— Не надо, милая.

— Это…

— Это плата за жизнь. Ламус сделал все, что мог. Я тоже. Это останется со мной до конца дней.

— А что с рукой? — робко спросила Хельга.

Она заметила, что маг ею совсем не двигает.

— С рукой… — Арлен стал серым, будто ненастный день, — Она больше не подчиняется мне. Яд Картапеллы сделал свое дело.

Он порывисто поднялся, оправил рубаху, застегнулся и надел поверху серый плотный камзол. Теперь Арлен выглядел несколько иначе, чем когда-то. Война наложила на лицо мага свой след: появились мрачные морщинки на лбу, у глаз и в уголках губ; на висках же засеребрилась — будто иней — первая седина. И в глазах — точно омут боли.

— Я ждал, когда ты придешь в себя, милая. Два дня назад мы отплыли с тобой в Восточные земли. В мир эльфов. Там ты быстрее поправишься и сможешь вернуться домой.

— Домой? — растеряно переспросила Хельга. — А как же война?

— Мы её выиграли. Причем с помощью Картапеллы. Она привела с собой снежных драконов, и они охладили пыл демонов. Так что ведьма теперь оправдана, а вот Юса Ференса Диа скоро будут судить, — он немного помолчал, — Сейчас идет траурная неделя. Слишком много потерь мы понесли. Слишком много.

— А ты? Ты тоже вернешься домой?

— Возможно, — усмехнулся Арлен. — Вот провожу тебя, уверюсь, что ты следуешь предписанием лекаря…

— Арлен, постой, а как же… — она осеклась, подбирая слова. — Или то, что ты мне говорил сейчас было лишь минутным порывом? Блажью?

Её голос прозвенел, как стрела и попал в цель. Глаза Арлена сверкнули болью, и, борясь с чувствами, он медленно подошел к ней:

— Ложись. Тебе рано еще вставать. Хочешь пить? — не дожидаясь ответа, подошел к тумбе (она стояла с другой стороны кровати) налил из кувшина в круглую глиняную плошку травяной чай, протянул Хельге.

Она с трудом сделала несколько глотков еще теплого, терпкого на вкус чая, после которого почувствовала облегчение — во рту больше не было сухости.

— Арлен, не уходи! — Хельга с отчаянием уцепилась за рукав его камзола. Почему-то казалось — вот выйдет маг за дверь и исчезнет из её жизни. Навсегда.

— Хельга, мне нужно идти, — он аккуратно освободился. — Я и так был слишком долго здесь. Я позову сиделку. Её прислал Зей, говорит, что Удана самая лучшая из всех, что ему доводилось видеть.

— Арлен…

— А что касается остального… — он угрюмо вздохнул, — Я буду тебя любить всегда, но… какой из меня муж? Ты достойна лучшего! — с этими словами он быстро вышел за дверь, оставив Хельгу в полной растерянности и одиночестве.

'Зачем он это делает? Почему отталкивает? Не верит?' — её обуяла досада на себя, на Арлена, на то, что он все решил за них обоих.

Неужели он не понимает, что любой — здоровый или больной, целый или покалеченный — он нужен ей!

— Какой же ты дурак! — выкрикнула она в сердцах и бросила плошку в едва открывшуюся дверь каюты. Теперь она знала, что находится на судне и оттого её качает, словно лист на ветру. Дверь снова плотно закрылась, а затем послышался осторожный стук.

— Кто там? — выкрикнула Хельга, на всякий случай, натягивая одеяло до подбородка. Ведь на ней кроме ночной рубашки ничего не было. Переодеться во что-то другое она пока не успела.

— Это я, госпожа. Удана. Ваша сиделка, — послышался мягкий женский голос.

— Входите.

В каюту протиснулась женщина в строгом длинном платье и теплом шерстяном плаще, с глубоким капюшоном, который заслонял собой её лицо. Она сняла плащ, повесила его на крюк у двери и обернулась к Хельге.

— Лисси? — не поверила та своим глазам, но рыжеволосую подругу трудно было спутать с кем-нибудь ещё. — Ты здесь откуда?

— Привет! — улыбнулась Лисси и кошачьим мягким шагом быстро приблизилась к постели больной. — Я пришла тебе помочь. Вот выпей.

Жер`Олом достала из кармана узенький флакончик с серебристой жидкостью.

— Что это? — удивилась Хельга.

— Не спрашивай меня ни о чем, — Лисси воровато оглянулась на дверь. — Сейчас совсем нет времени, сюда вот-вот придет настоящая Удана.

Лисси открыла снадобье и первой отпила из бутылочки, Хельга последовала её примеру.

— И что тепеурррь? — муркнула она, вмиг обернувшись кошкой, разглядывая перед собой полную копию себя.

