Женщина резко отвернулась от него и на пару секунд замерла.

— Ждите на улице, — скорее приказала, чем попросила, она.

Все подчинились, кроме невысокого некрасивого мужичка, с кривым носом и выступающим подбородком. Его голос оказался под стать внешности — неприятный, гнусавый.

— Тиара, ты уверена, что стоит им верить? Вспомни прошлый раз…

— Нет, Гарн, но пока есть надежда, что Алег поправится, я буду за нее держаться. Уходи.

Человек хотел сказать что-то еще, но его остановил недобрый взгляд ведуньи. Гарн лишь проворчал что-то себе под нос, и покинул дом вслед за остальными.

— Сколько нужно времени? — женщина обернулась к Рокоту.

— Мне — десять минут, — некромант подошел к больному и внимательно на него посмотрел. — Чтобы он встал на ноги окончательно, понадобится дня три.

— А взамен я вас отпускаю? — то ли спросила, то ли сказала женщина.

— Не только, — неожиданно произнес мужчина. — Вы рассказываете, что произошло в вашей деревне и о каком хозяине идет речь.

— Какое вам до этого дела? — спросила женщина. — Лучше вам не знать, иначе рискуете попасть в неприятную историю.

— Рано или поздно я все равно узнаю. Только, скорее всего, поздно. Мои земли не так далеко отсюда.

— Так вы… граф? — искренне удивилась женщина. — Впрочем, теперь это уже не важно. Хорошо, я расскажу.

Некромант одобрительно склонил голову и принялся за лечение. Попросту провел ладонями над телом человека, не касаясь его, после остановил руки над грудью мужчины, и замер.

Тишина стояла такая, что было слышно жужжание сонной мухи, которая так и норовила присесть на кого-то из присутствующих. И только к Рокоту не приближалась. Видимо, прониклась к нему благоговейным трепетом — и еще бы не проникнуться, когда от того пошла волна холода, так что все отодвинулись ближе к печке.

В избе заметно похолодало.

Неожиданно исцеляемый с громким хрипом сел, и тяжело задышал, словно только что вынырнул из-под воды.

Женщина кинулась к мужу на шею, а он, кажется, не мог понять что происходит.

— Поить настоем зверобоя три раза в день и делать медовые компрессы, — наставительно произнес некромант, отходят в сторону. Холод схлынул, и от вернувшейся духоты стало трудно дышать. Как же они тут живут?

— Спасибо вам, — чуть не со слезами на глазах сказала женщина. — Вы присаживайтесь, сейчас я чаю налью…

Мы переглянулись, и присели на скамью за столом.

— Я и не надеялась… — продолжала говорить женщина, суетясь вокруг мужа. Она напоила его горячим чаем и мужчина опять заснул, но на этот раз здоровым исцеляющим сном.

— Если бы надежда умерла, то вы бы вряд ли согласились поверить мне, — с вежливой улыбкой сказал некромант. Хотя, некромант ли? Уж больно хорошо в исцелении разбирается…

— Вы правы… — женщина разлила нам чай и поставила на стол варенье и сушки. — Просто от этой заразы еще никто не вылечивался. Это все он, Хозяин…

— Что за хозяин? Это человек? — спросил Рокот.

Мы со Степаном в разговор не вмешивались. Я все равно мало что понимаю, а Степан… кажется, он вообще занят жучком. Таким маленьким, красненьким, бегающим по столу жучком, который безнадежно пытается сбежать от чайной ложки в руках парня, который постоянно разворачивал несчастное насекомое назад.

— Скорее, демон… — женщина печально покачала головой. — У него нет имени, он велел называть его Хозяином. Его слуги — хищные звери, которые приходят каждую ночь и забивают наш скот. Людей они не трогают, но сам Хозяин велит приводить ему раз в месяц молодую девушку или юношу.

— И вы приводите? — ужаснулась я.

— Своих отдавать жалко, потому чаще всего отдаем таких, как вы. Путников, случайно забредших к нам.

— Да вы… вы… — я не нашлась что сказать от негодования. Но женщина меня поняла.

— Я знаю, что это выглядит ужасным. Нас, наверняка, прокляла богиня. Только если бы вы оказались на нашем месте, то едва ли смогли бы отправить на смерть своих близких…

Я промолчала, решив с ней не спорить. Но выход есть всегда, и не обязательно такой жестокий.

