И первую партию перехватывает контрабас.

   Гулко, жизнеутверждающе и вместе с тем он насмехается. Поет о чем-то своем, все набирая и набирая скорость.

   А музыка становится хоть и ритмичнее, и плавнее, но вместе с тем какой-то испуганной.

   Хелиса выпрямляется, прогибается в спине, и вниз падает каскад газа, словно бесконечная река, вниз... вниз... вниз.

   Девушка выпрямляется, делает резкий оборот и встречается глазами с тигром.

   "Это так, как мы встретились. Испуганно. Недоверчиво. Не уверенно. Задумчиво. Оценивающе".

   Движения становятся томными, снова начинает звучать скрипка. Они с контрабасом словно ведут какую-то свою, незримую, невидимую дуэль.

   "Я не желала подчиняться. Ты не собирался подчинять. Я убегала, чтобы вернуться, а ты не догонял. Просто защищал. Оберегал. Ценил? Вряд ли..."

   Вступили барабаны, добавляя ритмичности, добавляя скорости.

   Хелиса с места перетекла в змеиную форму. Ее тело скользило в потоках газа и искр, то буквально ломаясь, то переплавляясь в другую форму. Движения завораживали, недаром же девушка была змеей. Очаровывали. Но... в них не было соблазняющего подтекста.

   Словно змейка подчеркивала, что его и не было в отношениях с Марком. Просто два одиночества. Просто тот, у кого есть власть, решил почему-то спрятать беглянку.

   С надрывным стоном, словно порвалась струна, смолкла скрипка. С натужным гулом смолк контрабас.

   Газ опал на пол, оставив Хелису в руках с ножами. И вокруг девушки закружились тени, атакуя, желая убить, подчинить. Ножи летали вокруг, не подпуская к змейке никого и близко. А рядом возвышалась еще одна тень, тонкой линией очерчивая определенный круг.

   Пока еще тонкую.

   Барабаны стихли.

   Гулкая тишина...

   Марк видел две картины сразу - танец девушки, и историю, которую рассказывало ее тело языком танца. Сердцебиение его приравнивалось к темпу музыки. Когда же в руках Хелисы появились ножи, мужчина не смог удержать грозного рычания... и все же оно было тихим. Чистый рефлекс. Зеленые глаза неотрывно следили за танцем прекрасной змеи...

   А потом вновь вступила флейта. Она уже не манила, она оплакивала то, что уже не вернуть, и радовалась новому началу.

   Как кукла, у которой оборвали резко управляющие нити, ломкими движениями, Хелиса выронила ножи и схватилась за газ.

   Вновь закружилась.

   И музыка... взорвалась.

   Больше не было страха, не было неуверенности.

   Музыка оттолкнула бы любого, кто попытался бы приблизиться. А Хели соблазняла, манила, звала. Притягивала взгляды, очаровывала каждым жестом. Мягко, нежно. Нагло. Подчиняясь и разоблачаясь.

   Упал вниз газ, оставив совершенное, без малейшего изъяна тела. Застучали по полу заколки, удерживающие в повиновении волосы.

   Стихла музыка, и исчез свет.

   В полной тишине. В полной темноте. Темным силуэтом, словно отдаваясь незримому невидимому любовнику, девушка вела истинный змеиный танец. Каждое движение,словно острая бритва, резало по телу. Каждый взгляд желтых измененных глаз заставлял желать большего.

   По смуглой коже катились капельки пота, оставляя влажные дорожки.

   Словно змея, завораживающая жертву, Хели соблазняла Маркуса, с каждым движением приближаясь все ближе и ближе к нему.

   Пока неожиданно не ударил барабан... и с его четким стуком, девушка не рухнула вниз...

   Как Марк успел это сделать, а также, зачем это было сделано, он сам вряд ли смог бы сказать. Но в какой-то момент он сорвался с места и подхватил Хелису у самого пола. Совершенный хищник, настигший свою добычу... или оберегающий свою семью?

   Девушка тут же обняла его за шею, расслабляясь в самых любимых на свете руках.

   Граф же прижал Хели к себе, неотрывно глядя ей в глаза. Ему не нужно было ничего говорить, все сказал один лишь этот взгляд.

   Змейка улыбнулась.

   - Тигре-е-енок... - протянула она.

   - Да, Змеенок?

   - А ты в курсе?

   - Чего именно?

   - Что я... - Хели улыбнулась. - Сейчас просто превращусь в ледышку, если ты меня немедленно не согреешь!

   - Согрею! Как же я могу дать тебе замерзнуть? - Прошептал мужчина, ловя губы змейки в плен поцелуя...

   ...За окном стихла гроза, отгрохотал гром.

   В большом особняке были давно погашены свечи. Спала в предоставленной комнате Дриада, и впервые за последние несколько веков сон ее был спокоен и нежен. Уснула в обороте тигрицы с барсятами под боком Мелиса.

   Спали в комнате Рэй и Айниль. Спали бок о бок, только пальцы сплетенные.

   В графской спальне царила тишина. Все так же мерцали в воздухе искорки. Хелиса спала, обнимая дремлющего мужа.

   На сердце у обоих было спокойно и тепло.

   Ведь когда два одиночества встречаются... одиночество исчезает навсегда.

   Возможно на их дороге, одной на двоих, еще встретятся враги и неприятности. Возможно, погода не всегда будет радовать чистым небом и свежим воздухом. Возможно, они будут спорить, ссориться.

   Но это не важно. Ведь они сделали несколько шагов.

   Доверили друг другу свою жизнь, когда вокруг все взрывалось.

   Поклялись друг другу в верности перед алтарем.

   И пали жертвами любви.

   Одной на двоих.

   Но ведь так и должно быть?