***

   Здесь была огненная тари. Я почувствовал отголосок ее магии еще в коридоре. Судя по реакции Ирины на мой приход, ничего хорошего прислужница огненной богини ей не сказала или не показала. Оставался лишь вопрос "почему?". Ведь демоны - любимые дети огненной, и она никогда и ничего не делала, что могло бы нам навредить. Таким занимался чаще всего морской бог - вечный интриган и властолюбец.

   Я понимал, что надо как-то успокоить Ирину и узнать, что произошло. Но она смотрела на меня с таким ужасом в глазах, что я растерялся. Стоило мне сделать шаг в ее сторону, как она шарахнулась от меня, как от заразного, и прижалась спиной к противоположной стене.

   - Ирина, послушай меня, - как можно мягче произнес я, понимая, что все напрасно. - Тебе просто приснился страшный сон. Не надо меня бояться, я никогда не сделаю тебе плохого.

   - Мне, может, и не сделаешь, - прошипела она. - Но другие от этого не застрахованы.

   Да что же это такое? Такая ситуация стала меня напрягать. Она считает меня чудовищем, знать бы только почему. Я решил не ждать, быстро приблизился вплотную к Ирине и, воспользовавший ее растерянностью, прижал девушку к стене, лишая возможности двигаться. Когда Ирина поняла, что оказалась в ловушке, она предприняла бесплодные попытки вырваться.

   - Отпусти меня, отпусти! - кричала она. - Ты, ты...

   - Чудовище, знаю, - спокойно продолжил за девушку я.

   Этим я лишь разозлил ее, но все лучше, чем терпеть ужас в ее глазах. Ирина вновь и вновь пыталась вырваться из моих рук, но в очередной разпотерпев неудачу, неожиданно расплакалась.

   - Оставь меня, - сквозь рыдания, выдавила девушка. - Ты чудовище, и я не хочу тебя видеть.

   - Придумай что-нибудь новое, - стирая с ее лица слезы, устало произнес я. Она отодвинулась от моей руки, но уже ничего не сказала. Да мне и надо было больше. Эти несправедливые слова ранили меня больше, чем ее согласие вернуться в свой мир. Но, видимо, сама Ирина этого не понимала. Она надрывно рыдала, как будто оплакивала смерть кого-то родного.

   - Не плачь, не надо. Не рви мне сердце, - мягко прошептал я девушке, заправляя ее растрепанные волосы за уши. Она встрепенулась и с укором посмотрела на меня.

   - А есть ли у тебя сердце?

   - Конечно, есть, и оно принадлежит тебе, - усмехнулся я.

   Ирина недоверчиво посмотрела на меня и горько произнесла:

   - Почему ты играешь со мною, Недеро? Что я тебе сделала плохого? Ты же сам отказался от меня, а теперь говоришь, что любишь. Но мне не надо твоей любви. Ты и такие как ты могут лишь убивать.

   Я хотел возразить, но меня опередили.

   - А-а, голубки все не наворкуются, - довольно произнес Алев. - А я-то думал, кто так кричит в моем дворце уже с вечера? Дорогуша, ты бы дождалась, когда солнце зайдет за горизонт и орала б себе на здоровье. Или нашли бы место поукромнее. Тут же все на виду и на слуху кстати тоже.

   Кузен прошелся по комнате и, придирчиво осмотрев кресло, все же соизволил в него опуститься.

   - Я не поверил, когда узнал, что твоя девчонка, Недеро, появилась во дворце. Мало ли, что понапридумывала себе Меседо. А оказалось, что она говорила правду. Забавно, - усмехнулся он, рассматривая свои ногти. - Ну что же вы застыли? Продолжайте. Мне нравиться это бесплатное представление.

   - Проваливай отсюда Алев, пока цел, - прошипел я сквозь зубы.

   - Ну-ну, дорогой кузен, разве так обращаются с родственниками? Как нехорошо получается: сначала отца моего убил, теперь мне угрожаешь.

   Я почувствовал, как Ирина, вздрогнула, после слов этого шута. Наверное, она не знала о поединке, и теперь у нее появились более веские основания считать меня чудовищем.

   - Это правда? - в подтверждение моим мыслям, спросила она.

   - Что именно, дорогуша? - опередил меня Алев. - То, что он убил своего дядю? Истинная. Но разве ты не знала? Ай-яй-яй, Недеро, нехорошо обманывать девушек.

   - Алев выйди! - рявкнул я.

   - Хорошо-хорошо, дорогой кузен, как скажешь. А вот тебе, куколка, я бы советовал не связываться с ним. Когда-нибудь Недеро и тебя не пожалеет.Против природы не попрешь. Жаль, такая красота пропадет!

