Хельга смутилась, но не отвела взгляд, осмелилась спросить:

— Вы, наверное, из знатного рода?

— Какое это имеет значение? — Зелла глубоко вздохнула, — Перед бедой и смертью — все одинаковы. Так какая разница: есть у меня в кармане медная монета, или имеется дом полный золота?

Хельге нечего было возразить на такие простые и в тоже время мудрые слова знахарки. Та немного помолчала, а потом вдруг спросила:

— Хельга, вы давно знакомы с Арленом?

— Да. Мы учились вместе. Но узнали друг друга недавно…

— Если он хоть немного дорог вам, — Зелла порывисто взяла Хельгу за руку, заглянула в её глаза. Горячо прошептала, — Я люблю его, как родного брата, дороже него и Касси нет никого в моей жизни. Умоляю, скажите мне, кто … Кто его ранил?

Хельга хотела уже сказать, имя ведьмы село на кончик её языка, но она вовремя вспомнила, о чем совсем недавно попросил её маг: «Мне нужно, чтобы Касси и Зелла были подальше от этой истории. Ты понимаешь?» Теперь она понимала. Нельзя, чтобы эта женщина знала правду — боль, которую та может принести, будет слишком тяжелой для нее и её девочки. Поэтому он не позволил ей посмотреть свою рану. Она не сможет помочь. Никто не сможет помочь…

Хельга выдержала взгляд, справилась с эмоциями и твердо произнесла:

— Я не знаю, Зелла, простите. Но даже если бы знала, вряд ли могла бы сказать. Арлен никогда бы не простил мне такого предательства.

— Предательства?! — Зелла сокрушенно покачала головой, — Это не предательство. Вы не понимаете… если есть хоть один шанс … Почему вы не хотите помочь?!

— Потому что этого не хочет Арлен.

— Я не понимаю… неужели вам все равно?!

Хельга отвернулась, прошла к окну. В её душе поселилась боль. Ей было не все равно. Но она доверяла Арлену, и знала, что если он что-то делает, то делает это не просто так. Девушка чувствовала, что у него есть план. И не желала ему мешать.

— Нет. Мне не все равно, — ответила она ровно и тихо, оборачиваясь к знахарке, — Послушайте меня, Зелла, и постарайтесь понять: если вы сейчас вмешаетесь, Арлен может погибнуть и не только он. Пожалуйста, будьте благоразумны и доверяйте мне. Все будет хорошо. Понимаете?

Зелла притихла и казалось, что каждое слово дошло не только до её сознания, но и коснулось её души.

— Вы сами-то верите в то, что все будет «хорошо»? — тихо спросила знахарка, потом дотронулась до Хельги, — Дайте мне вашу руку.

Девушка удивленно протянула женщине раскрытую ладонь. Та вгляделась в нее и на миг побледнела, прикрыла глаза, а потом будто сбросила с себя наваждение. Даже улыбнулась легкой, светлой улыбкой:

— Да. Вы правы. Все будет хорошо. Я вам верю.

Тут к ним протиснулась Касси и звонко потребовала:

— Мама! Где чай?! Идем же его уже пить!

Хельга и Зелла переглянулись. За разговором они совсем забыли про чай.

— Сейчас, милая, — ответила Зелла, — Скажи Арлену, мы уже идем.

Малышка убежала, а женщины принялись за дело. Знахарка хорошо ориентировалась на кухне мага (Хельга отметила это для себя), видно было, что Зелла тут часто бывала. Пробежав взглядом по шкафам и полкам, она открыла нужный, и достала все необходимое для чаепития.

Хельга развела огонь в высокой каменной печи и поставила в нее чайник, предварительно налила в него воду из большой круглой кадки, заполненной почти доверху.

Спустя чуть меньше четверти часа они вышли в гостиную, где неторопливо вели беседу мужчины. Они сидели на широком светлом диване, а Касси, уютно расположившись у ног Арлена, что-то рисовала цветными мелками на расстеленном перед ней светлом плотном полотне. Лист бумаги был размером почти со столешницу рядом стоящего круглого стола, и на нем под руками девочки оживали цветы, бабочки, а птицы, казалось, вот-вот звонко запоют или отряхнут перышки.

— Ты красиво рисуешь, — заметила Хельга, расставляя на столе чашки.

