— Милая моя Злата, как бы мне хотелось, чтобы ты знала… — девушка вздохнула и прошептала, — ты и так знаешь, правда?

Хельга до сих пор не решилась вырастить эф-ми вновь. Боялась, что истории может повториться, боялась боли, которая так пока и не зажила в её душе. Это все равно, что порезать палец. Неприятно? Да. Но вполне терпимо, можно через время даже забыть. И лишь, когда на него просыпать немного соли, рана напомнит о себе с новой силой.

Хельга не хотела еще раз страдать от потери. Поэтому всегда носила на груди ту, кто одаривала её своей дружбой, верностью и любовью, как никто другой. Иногда девушке думалось, что Злата её слышит и отвечает, кивая головкой — соглашаясь или качая, когда госпожа оказывалась неправа. Но в конечном итоге, Хельга списывала свои видения на разыгравшееся воображение. Ей просто хотелось верить, что она не одна.

Побродив по округе, д`Аймон поняла, что делать ей здесь нечего. Наследник покинул это место, но почему-то рядом с его следом вырисовался еще один — совсем тонкий. Он принадлежал какому-то волшебному существу. Довольно сложно было разобрать — добром ли оно наполнено или злом… Хельге удалось лишь увидеть приоткрытую дверь и проследовать в неё за путниками. Она совсем не чувствовала усталости, ей очень хотелось поскорее оказаться возле Его Высочества, поэтому не останавливаясь, проскочила еще через одни двери.

И лишь здесь её догнала усталость. Девушка почувствовала, что больше ей не перебороть сон. В этот раз она вышла из портала на склоне неглубокого оврага. Выбралась из него и окинула взглядом предрассветную окрестность. Невдалеке виднелась небольшая рощица, чуть дальше просматривался поселок. Хельга обернулась кошкой и в несколько прыжков добралась до первого высокого дерева, быстро вскарабкалась наверх. Она уютно устроилась на широкой ветке вяза и, укрытая его пушистой листвой от посторонних глаз, приготовилась ко сну. Хельга точно знала, что звери её не тронут, так как чувствуют в ней кровь дейма, даже в зверином обличье. Люди в это время еще должны были спать, и она надеялась, что наследник тоже устроился где-то на ночлег. Зажмурившись, Хельга моментально провалилась в глубокий сон.

— Чик-чик-чьи? Чик-чик-чьить! — раздалось над ухом кошки, но она сделала вид, что не расслышала примостившуюся рядом с ней пичугу. Та наклонила головку на бок, рассматривая спящего серого незнакомца, который не проявил к ней никакого интереса. Через некоторое время любопытная птичка перепорхнула чуть ближе. И только расправила крылышки, чтобы поинтересоваться: 'Чьи тут звери спят?', как оказалась в пасти у этого самого зверя. Кошка вмиг расправилась с добычей и, привычно 'умывшись' после еды, спустилась с дерева вниз. Хельга любила птиц и жалела их, но её второе 'Я' жило своей жизнью и часто подчинялось инстинктам, а не разуму. Что очень расстраивало д`Аймон, когда она становилась собой.

Пробираясь через заросли высокой травы, кошка оставалась незаметной. Как бесшумная тень она скользила в сторону поселка или небольшого городка. И только бабочки встревоженно подлетали, если оказывались рядом с ней. Хельге очень хотелось пить. Ей казалось, что язык совсем пересох и теперь скребет нёбо — неприятные ощущения, даже для кошки. Еще девушка надеялась найти там следы наследника. Он мог выйти к людям, и тогда у нее имелись шансы на успех.

Вокруг селения проходила высокая стена. Вскарабкавшись на нее, кошка осторожно посмотрела вниз. За стеной, как она и предполагала, находился поселок. Еще не город, но уже и не деревушка, так как домов здесь имелось гораздо больше, да и виднелись крыши каких-то мастерских. Здесь жили люди и довольно неплохо. Запах вкусностей защекотал чуткие ноздри. Тут стоило осмотреться.

