— Афанасию скажем? — спросил Сергей.

— Ты сначала скажи: поможешь мне? Хоть ты и не веришь, что мы найдём скит, но помочь мне можешь?

Сергей вздохнул, потёр подбородок.

— Дело заманчивое, хотя я не верю в конечный результат. Впрочем, чем чёрт не шутит… У меня времени много свободного. — Он снова взял пергамент. — Давай скажем Афанасию. Посвятим его в это дело. Послушаем, что он нам посоветует.

— Ты считаешь, что Афанасию можно доверять?..

— Надеюсь, что можно.

— Не рискованно это? Он не из тех?

Сергей понял.

— Я сам сначала сомневался. Думал, он с «Мерседеса». Но после того, как мы удрали от бандитов, выбросил эти мысли из головы. А потом — существует ли вообще сундук с золотом, это вилами на воде писано. Мы ничем не рискуем, рассказав о твоём пергаменте Афанасию.

— Значит, ты поможешь мне?

Афанасий в сенях загремел вёдрами. Войдя в комнату, проговорил:

— Вкусная вода в роднике. Не утерпел — зачерпнул в ковшик. А ваш сосед, — продолжал он, — обращаясь к Воронину, — наверно, в лес двигает, в сапогах, с корзиной…

— Он часто пропадает в лесу, — ответил Николай. — Как по расписанию ходит.

— И много приносит? — осведомился Афанасий, продолжая стоять у порога, словно не решаясь проходить дальше.

— Возвращается всегда с полной корзиной.

— Слушай, присядь, — вклинился в их разговор Сергей, ставя Афанасию стул. — И приготовься к сногсшибательному… Сейчас такое услышишь…

— Я уже ничему не удивлюсь, — проронил Афанасий, садясь и обводя глазами новых друзей.

— Правильно сделал, что сел, а то упадёшь, когда расскажем, — рассмеялся Сергей. — Мы тебе одну вещь покажем, а потом расскажем. — И он начал рассказывать Афанасию всё то, что ему перед этим поведал Николай, предварительно отдав «афганцу» кусок пергамента с письменами.

— И много в этом документе золота? — спросил Афанасий, потряхивая пергаментом, когда Сергей закончил свою речь.

— Написано, что более трёх пудов. Там не только золото, но и каменья самоцветные.

— Я человек практичный, — сказал Афанасий. — Как делить будем?

— Если найдём, то на три части, всем поровну, — вступил в разговор Николай.

— Даже мне, который к этому делу руки не приложил?..

— Рисковать-то будем вместе, если верно, что бандиты охотятся за сундуком.

Афанасий вскинул глаза на Сергея с Николаем.

— Резонно.

— Дело осталось за малым, — сказал Николай. — Надо найти место, где этот сундук закопан.

— То есть бывший скит.

— Да. Это для начала.

— Получается, как я понял, так…, — сказал Афанасий. — Команда, которая убила Геронта, знает, про сундук, но у них нет точного места его расположения, отсутствует схема его сокрытия. Я так мыслю?

— Во всяком случае, логично.

— Значит…

— Значит? — переспросил Сергей, внимательно глядя в глаза Афанасия. Он давно понял, что слов на ветер Афанасий не бросает и уже имеет какой-то план.

— Допустим, они знают про этот скит, но не знают в каком месте он и где закопаны сокровища… Они охотятся за нами, а мы будем охотиться за ними.

— Легко сказать — охотиться, — усмехнулся Сергей. — А как это сделать? Мы даже не знаем, кто они. Кто-то обстрелял машину, кто-то убил Геронта, кто-то залез в дом к Николаю. Кто-то… Это всё равно, что искать иголку в стогу сена.

— Надо так сделать, чтобы они раскрылись.

— Каким образом?

— Это уж позвольте мне подумать, старому вояке, — со всей серьёзностью сказал Афанасий. — Я берусь за это дело, если вы мне доверяете. — Он щёлкнул пальцами. — Не прозябать же мне всегда в роли бомжа… Прочь театральную бутафорию! Афоня начинает новую жизнь, полную приключений!

— Ты серьёзно поможешь нам? — спросил Николай.

— О чём разговор. Пуд золота мне в теперешней земной жизни не помешает.

— Я склонен доверять Афанасию, — сказал Сергей. — Хоть мы и познакомились в странных обстоятельствах, но без него неизвестно, был бы я здесь в Дурове.