— Ничего особенного. Мама говорит, что мне еще многому надо научиться, — вздохнула девочка, не отрывая взгляда от нарисованного, — Если я буду стараться, то мои картины оживут.

Хельга мысленно пожала плечами — по её мнению картинка Касси была почти идеальной. Смущали только слишком яркие оттенки, выбранные девочкой, которые и отличали сказку от реальности.

— Знаешь, мне кажется, что у тебя все получится, — сказала Хельга, присаживаясь рядом с девочкой на мягкий ковер.

— Правда?! — и столько в этом вопросе одновременно прозвучало — сомнения, недоверия, легкой надежды, что девушка невольно вспомнила себя и свою первую беседу с Грейс. Тогда ей тоже казалось, что у нее никогда в жизни не получится стать настоящим деймом, и она так боялась, что волшебство в ней заупрямится и не станет расти.

— Конечно, правда. Главное, только немного в это поверить, — Хельга улыбнулась, а Касси посмотрела на нее долгим, взрослым взглядом и больше ничего не сказала. Её глаза были такого же цвета, как у её матери — нежно-васильковые. Необычный цвет. Слишком теплый для северных земель.

— Так, Касси, мальчики — мыть руки и за стол! — скомандовала Зелла, и все поспешили выполнять её «приказ». По очереди они поливали на руки друг другу ароматную воду, смывая пену душистого мыла в широкий таз. Женщина довольно улыбнулась, протягивая им полотенце, — Всегда бы так слушались…

Хельга помогла знахарке убрать воду и мыло, а потом они присоединились к 'пирующим'. За чаем почти не разговаривали. Касси с удовольствием уплетала приготовленные Хельгой булочки с вишневой начинкой. Они удались на этот раз лучше, чем обычно. Зелла поначалу, когда увидела Хельгино волшебство, скривилась и недоверчиво покосилась на полученный результат — пышные румяные булочки. Выбирать особо не приходилось, поэтому вздохнув, знахарка уступила, и сама подала сдобу к чаю. В запасах Векина имелось почти все необходимое, кроме клубничного джема, но его Хельга с легкостью заменила на найденное вишневое варенье. А вот времени выпечь все так, как следовало, в печи — не имелось, и девушка приготовила булочки с помощью заклинания.

Зелла, не смотря на недоверие (видимо традиционный способ был для нее понятнее), все-таки надкусила предложенное волшебницей угощение и даже одобрительно улыбнулась. Лучшей похвалы было и не найти, учитывая, что в кулинарии Хельга не обладала блестящими навыками. Арлен, заметив на подносе её стряпню, удивленно приподнял брови, но сразу же сделал вид, что все знал заранее. Лишь взглядом поблагодарил, наблюдая за малышкой Касси.

Хельга осмотрелась за столом. Ей было уютно от тепла собравшихся под одной крышей, таких разных, но очень близких друзей. Казалось, что между присутствующими протянута тонкая невидимая нить. Они связаны прочно друг с другом, но в то же самое время, исходящая от каждого из них тревога и недосказанность делали эту самую нить едва заметной.

— Все! Я наелась! — отодвинула от себя пустую чашку Касси, — Можно мне поиграть?

Взрослые будто бы только и ждали этих слов. Переглянувшись между собой, каждый из них понял, что пришло время для решения серьезных вопросов, а все, что было до этого, пропитанное теплом и дружбой — самое яркое мгновение единства, за чашкой горячего, но не обжигающего чая — останется с каждым лишь приятным воспоминанием. На хозяине дома в одно мгновение появился черный строгий костюм, да и сам он стал будто чужим и холодным.

— Касси, Зелла, пойдемте со мной наверх, — предложила Хельга, поднимаясь из-за стола.

— Играть? — обрадовалась девочка. — Арлен, Элит идемте тоже с нами — играть!

— Нет, милая. Арлен и Элит придут попозже, — вступила в разговор Зелла, понимая, что Касси нужно чем-нибудь занять, чтобы она не помешала.

Приближался час, назначенный Арленом для его важных гостей, и маг заметно нервничал. Элит положил ему руку на здоровое плечо и легонько его сжал, подсказывая, что он тут, с ним, и все будет хорошо.

*Эта сказка размещена в свободном доступе только на сайте 'Самиздат' при библиотеке М.Мошкова. Надеюсь, что здесь вы её и читаете.