Его пока еще слабые пальцы скользнули по щеке Госпожи, оставляя кровавый след, но она только теснее прижималась к нему, улыбаясь в ответ.

***

Поездку пришлось отложить. Сначала потому, что Герда, переполненная впечатлениями, из глубокого обморока перешла в состояние сна, и целитель запретил её трогать. Потом – потому, что началась самая настоящая весна. С потоками воды, пением птиц и цветением ранних трав. Поэтому нужно было дождаться, пока хорошенько просохнут дороги, чтобы могла проехать карета, великодушно одолженная Повелительницей для предстоящего путешествия.

Меж тем, девушка узнавала Кая совершенно с другой стороны. Он оказался жестоким, властным и бескомпромиссным, совершенно не напоминая того милого мальчика, которого Герда знала давным-давно. В нелепых попытках командовать он так криком перепугал свою подругу детства, натерпевшуюся во время путешествия разных ужасов, что она начала дрожать. Финлуг, явившийся на его вопли, легко успокоил смутьяна, приподняв того над землей на вытянутой руке. Больше Кай не осмеливался повысить голос.

Сам целитель был очень внимателен к гостье. Он мягко, но настойчиво заставлял девушку есть и отдыхать, с замиранием сердца следя, как к Герде возвращается мягкая женская красота. К концу недели, когда она впервые открыто улыбнулась Финлугу, мужчине показалось, будто взошло солнце. После этого все свое свободное время целитель проводил возле пациентки под предлогом заботы о ней.

Марта, которую до момента отъезда отослали в противоположное крыло замка, под страхом наказания запретив подходить к Герде, вся извелась от злобы. Но сделать ничего не смогла. Кай злобно бурчал на визиты Финлуга, но слишком боялся его, чтобы возразить. Поэтому он просто слонялся по замку, пытаясь добиться аудиенции Госпожи, но на все просьбы и уговоры получал только ответ «позже».

Тем временем весна набирала силу, превратив окрестности замка в цветущее великолепие. Мороз сохранился лишь в отдельных комнатах замка Снежной Королевы – в самых северных комнатах и тронном зале. Всё больше существ, живущих в холоде, впадало в спячку. Зато появлялось множество тех, кто обожал тепло. Все снежные феи исчезли, уснув в дальнем морозном помещении, но цветочные эльфы уже начали выращивать растения, радующие взгляд яркими красками. Белых медведей заменили их бурые сородичи, а снежных барсов – огромные серые волки.

Наконец, дороги просохли, и настало время уезжать.

***

– Останься, – прошептал он.

Обычно объятия пугали её, но в этих руках ощущались лишь спокойствие и нежность. И даже его жаркое дыхание в шею не приводило в ужас, а сладко отдавалось внизу живота. Почему-то, Герда твердо знала – стоит ей хоть одним словом или жестом показать, что ей не нравится, он тот час же отпрянет назад.

– Но я пришла за Каем… – неуверенно ответила она.

– Тебя вела любовь, – мягко возразил Финлуг, – и её ты принесла с собой. Видишь – наступила весна?

– Как это получилось? – Герду давно волновал этот вопрос, – я же не делала ничего.

– Ты привела с собой Летнего Короля, – улыбнулся целитель. – Он – живое воплощение сердца Королевы. Когда Повелитель переродился в оленя и исчез, Госпожа побелела от горя и запретила весне приходить. А теперь тепло вернулось. Это твоя заслуга. Ты – моя весна…

***

Кай и Марта отправились в город вечером. Вдвоем.

Герда осталась.