Позади — просторная и светлая березовая роща. Справа — густые заросли ивняка. Слева — ольшаник вперемежку с островками высокой осоки и камыша. А впереди, буквально в нескольких шагах от меня — о, проклятье! — чуть ли не до самого горизонта раскинулось большое

болото. Вода, мох да редкие кочки, усыпанные синеватыми листьями брусничника. Кое-где понатыканы корявые низкорослые березки. Вот и весь пейзаж. Впереди, километрах в пяти — а может, и в десяти — темнела полоска леса. Над ней грозовыми тучами нависали далекие сопки. Или действительно, не сопки, а тучи?

— И правда приплыли, — заметил я. — Потому мусора и не спешат. Знают, что никуда мы отсюда не денемся. Попробуем уйти вправо? Или влево?

— Бесполезняк, — покачал Блондин головой. — Чего же ты думаешь? Нас не взяли уже в кольцо? Взя-а-али… Нет, Коста, вперед. Только вперед!

— Сгинем, — коротко заметил я.

— Лучше в трясине подохнуть, чем опять на кичу. Ты как хочешь, а я пойду. — Блондин достал из ножен охотничий нож и принялся срезать на слегу молодую осинку. Я протер от пота лицо и выбрал себе тоненькую высокую ольху.

«Слега так слега. Болото так — черт с ним! — болото. Все равно живым сдаваться мусорам я не намерен. А что лучше — подлезть под ментовскую пулю или провалиться в трясину, — пока не решил. Да и чего здесь решать?! Составлю Блондину компанию. Вместе бежали, вместе и сдохнем!» — Вот так я решил. Но только судьба распорядилась иначе.

И срезать слегу я не успел.

Они появились из глубины леса, как тени. Словно фантомы. Как воплощение неотвратимости мусорского возмездия. Они были везде. И справа. И слева. И позади нас. И их было много. Как же их было много! С «Калашниковыми» наперевес. С двумя откормленными ротвейлерами на длинных, напоминающих парашютные стропы, поводках.

И ни единого слова… И ни единого выкрика… Даже отлично обученные собаки совершенно молча — без лая, без рыка — рвались со своих поводков и от избытка охотничьего азарта пускали из пастей обильную пену. Впечатление, будто нас просто хотели оттеснить в ту непроходимую многокилометровую трясину (куда мы, впрочем, собирались и сами). Чтобы мы потонули. Чтобы мы сгинули. И не доставляли бы больше мусорам геморроев.

— Проклятье! Кранты! — Блондин затравленно огляделся и отбросил в сторону только что срезанную осинку. В его глазах блеснули безумные огоньки. Из прокушенной губы сбежала по подбородку струйка крови. — Хоть одного, но на нож посажу, — сообщил он мне дрожащим от избытка адреналина голосом. — Один черт, подыхать. А так хоть не даром. — И он медленно, с трудом ступая разбитыми ногами, пошел навстречу нашим преследователям. Я успел заметить, как мощный охотничий нож, блеснув в луче солнца, стремительно крутанулся вокруг ладони и нырнул в широкий рукав арестантского клифта.

Они шли навстречу друг другу — цирики и Блондин. Цирики шли побеждать. Блондин шел убивать. И умирать. Я застыл на месте и с замиранием сердца наблюдал за этой картиной. Пока лишь наблюдал, но точно знал, что за Блондином настанет и моя очередь. Я следующий. И я тоже неплохо умею обращаться с ножом. Ведь тренировался больше трех лет. И у меня был отличный учитель.

— На месте стоять! — гаркнул из глубины леса неприятный пронзительный голос.

Блондин замер, молча поднял вверх руки. В одной из них огромный «охотник». Но мусорам не видно его. И они совершенно уверены в том, что уже одержали победу. А зря! Звездец кому-то из них!

— Лечь! Руки за голову, ноги раздвинуть! Блондин лег. И тут же с разных сторон к нему устремились два солдата и прапорщик. При этом каждому из солдат бежать предстояло метров тридцать. А прапору — в два раза меньше. Он будет возле Блондина первым.