— Лезь под кровать и молчи, сама все услышишь. Если она станет рыскать по каюте, не раздумывай — прыгай в окно, потом вверх по лестнице и через борт, там лодка, в ней можно спрятаться…

— А ты?

— Я отвлеку. Увидимся в лодке.

Послышались тяжелые шаги, затем настойчивый стук в дверь:

— Госпожа Хельга, это Удана. Можно войти? — не услышав разрешения, Удана постучала еще дважды, потом вошла. — Госпожа Хельга, где вы?

Она протопала к кровати, зачем-то перетряхнула постель.

— Куда же она подевалась?! Что я теперь скажу господину? Госпожа Хельга?!

— Давай, к окну! — скомандовала Лисси и первая выскочила к ногам ошеломленной сиделки.

Хельга прошмыгнула к окну и, запрыгнув на подоконник, услышала довольный смех Уданы:

— Так вот вы где, госпожа Хельга! Не бойтесь! Я отнесу вас господину Зею, все будет хорошо.

Хельга спрыгнула вниз (она достаточно услышала), затем, прижимаясь к полу, проскользнула к лестнице, потом наверх. По шаткой палубе, прячась от чужих глаз, добралась до лодки и спряталась под скамью.

Там, немного успокоившись, подумала о случившемся:

«Так, значит, Зей решил меня похитить, но почему? Он же друг или враг? Ничего не понимаю!»

— Ух, еле вырвалась! — спрыгнула к ней довольная Лисси.

— А как же Удана?

— Заперта! Я её погоняла по комнате, а когда она наклонилась за мной, выхватила у нее ключ и через окно, потом пробралась в коридор и заперла её снаружи. Теперь сидит там.

— А через окно?

— Нет, не выберется! Не пролезет, она в бедрах толстая, застрянет! — засмеялась Лисси.

— Что дальше? Зачем я Зею нужна? И почему ты мне помогаешь? — засыпала подругу вопросами Хельга.

— Все просто. Я не хочу, чтобы учитель страдал. Он любит тебя.

— Да уж, любит! Поэтому и тащит, как игрушку из-под носа соперника?! — возмутилась Хельга до глубины души поступком Хранителя. — Он что, тоже здесь?

— Нет. Это было бы слишком! Я еду в мир эльфов потому что меня пригласил туда твой повелитель. Учитель остался. Он помогает деймам, наводит порядок в мирах, потревоженных демонами, — она вздохнула, — Ты ведь не его любишь. Я знаю.

— А ты?

— А я… — Лисси грустно посмотрела вдаль, — я хочу вернуться к родителям. Идем. Твой Арлен сейчас разговаривает с Алем Ференсем, если хочешь быть с ним — это твой шанс.

Жер`Олом махнула хвостом и выпрыгнула из лодки. Хельга повторила за ней. Кошки побежали к капитанскому мостику, где вели оживленную беседу несколько мужчин.

«Ну, что же, господин Арлен! Я так просто не откажусь от вас», — подумала она, торопясь за подругой. Палубу шатало и Хельге приходилось с помощью когтей удерживать равновесие, Лисси, казалось — летела, ничего не замечая.

Притаившись за широкой бочкой, кошки решили переждать важный разговор и не вмешиваться в дела мужчин.

— Да, Ваше Величество… две недели будет достаточно… — долетели до Хельги слова Арлена.

Она насторожилась, прислушиваясь к ветру, который дул в противоположную сторону от них и слова уносились прочь, но некоторые фразы, все-таки удавалось расслышать.

— Совет деймов… одобрит… мой сын… — дальше ничего не удалось узнать.

Ветер стал еще сильнее и Хельга, прижавшись к Лисси, прошептала:

— Ты слышишь что-нибудь?

— Нет, — ответила та, выглядывая из-за бочки, — но вроде бы они закончили, двое уже ушли. Давай попробуем поговорить с твоим повелителем.

— А что я ему скажу? Что Зей хочет меня похитить?

— Нет! — покачала головой Лисси, — Другое!! Идем.

-

Господин О`л Фресс чувствовал себя очень скверно после разговора с Хельгой. Несколько дней он провел возле постели больной и боялся уйти. Будто бы от его присутствия зависело — выживет ли она. Арлен ждал её пробуждения и тревожился, не знал, о чем будет с ней говорить, что скажет ему Хельга. Сейчас, меряя шагами узкий коридор судна до лестницы наверх, он думал лишь о том, что мир очень несправедлив. Все произошло слишком быстро и как-то неправильно. Её интерес к его немощи — будто пощечина — отрезвил и поставил на место, перечеркнул тем самым все прежние желания и мечты. Она — дейм, Хранитель и её место рядом с богами. Он же, как говорит Зей — маг, очень способный маг, но не более.