала, отдёргивая щупальце. Я ещё успел приметить, как из прокола брызнула серовато-белёсая жидкость...
Вскоре на некоторое время - на секунды, естественно, - нас оставили в покое.
За эти секунды я успел многое: перехватил чуть не стащенного щупальцем Кэвина поудобней, сунул свободную руку куда-то в больно стреляющую мелким камнем пыльную метель, нашёл потерявшегося в буре, устроенной сим-вормами, Мартина, рывком подтащил к себе. Мальчишка одной рукой вцепился в пульсар, ладонь другой прижимал к лицу: кажется, его посекло каменно-пыльными порывами бешеной свистопляски среди вздымающихся тварей.
И - чёрт всё побери! - я никак не могу прийти в себя для драки. Мне до психа хочется увидеть ту тварь, что устраивает эту метель, эту бурю. Может быть, станет легче, как говорится, если увижу врага в лицо?
"Где Карл?!"
"Не знаю!"
Вопрос Мартина привёл-таки меня в себя.
И вовремя. Земля под ногами вздыбилась так, будто из-под неё начал подниматься мамонт. Мы отступали торопливо, будто бежали с пригорка. Тварь вняла моим чаяниям!.. Ох и шавочку же вырастила Сцилла!.. Тёмная гора поднималась и поднималась надо мной с мальчишками, заслоняя небо и, кажется, последний свет в нашей жизни.
Не последний. Мартин вскинул пульсар - и в момент, когда над нами, метрах в двух, нависла жуткая челюсть с отвисшим, мягким подбородком - морды пока не видать - выпустил ослепительный даже в пылевом шторме заряд. Челюсть дёрнулась, пропуская его - Мартин забыл закрыться, и "крот" легко считал с него направление выстрела. Челюсть дёрнулась, а потом опустилась вертикально - и теперь мы увидели всю голову, поразительно круглую, еле заметно вытянутую и громадную. Но эту бочкообразную голову личинке сим-ворма держать легко - на теле без единого намёка на шею. Тем более - горбатая холка!.. Но голова была не только поразительна, но подозрительна. Мы же видели часть тела - остальное благополучно пока пряталось в завихрениях то и дело взрывающейся пыли. Если такое бронированное тело, то откуда взялись щупальца?
Оказывается, голова не зря показалась подозрительно круглой. После выстрела Мартина прошло не так уж много времени - секунды три, как "крот" раскрыл пасть - и обрушил на нас кучу щупалец! Толстых и стремительных...
Повезло нам или нет - как сказать... Только почти одновременно рядом опять вспухла перепаханная почва - и на свет явился ещё один "крот". Уперев в поверхность земли гигантские клешни, он буквально вырвался из подземья, опрокинув нас в сторону. Так что щупальца первой твари шлёпнулись в сантиметрах от наших ног.
Всё ещё прикрывая своим полем Мартина и таща на себе Кэвина, полулёжа на спине, я пополз, с трудом отталкиваясь ногами от бурлящей и дымящейся пылью, подпрыгивающей земли - сколько же их ещё там, под землёй?! Мой пульсар выбило из рук ещё раньше, когда свалились, не удержавшись на пляшущей почве. Мартин полз рядом, постоянно пытаясь встать на ноги.
Пока моё ментальное поле над нами, твари нас не видят, разве что, наткнувшись раз на подозрительно упорядоченный участок пси-поля посреди пси-хаоса, продолжают искать его снова и снова. Хуже, что мы очутились в самом центре стаи "кротов", продолжающих выползать-выстреливать из земли... Мартин снова, лёжа, нацелился на одну из голов, смутно появляющуюся сквозь серые пылевые завихрения, еле видную больше не из-за пыли, а из-за шевелящихся и бьющих по сторонам щупалец-языков.
"Пока не стреляй!"