— Я не против триумвирата, — проговорил Николай. — По воле судьбы мы оказались вместе и вместе пойдём к одной цели. — Он испытующе посмотрел на Афанасия.

— Да, теперь мы одна команда, — встрепенулся Афанасий, не отводя взгляда. — Сразу вношу предложение: командиров не выбираем. Обсуждаем возникшие вопросы вместе и вместе принимаем решения. Как годится?

— Согласны, — ответили оба друга.

— Я вот что думаю, — изрёк Афанасий, подсаживаясь поближе к Николаю и Сергею, за стол. — Вы меня подкинете до шоссе, а я оттуда на автобусе прямиком доберусь до Верхних Ужей. У меня в городе остались кое-какие связи и знакомства, так что я, может, раздобуду что-то интересное. А вам надо ухо востро держать. Я думаю, что это не случайная цепь событий — убийство старика, обыск в доме, нападение на нас, вернее, на Сергея. Здесь что-то замышляется. Поэтому надо держать порох сухим. Прежде всего, надо спрятать икону и пергамент подальше… Бандиты ночью о каком-то Фотографе говорили, который, видимо, на хвосте у Николая…

— Твои слова навеяли грустные размышления, — скривив губы, произнёс Николай.

— Я только не пойму, — задумчиво проговорил Афанасий, — они, видимо, не уверены, что икона или пергамент у тебя, — он указал на Николая.

— Почему?

— Иначе они бы потроха вывернули, а не ограничились осмотром дома. Уверен, что ты у них пока просто на крючке.

— Значит, тогда и мы тоже? — спросил Сергей.

— Возможно. Поэтому будьте начеку.

— Ну и вариантец ты нам подкинул, — покачал головой Сергей.

— У меня в голове не укладывается, — продолжал Афанасий, — зачем надо было стрелять по «Жигулям»? Какая была в этом необходимость?

— Может, попугать решили… — мрачно заявил Сергей.

— А что если эти события не связаны между собой, — предположил Николай, — а просто случайное совпадение?

Сергей промолчал, а Афанасий ответил:

— Поживём — увидим.

Они замолчали, обдумывая сложившуюся ситуацию.

— Ты когда собираешься в город? — спросил Сергей у Афанасия.

— Чем скорее, тем лучше.

— Надо сначала «Жигули» пригнать сюда.

— Конечно. И Николай отвезёт меня до шоссе. Только знаете, что?.. — Он поочередно оглядел обоих друзей.

— Что? — спросил Николай.

— Одежонки получше моей не завалялось? — Афанасий тряхнул своими лохмотьями.

— Это не проблема — найдём, — ответил Воронин.

Афанасия переодели в более или менее приличную одежду — клетчатую байковую рубашку и вельветовые брюки, — и Николай пошёл в гараж заводить машину.

Сергей с Афанасием ждали его у изгороди. С крыльца соседнего дома спустился старик, вернувшийся из леса, и сел на лавку под раскидистой рябиной. На плечо вспрыгнул сытый кот и стал тереться мордой о щёку.

— Старик с котом, — изрёк Сергей, присматриваясь к николаеву соседу. — Кот такой же сытый и ухоженный, как и хозяин.

— Точно ты подметил, — подтвердил Афанасий. — Видно, мышей в округе полно, раз так разожрался.

— У тебя, Коля сосед появился, — сказал Сергей Николаю, когда тот, подогнав к ним машину, вылез из салона.

— Мы особо не общаемся, — ответил Николай. — У каждого свои дела.

— А он что — нездешний? — спросил Афанасий.

— Приезжий. Выморочный дом купил за бесценок у властей, переехал сюда. В городе, рассказывал, у него коммуналка, детей нет, жрать нечего, вот, он сюда и прикатил на свежий воздух.

— Какая у него рожа красная от свежего воздуха, — усмехнулся Афанасий, взглянув на старика, важно восседающего с котом на скамейке.

— Воздух у нас действительно хороший, — атмосферу ничто не отравляет, — согласился с доводами Афанасия Николай. — Нил кур завёл, шесть штук, свежие яйца. Да и пенсия, видать, у него приличная. Когда, я в город езжу, он мне наказывает кое-чего привезти, кроме хлеба, — буженинки, консервов, пол-литровочку… Не бедствует старик.

— Давно он в деревне? — спросил Афанасий.

— По весне приехал.

— Понятно, — задумчиво проговорил Афанасий и пристально посмотрел на старика.