Прыгая со стены, кошка мягко опустилась на лапы и быстро проскочила за ближнюю к ней постройку. Она думала напиться и не ошиблась — здесь стояла бочка, заполненная до краев водой. Но до нее нужно было пробежать еще немного. Три или четыре человеческих шага всего отделяли Хельгу от желаемого глотка воды. Кошка огляделась — ничего примечательного. Куры топтались в другом краю двора, ребятня играла там же, собаки не было видно, и она решилась. Крадучись подползла к бочке и, запрыгнув на её край, наконец, погрузила язык в такую манящую прохладную воду. Едва она успела утолить первую жажду, как за её спиной раздался надрывный крик:

— Кошка! Аааа! Кошка! — завопила какая-то малышня.

Хельга вначале не придала значения этому выкрику. Подумала только: 'Странно. Обычно так орут, завидев крысу', но тут же раздался хор голосов разной глубины и протяжности.

— Держи её! Хватай! Бей!

Когда Хельга оглянулась, шерсть на её спине встала дыбом. Дети в возрасте от трех до восьми лет собрались вокруг нее плотным кольцом. В их глазах стоял и ужас, и злость, и… любопытство. Вооружившись, кто палками, кто булыжниками — они с грозным видом приближались к ней шаг за шагом. Кошка зашипела и, оттолкнувшись от бочки, сделала большой прыжок. Перепрыгнув детей, Хельга со всех лап кинулась назад, к забору. Первый камень её настиг в шаге от него и пребольно ударил по спине. Второй камень попал в живот, не дал закончить прыжок. Третий — самый меткий был запущен в голову и сбил зверя с забора.

— Мррряу! — грозно вскрикнула кошка и обернулась на подбегающую, орущую ребятню.

Шерсть не смягчила удар. Было очень больно. В голове звучало одно: 'Почему? Почему они это делают?'

Она выпустила когти и вновь убрала их — не могла сражаться против малышей.

— Ага, вот ты где?!

— Вот она тварь! Попалась!

Кошка попробовала напугать детей — выгнула спину, зашипела, заурчала и сделала предупреждающий бросок. Но её не поняли. Последовал град камней, проклятий, ненависти. Она заметалась вдоль забора, но силы постепенно оставляли её.

Хельга не могла понять, отчего эти дети видят в ней врага. Что она им сделала? Лица малышей, перекошенные гримасами злого смеха — самое ужасное, что она видела в своей жизни.

Кошка старалась уйти, но каждый раз её попытки вскарабкаться на стену были побиты градом камней. Превратиться в девушку она не смогла, уже не хватило сил. Теряя сознание, Хельга вдруг расслышала тоненький голосок:

— Не смейте! Ей же больно!

Камни перестали лететь в нее и тогда, превозмогая боль, кошка с трудом приподняла голову, открыла тяжелые веки. Какая-то малышка сидела возле нее и плакала горючими слезами, а насупившиеся малыши стояли рядом, не зная, куда себя деть.

Они молчали, переминались с ноги на ногу, сопели и поглядывали то на девочку, то на чуть живого зверя у её ног. Малышка заметила движение и, подхватив кошку на руки, куда-то понесла. Хельга закрыла глаза и уже не услышала теплый голосок, шептавший как заклинание:

— Живи, пожалуйста, живи…

-

Седовласый старец сидел за громадным столом и перелистывал страницы древней книги. Со стороны могло показаться, что он погружен чтением. На самом же деле старец думал. И мысли его были тяжелы, как книга, страницы которой медленно поднимались и опускались под его руками.

— Ваша Милость… — тихий голос за его спиной, вывел из раздумий.

— Да? — приподняв бровь, и спросил, и дал возможность вошедшему продолжить прерванную речь.

— Вас ожидает…один…господин, — тут служитель осекся, — он очень просит об аудиенции.

— Кто это?

— А… мм… некто под именем Лаоль Фар аде Оль.

— Из какого клана? Что-то я не припомню такого имени, — старец задумчиво нахмурил лоб, — мне кажется или это…

— Эльф, Ваша Милость, — еще ниже склонился служитель.

— Кто?! Эльф?!! Но как… откуда он здесь?

— Не могу знать, — пожал плечами служитель, — но он очень просил принять его.

— Странно… — растерянно проговорил старец, — Впрочем, зови. Пусть сам расскажет.

Служитель вышел, притворив за собой тихо дверь. Старец поднялся из-за стола, бережно закрыл книгу и обернулся на входящих. Давно. Слишком давно в его обитель не ступала нога гордой расы лесных воинов.