   И вышел, наконец, избавив нас от своего присутствия. Я облегченно вздохнул и вновь повернулся к Ирине. Она смотрела на меня с нескрываемым презрением, но не говорила ни слова.

   - Молчишь. Ненавидишь, - сухо констатировал я.

   Но Ирина никак не отреагировала, продолжая глядеть прямо мне в глаза, как будто пытаясь что-то в них найти. Может ответы на свои невысказанные вопросы. Я отпустил ее руки и отступил, давая девушке возможность уйти.

   - Уходи, я не хочу тебя видеть, - отвернувшись, прошептала она.

   Я повиновался и, не глядя на нее, вышел. Погруженный в свои мрачные мысли, я не замечал мельтешащих вокруг слуг, занятых уборкой дворца и приготовлениями к предстоящему празднику. Уже завтра решиться моя судьба, и я навсегда попрощаюсь с Ириной.

   - Недеро, постой, - окликнул меня ошивающийся во дворце Зерок. - Нам надо поговорить.

   Я хмуро посмотрел на него и кивнул. Может хотя бы друг сможет развеять мои печальные мысли. Мы прошли в кабинет, который выделили мне во временное пользование вместе со спальней и столовой, размещенными по соседству. Я устало присел за стол и указал на расположенный напротив стул, который тут же занял Зерок.

   - И что же ты хотел мне сказать?

   - Скорее не сказать, а показать одну вещицу, - выкладывая передо мною на стол какой-то сверток, произнес демон.

   - Что это?

   - А ты взгляни.

   - Ритуальный нож, - сухо проговорил я, развернув ткань. - И как я должен на него реагировать? Где ты вообще его достал?

   - А вот об этом лучше поинтересоваться у твоей Ирины, - довольно ухмыльнулся Зерок.

   - Хочешь сказать, что она держала его в руках?

   - И не только в руках. Видишь ли, девушки предпочитают хранить некоторые вещи в более укромных местах.

   - И как ты его оттуда выудил? - нахмурился я.

   - Она сама его достала, когда пыталась мне угрожать.

   - Что?! Никогда не поверю. Ирина и оружие совершенно не совместимы.

   - Это ты так считаешь, а вот кинжал, между прочим, признал ее как хозяйку. Она даже не обожглась, когда держала его возле моей шеи.

   - Что ты хочешь этим сказать?

   - Ты сам догадываешься, - многозначительно улыбнулся Зерок. - В ней есть наша кровь, и это может стать вполне убедительным доводом для богов и высокопоставленных демонов Балиша.

   Теперь я начал понимать, к чему он клонит. Как же я раньше не сообразил. Еще тогда, когда лария пыталась ее убить. Именно убить, но Ирина осталась жива. А я списал все на защитные действия амулета. Да, он отвел часть удара, но далеко не весь. Ее защитила кровь демонов, которая течет в ее жилах. Ведь лария рассчитывала, что перед ней чистокровный человек, а не потомок, пусть и далекий, высшего демона. И тогда в разговоре со мною прислужница морского бога ни словом не обмолвилась, хотя все прекрасно поняла. Вот только это уже не имеет смысла, тари постаралась, чтобы Ирина меня возненавидела.

   - Все это уже не имеет значения, - устало проговорил я. - Ирина вернется в свой мир, как только меня объявят князем. Ты же помнишь, что у меня будет право на одно желание.

   - Не спеши, Недеро. Подумай хорошенько, стоит ли это делать. Ты же знаешь, что может случиться, если хотя бы один из князей потеряет свою душу. Ты не сможешь контролировать себя, а ведь в твоих руках сконцентрируется огромная власть и жизни многих тысяч подданных.

   - Я смогу, - возразил я, впрочем, не очень уверенно. - Главное то, что Ирина не хочет и не может здесь оставаться. Я не вправе ее принуждать.

   - И ты так легко сдашься?

***

   Я понимала, что перегнула палку, но сделанного не воротишь. Это наверняка был всего лишь сон, страшный, кошмарный, но сон. Разве может тот Недеро, которого я люблю, безжалостно обречь стольких на страшную смерть? Разве поднимет он когда-нибудь руку на беззащитного ребенка? Разве будет он упиваться смертью каждого, кого убьет собственными руками? Нет, такого никогда не произойдет. Я просто не верю и не хочу поверить. Он -воин, и ему наверняка не раз приходилось убивать, но разве испытывал демон наслаждение, от того, что отнял чью-то жизнь.