«Тесленко, — отметил я машинально. — Отменная сволочь. Что ж, падла, беги, поспешай. Развлекись. Аз воздастся тебе по заслугам…»

Блондин сумел выдержать паузу и бросил нож, только после того, как Тесленко с разбега заехал ногой ему в ребра. От чудовищного удара Блондина скрутило, его мощное тело отбросило в сторону. Но уже через пару секунд, когда прапор изготовился для второго удара, в лопатоподобной ладони, тыльная стороны которой была усыпана веснушками и наколками, словно из ниоткуда нарисовался блестящи «охотник». Правая рука совершила почти неуловимое стремительное движение…

Тесленко замер на полушаге, растерянно дотронулся до горла, где вместо кадыка теперь красовалась рукоятка ножа, и, подломившись в коленях, опустился на землю. И тут же первозданную тишину тайги разрушила длинная автоматная очередь. Били на поражение. Очень точно. Очень профессионально. С расстояния метров в тридцать, если не больше, но ни одна из пуль, как мне показалось, не ушла в молоко. Они прошили навылет грудь, и я отчетливо видел, как у Блондина из спины вылетают ошметки кровавой плоти. Его мощное здоровое тело трясло, как в лихорадке. Его белобрысая, начинающая лысеть голова запрокинулась назад, и из открытого рта вывалился наружу неестественно ярко-красный язык.

Но вот смолкла автоматная очередь. И тайга опять погрузилась в привычную тишину, нарушаемую лишь испуганным треньканьем потревоженной птахи.

Затих навсегда мой неугомонный братан-корешок. Пришла и ему пора успокоиться. Уткнулся веснушчатым круглым лицом в жесткий вереск, скребанул ногтями черную влажную землю. И все. Он ничего больше не видел, ничего больше не слышал. Ни о чем больше не беспокоился.

Ему уже снились совершенно иные сны, нежели нам, пока еще смертным…

— Прощай, Блондиша. Вернее, до скорого, — прошептал я. — Ликуйте, легавые. Вот только… Сейчас… — Я сжал в руке нож и двинулся им навстречу. — Се-йчас…

— Не стрелять! — донеслась до меня команда. — Брать живым!

Знакомый голос. Я поискал глазами его обладателя.

«Кум! Анатолий Андреевич! Ах ты ж Иуда! Тоже приперся попить моей кровушки! Не устоял против соблазна! Не удержался, паскуда! Ладно, ладнешенько… Фуй ты сейчас отсосешь вместо кровушки! — Я крепче сжал в руке нож. — Где ты? Где же ты, заботливый дядюшка? Ну, покажись!»

Он нарисовался из-за толстого ствола старой березы. С ПМом в руке. Спокойный, словно готовился сейчас пострелять по мишеням на стрельбище, а не по живому человеку, которому к тому же еще и сильно обязан.

— Не стрелять! — еще раз гаркнул он и, облокотившись спиной о березу, одарил меня змеиной улыбочкой. И принялся с интересом наблюдать за тем, как я, даже не пытаясь скрыть прижатый большим пальцем к внутренней стороне ладони, изготовленный для броска охотничий нож, медленно приближаюсь к нему.

«Не стрелять, говоришь? — с каждой секундой все больше и больше закипал я. — Живым брать? Вот уж дудки! Ничего вам здесь, мусора, не обломится! Как ни крути, Анатолий Андреевич, а пострелять тебе сегодня придется. Ничего не попишешь, придется. Тут уж такие разборки, что или ты сейчас меня, или я тебя, падлу. Или-или, и никаких других вариантов. Вот только подойду еще на десяток шагов».

А он все так же стоял, небрежно облокотившись спиной о ствол березы. На губах играла ехидная ухмылочка. В руке стволом вниз был зажат «Макаров».

«Сейчас… Сейчас, падла. Еще чуть поближе, и поглядим, кто же из нас двоих ловчее…»

И в этот момент один из солдат спустил на меня собаку.

Она, словно выпущенная из катапульты, с места набрала максимальную скорость и устремилась ко мне, роняя на вереск белые хлопья пены. Сведя в кучу красные от жажды крови глаза. Выставив наружу желтые клыки. И до меня было не более десяти ее гигантских прыжков. Три секунды. Проклятье! Впрочем, я знал, как поступить с этой тварью.

Я даже и не подумал укрыться за деревом от этого цербера[51] или попытаться в последний момент, когда он уже совершит прыжок, отступить в сторону и достать его в бочину ножом. Нет, я действовал так, как меня учили. Правда, пока только в теории. Но ведь надо когда-нибудь проходить и практику. Я дождался, когда ротвейлер бросится на меня, и легко подался назад, без каких-либо помех позволил опрокинуть себя на спину. Возле лица клацнули мощные челюсти. А я уже поддел собаку под ребра ножом и вот тогда-то и напряг все свои мышцы, даже застонал от неимоверного усилия, но сумел довести до конца кувырок назад, перебросил через себя уже плотно насаженного, как на шампур, на длинное лезвие охотничьего ножа, ротвейлера. И уже через секунду снова стоял на ногах с окровавленным тесаком в правой руке. А в полуметре от меня корчилась в предсмертных судорогах мусорская собачка.