Она не успела ни удивиться, ни поинтересоваться — почему, как оказалась подхваченной под локоть Зеем и вошла с ним в круглую хорошо освещенную комнату. За овальным столом на стульях с высокими спинками сидели мужчины разных возрастов и социальных рангов. Хельга заметила Первого Министра внешних границ серого королевства, а рядом с Арленом важно восседал еще один знакомый — Теодор Фабиан Лей — первый помощник её повелителя. Его она несколько раз видела во дворце, мельком, но запомнила хищный прищур и тонкое, всегда серьезно-важное лицо этого господина. Отчего-то он не вызывал у нее доверия. Хельге очень хотелось бы понять, почему при виде Теодора Фабиана её кошка поднимала шерсть дыбом. Но пока эта загадка оставалась без ответа.

Другие господа ей были незнакомы. При виде Хельги все они, будто по команде, удивленно приподняли брови. Лишь Арлен смотрел на нее хмуро. Она почувствовала его неодобрение, но в первый момент не поняла — почему он сердится.

— Зей, мы ждали вас, — произнес, наконец, Арлен, приглашая Хранителя жестом к столу.

— Я вынужден был задержаться. Прошу извинить за то, что заставил ждать себя, — Зей выдержал направленные на него неодобрительные взгляды. — На то были веские причины.

— Мы не сомневаемся в этом, господин Хранитель, — вмешался в беседу первый помощник и, поморщившись, скосил глаза на Хельгу, — Но мы никак не ожидали увидеть здесь даму.

— Эта дама со мной. И уверяю вас, Хельга д`Аймон важна на этом совете не меньше, чем кто-либо из собравшихся в этом доме. Иначе её не пригласили бы, не так ли? — Зей обвел взглядом присутствующих, которые вдруг стали оживленно перешептываться между собой.

Гул вокруг них нарастал, как в пчелином улье. От затянувшейся паузы Хельга почувствовала неловкость. Её появление на этом совете было отчего-то нежелательным.

— Зей прав, — Арлен поднялся и возвысился над всеми, — Я пригласил Хельгу д`Аймон на совет. Она нужна мне так же, как каждый из вас.

Взгляд мага задержался на ней. Хельга ощутила его поддержку, как ласковое прикосновение прохладного ветра в зной, и успокоилась. Под руку с Зеем она прошла к свободному месту за столом и заняла его, понимая, что мужчины вокруг теперь уже с нескрываемым любопытством рассматривают её.

Арлен О`л Фресс опустился на стул и с усталостью произнес:

— Господин Хранитель, госпожа д`Аймон, в ваше отсутствие здесь обсуждался вопрос о том, как найти логово колдуньи и как обезвредить её. Пока нет общего мнения на этот счет. Возможно, вы сможете помочь в решении данного вопроса.

— Да. Особенно нам поможет она… — раздался ехидный смешок, и Хельга вновь встретилась с колючим взглядом господина Лея. — Ведь насколько я помню, именно по просьбе этой особы Картапелле была дарована жизнь. Не так ли?

— Вы ошибаетесь, — спокойно возразила она, отчего еще больше его раздразнила.

— А, может быть, госпожа Хельга расскажет, как она помогла сбежать своей подруге?

Хельга словно получила от него пощечину и растерялась, совершенно не понимая — за что?

— Теодор Фабиан! — осадил его Хранитель тайн. — Вы забываетесь. Прежде, чем обвинять кого-либо в чем-либо, нужно доказать вину. У вас имеются доказательства причастности госпожи Хельги к побегу Картапеллы Вивале ар Калии?

— Нет, — хмуро процедил первый помощник.

— А раз — 'нет', то извольте держать свои домыслы при себе, — Арлен не остался в стороне и, управляя ходом собрания, продолжил, — А то таким образом кому-то может взбрести в голову и вас обвинить в том, что вы не сберегли семью повелителя серого королевства. — господин Лей хотел возмутиться клевете, но О`л Фресс продолжил, — Да, мы знаем, что вы не виновны. Посему, я попрошу больше не высказываться в подобном тоне. Не для того я вас позвал.

— Но, тем не менее, любопытное совпадение… — Господин Лей развел руки в стороны, как бы приглашая к обсуждению, — вы не находите, господа? Вам так не кажется?