— А как он выглядит, этот хозяин? — спросил Рокот.

— Никто его не видел. Он поселился замке, что стоит между нашей деревней и небольшим городком под названием Даман. Возможно, вы слышали о нем, там проводятся «Танцы» на драконах, на этот праздник съезжаются наездники со всей страны.

— Танцы на драконах? — удивилась я.

Рокот незаметно пнул меня под столом. Незаметно, но чувствительно, так что я тут же сообразила, что сморозила что-то не то.

— Как, вы не знаете? — в ответ удивилась Тиара.

— Знает. Она знает этот турнир под другим названием — «Полеты на ящерах». Так это называется у нас, ведь участвуют не настоящие драконы, а их неразумные дальние родичи.

Не знаю, поверила женщина или нет, но больше ничего спрашивать не стала. А мне, все же, надо быть поосторожнее со словами. Даже если не выдам то, что я не из этого мира, возможно, подумают что я из другого королевства, а это в период войны не очень хорошо.

— Хозяин так же влияет и на жителей того города, — продолжила Таира. — Только они не знают о нем почти ничего, он не требует жертв от них — он берет что ему необходимо сам.

— Откуда вам это известно? — удивился Рокот. — Если горожане о нем не знают…

— Они знают. Но он им ничего не говорил.

— Как это?

— После ряда смертей и пропажи людей горожане поняли, что это дело рук одного человека, одного существа. Убийства были похожи одно на другое — Хозяин, или его слуги, оставляли на теле жертвы метку — шрам в форме креста. Горожанам удалось выследить убийцу, хотя лица никто не видел. Он скрылся в том самом замке, где обитает наш Хозяин.

— Занятно… — пробормотал некромант.

— Не вижу ничего занятного, — озвучила я в слух общую мысль.

— Мы возьмемся за это дело, — неожиданно сказал некромант, проигнорировав мои слова.

Что?!

— Почему? — хором спросили мы с Тиарой, а Степан лишь испуганно икнул и выронил ложку, дав жучку возможность сбежать.

— Не все ли равно, какие имею причины? Может, мне просто стало жаль бедных жителей вашей деревни и городка? — с самым невинным выражением спросил некромант.

— Вы правы, это не мое дело, — лицо женщины вновь стало непроницаемым, а голос спокойным. — Только должна предупредить вас, что до этого момента погибли все, кто пытался противостоять Хозяину.

— Болезнь? — коротко уточнил Рокот, кинув на стол оловянную монетку. Она сделала несколько оборотов и упала возле чашки с чаем.

— Да, — кивнула Тиара. — И хищники.

— Прекрасно, — неизвестно чему обрадовался некромант, и выглядел как гурман, который после долгих месяцев питания макаронами и картошкой в общепите дорвался до изысканных ресторанных блюд. — Приступим сейчас же. Давно ваш «хозяин» появился?

— Да уж пол года как… — задумалась женщина. — Сколько вы хотите за свою работу в случае успеха?

Кажется, в успех она верит не очень, но спросить обязывали правила приличия.

— Деньги суть зло, разве не так? — с полуулыбкой спросил мужчина. — Обещайте выполнить любую мою просьбу, когда выполню свою часть работы.

— Что ж, хорошо, — после короткого раздумья ответила ведунья. — Что вам потребуется?

— Кусок веревки, желательно от самоубийцы, меловой порошок, перезрелая свекла и серебряный кол, — перечислил Рокот.

— С колом будет проблематично… остальное принесут сейчас же.

С этими словами Тиара встала и открыла дверь, где обещали дожидаться добры молодцы. Правда, из молодцев остались лишь двое, остальные, видимо, разбежались по домам.

Ведунья приказала принести перечисленные вещи. И уже через десять минут на столе перед нами лежала веревка, испачканная в чем-то красном (догадываюсь в чем, но думать не хочу), мешочек, из которого пылью вылетал белый порошок, темно-фиолетовая рыхлая свекла и деревянный кол, покрашенный серебристой краской.

— Почему на веревке кровь? — спросил Рокот, оглядывая принесенное добро.