- Но ведь тогда надо обзавестись календарем с приклеивающимися листками?
- Да, но если вы будете кружить в восточном направлении, то настолько же уйдете во времени вперед; и после двенадцатикратной прогулки вокруг полюса ваш календарь, если бы вы при каждом обороте отрывали по листку, показывал 31 августа. Между тем, в действительности, в обоих случаях было бы только 19 августа, Итак, вам следовало бы регулировать соответствующим образом календарную стрелку часов, как делают мореплаватели при переходе 180-го меридиана.
- А если мы теперь пролетаем как раз над полюсом?
- Тогда в одно мгновение мы делаем двенадцатичасовой скачок во времени. Ведь полюс и есть пункт неопределенности.
- Проклятие! Но тогда ведь и не узнаешь, где находишься.
- Да, - сказал Торм, - это-то и есть самое роковое. Нам пришлось с самого начала рассчитывать на то, что мы сможем определять наше положение по пройденному уже пути. Можем ли мы теперь что-нибудь предпринять?
- Лишь в том случае, если мы спустимся на землю и сможем установить инструменты для измерения положения некоторых звезд.
- Об этом не может быть и речи, пока мы не перелетим моря и не осмотрим гор, лежащих по ту сторону. Спуститься здесь, между островами, слишком рисковано... Итак, мы преуспели не больше наших предшественников, и настоящий полюс остается попрежнему не определенным.
- Чего вы приуныли? - проворчал Зальтнер. - Может быть, мы как раз на северном полюсе - и не знаем об этом.
II
ТАЙНА ПОЛЮСА
Шар медленно продвигался, но не прямо по направлению к изумительному островку, а оставляя его все время в стороне, по правую руку от своего пути.
В то время как Грунте следил за направлением, а Торм отмечал записи приборов, Зальтнер, на обязанности которого лежала фотографическая съемка местности, внимательно осматривал ее, пользуясь превосходной трубой Аббэ, предназначенной для обследования рельефов. Они уже настолько приблизились к острову, что если бы на нем находились люди, их можно было бы разглядеть в зрительную трубу.
Зальтнер покачал головою, снова посмотрел в трубу, отложил ее и снова покачал головою.
- Господа, - промолвил он, наконец, одно из двух - или шампанское ударило мне в голову...
- Два стакана, вам-то?
- Я и сам этого не думаю... значит... или...
- Или? Да что же вы видите?
- Здесь кто-то уже был до нас.
- Быть не может! - в один голос воскликнули Торм и Грунте.
- До сих пор в отчетах не упоминалось о подобном острове - наши предшественники очевидно не побывали даже по ту сторону горного кряжа, добавил Торм.
- Взгляните сами, - сказал Зальтнер и передал Торму трубу.
Сам он и Грунте вооружились полевыми биноклями. Торм напряженно вглядывался в остров, потом хотел что то сказать, но только пошевелил губами и промолчал.
Зальтнер продолжал: - Остров совершенно круглый, это мы уже заметили. Но теперь вы видите, что как раз в его центре находится еще темный круг, величиною около ста метров в диаметре.
- Совершенно верно, - сказал Грунте, но это не круг, а цилиндрическое отверстие, и края его обнесены каким-то выступом.
- Но что же это? - перебил его Торм. - Шар меняет направление?
Он передал трубу Грунте и сосредоточил свое внимание на движении шара: шар отклонялся вправо от своего первоначального пути. Оставаясь на одном и том же расстоянии от острова, он двигался параллельно его берегу, описывая около него правильные круги.
- Давайте проверим, видим ли мы одно и то же, сказал Грунте. - Вокруг острова тянется цепь возвышений, напоминающих столбы, или колонны, расположенные, на равном расстоянии друг от друга.
- Правильно, - подтвердили остальные,
- Я их сосчитал, - заметил Торм, - там двенадцать больших столбов, между ними по одиннадцати малых, всего сто сорок четыре.
- А этот своеобразный отблеск над всем островом?
- Неправда ли, кажется, будто весь остров покрыт сетью сверкающих металлических проволок или прутьев, идущих от центра к периферии, как спицы колеса.
- Да, - сказал Тори и в изнеможении, присел; - вы еще не то увидите, если подольше вглядитесь. Знайте же - голос его звучал резко и хрипло. - То, что вы видите вон там, это - полюс Земли, но не мы его открыли.
- Этого только не хватало! - воскликнул Зальтнер. Стоило нам ради этого мотаться в этом качающемся леднике! Нет, капитан, открыли полюс мы, и то, что вы видите там - не человеческих рук дело. Какой безумец стал бы натягивать тут эти проволоки? Скорее уж я поверю, что земная ось заканчивается большим велосипедным колесом и что мы, действительно, призваны смазать ее. Только не унывать!
- Если это не люди, - беззвучно - продолжал Торм, - а я и сам-то не знаю, как могли бы люди сделать что-нибудь подобное...
- Может быть, это - явление природы, - перебил его Зальтнер, необыкновенный процесс кристаллизации. Чорт возьми! Наконец-то я догадался. Это - гейзер! Исполинский гейзер!
- Нет, Зальтнер, - возразил Торм, - я тоже уже подумал об этом: грязевой вулкан мог бы дать приблизительно такие же образования. Но вы, вероятно, не увидели еще основного, самого главного, необъяснимого...
- Что вы имеете в виду?
- Я это увидел, - сказал Грунте. Он отложил зрительную трубу и погрузился в тревожное раздумье,
Зальтнер схватил трубу.
- Обратите внимание на окраску почвы всего острова.
- Какие-то фигуры, - воскликнул Зальтнер.
- Да, - сказал Торн. - И эти фигуры представляют не что иное, как точную карту большей части северного полушария Земли в перспективной полярной проекции.
- Несомненно, - сказал Зальтнер. - Вся полярная страна отражена на этой отчетливой карте в огромном масштабе. - Но как же это возможно?
Вопрос остался без ответа. Все молчали. Тем временем шар свершил почти полный оборот вокруг острова. Торм прервал молчание:
- Надо принять какое-нибудь решение. Не угодно ли вам высказаться, господа?
- Прежде всего, - начал Зальтнер, - я сделаю снимки с этой удивительной карты земли.
- Разумеется, - сказал Торм, - нужно сфотографировать эту карту. Судя по тем ее частям, которые мы можем проверить, я думаю, что на ней правильно представлены также части полярных областей, находящихся за северными берегами Америки и Сибири. Таким образом, мы сразу приобретаем полную карту этой до сих пор необследованной полярной страны.
Такой удачей, я полагаю, мы можем быть вполне довольны... И подумать только, как полезна может быть эта карта при нашем возвращении!.. Готово! С этими словами Зальтнер поставил на место фотографический аппарат. - Вот у меня уже три верных снимка. А шар-то, кажется, летит быстрее?
-- Мне тоже так кажется, - сказал Торм. - Итак, мне необходимо знать ваше мнение, господа, рискнуть ли нам высадиться на остров, чтобы исследовать его тайну?
- Что же, попытаемся, - ответил Зальтнер. - Нужно же нам узнать, с кем мы имеем дело.
- Конечно, - сказал Торм, - это очень заманчиво; страшно только что мы потратим слишком много газа и лишимся возможности в дальнейшем пользоваться нашим шаром. Как вы полагаете, доктор Грунте?
Грунте решительно ответил: - Я того мнения, что мы должны приложить все старания, чтобы как можно скорее удалиться от этого опасного места.
- В чем вы усматриваете опасность?
- При виде своеобразного оборудования полюса и изображения земной поверхности, мы не можем сомневаться, что находимся лицом к лицу с совершенно неизвестной силой. Нужно признаться, что мы не дорасли до тех существ, с которыми нам придется иметь дело. Кто сумел соорудить такой гигантский аппарат в этой недоступной ледяной пустыне, тот, без сомнения, может сделать с нами все, что ему вздумается.
- Ну, ну! - сказал Торм. - Не будем так трусливы.
- Разумеется, - возразил Грунте, - но мы не имеем права ставить на карту успех нашей экспедиции. Может быть, эти обитатели полюса заинтересованы в том, чтобы никакие сведения об их существовании не проникали в культурные страны. В таком случае, мы, наверное, были бы лишены свободы. Я полагаю, что мы должны сделать все, чтобы сообщить наши наблюдения научным кругам и предоставить им решить, какими средствами возможно разгадать неожиданную тайну полюса. Мы не должны считать себя завоевателями, - мы только разведчики.