— Нет, Теодор, не кажется, — вставил слово Первый Министр. — Я давно знаю госпожу Хельгу и её семью. И могу вас заверить в том, что эта девушка неповинна в случившемся.

— Но как вы можете знать?!

— Могу. Я могу поручиться за нее, как за себя самого. — Министр вперился взглядом в господина Лея, — Надеюсь, что мне вы доверяете?

— Да. Но согласитесь, кто-то же помог ведьме. Не могла ведь она сама вернуть себе силу? — продолжил первый помощник. — Нет. Ей помогли, это же очевидно! С ней поделились…

— Допустим, что так и было, — вступил в разговор незнакомый Хельге невысокий человечек в синей ливрее и с лохматой черной шевелюрой. Его волосы топорщились в стороны и были запутаны так, будто бы никогда в жизни к ним не прикасался гребень. — Допустим, что нашелся 'добрый друг' для нашей пленницы и поделился своей магической силой, но в таком случае, при обмене происходит слияние и тот, кто дарует, получает не меньше. Кто, рискуя собственной жизнью, готов на подобный шаг? Что скажете, Теодор? Если бы это была госпожа Хельга… — человечек выбрался из-за стола и, обойдя его, почти подбежал к Хельге. Не смотря на почтенный возраст, он был подвижен, как подросток. — Позвольте, госпожа, мне нужно осмотреть ваши руки. Не могли бы вы отвернуть рукава?

Ничего не понимая, девушка выполнила странную просьбу незнакомца. В полной тишине, такой, что кажется, можно было расслышать биение сердец, она засучила рукава до локтя и позволила провести по рукам прозрачной длинной палочкой.

— Вот! Что и следовало доказать, — улыбнулся человечек. — Благодарю вас, госпожа Хельга. Хочу, чтобы вы знали, я не сомневался в вашей непричастности к этому делу, но намеренно хотел рассеять сомнения тех, кто был убежден в обратном. Если бы в теле госпожи Хельги имелся яд, ядометр показал бы не только его наличие, но и количество. Что вы теперь скажете, господин Теодор?

— Да, господин Ламус, вы правы, — первый помощник, скользнул взглядом по палочке, потом повернулся к Хельге. — Прошу вас, госпожа Хельга, примите мои извинения. Я ошибался, о чем искренне сожалею.

Хельга так и не поняла, о чем именно он сожалел: то ли о том, что ошибся в своих подозрениях, то ли о том, что она оказалась невиновной. Не понравился ей взгляд господина Лея. Но девушка не подала вида и снисходительно ответила:

— Сейчас такие времена, господин Теодор, что можно сомневаться даже в самом себе. Я принимаю ваши извинения.

— Что ж, раз все выяснили, можем вернуться к теме разговора. Благодарю вас, господин Ламус, вы подтвердили то, что и так было ясно. Надеюсь, теперь не будет среди нас недоверия, и мы сможем найти верное решение? — Арлен вернул всех к главному вопросу.

Хельга расправила рукава и погрузилась в собственные мысли, словно бы происходящее вокруг больше не интересовало её. Девушке показалось странным недавнее нападение на нее первого помощника. Господин Лей говорил с ней так, будто бы она была в чем-то виновата. В чем? Неужели она заступалась за Картапеллу, но когда? И отчего память никак не хотела помочь? У Хельги не имелось никаких воспоминаний на этот счет. Словно во сне, до нее вдруг донесся голос Хранителя тайн:

— Я думаю, что могу помочь. Если вас интересует помощник Картапеллы, то его не нужно далеко искать. Нужно лишь вспомнить…

После такого признания, девушка встрепенулась и прислушалась, она хотела запомнить каждое слово, которое произнесет этот загадочный 'человек в маске'.

— Говори, Зей. Все, что знаешь, — Арлен не просил, скорее повелевал.

— Я могу только приоткрыть дверь. Остальное — вы должны сделать сами, — ответил Зей в своей обычной манере. Он снова стал холоден. Недавний порыв 'человечности' в отношении Хельги был исчерпан. Теперь перед важным собранием находился Хранитель Тайн. Который и сам являлся тайной для всех, кто присутствовал на совете.

— Картапелла. Что вы знаете о ней? Что ведаете? Ведьма, убийца — правдивые слова, но они не являются истиной. Картапелла Вивале ар Калия прежде всего женщина.

По комнате прошел ропот. Хранитель покачал головой: