На прощание они любезно пожали друг другу руки, и Чернов направился в штаб.

Подойдя к двери кабинета заместителя командира полка по политической части, Игорь громко постучал, но никто не ответил. Он толкнул дверь, но она оказалась заперта.

— Не ломись, нет его, — услышал он за спиной знакомый голос майора Сизова. Тот шел по коридору с папиросой во рту и рулоном ватмана в руках. — По семейным обстоятельствам он в отпуске. За семьей поехал в Лахту и заодно контейнер отправить. А у тебя что-то срочное?

— Нет, — ответил Игорь, — просто закрутился, не успел с ним познакомиться.

— Не волнуйся, через неделю он вернется, сам к тебе прибежит, замполиты без вашего брата жить не могут. Так что еще неизвестно, кто первый должен знакомиться.

Сизов ухмыльнулся, обнажив желтые зубы, и вальяжной походкой направился в свой кабинет.

На следующий день Чернов до обеда просидел в своем кабинете, обдумывая дальнейший план действий. К сожалению, никаких серьезных идей в голову не приходило, и он решил действовать по обстановке. Ближе к обеду он отправился в вычислительный центр. Простояв около сорока минут за капониром и наблюдая за входной дверью, Чернов наконец дождался, когда Лобанов вышел из здания и направился на обед. Игорь выждал еще пару минут и ускоренным шагом пошел к Бондаренко. Тот сидел в своем кабинете, пил чай и читал книгу. Чтобы не закрывать вычислительный центр, они с Лобановым ходили на обед по очереди.

Увидев вошедшего Чернова, трясущегося от холода, старый капитан удивленно спросил:

— Ты откуда такой замороженный?

— С аэродрома иду, как назло не одной попутной машины не было. Можно я у тебя погреюсь? — Игорь сам не заметил, как перешел с Бондаренко на «ты».

— Да ради Бога! Давай я тебе чаю налью. У меня жена его на травах настаивает. Бьюсь об заклад, такого чая ты никогда не пил.

Не дожидаясь ответа, он взял чистый стакан и налил туда янтарную жидкость из термоса. Чай действительно оказался очень вкусным и очень сладким. Видимо, изначально туда добавили еще и мед. Чернов сделал несколько глотков и почувствовал, как тепло стало растекаться по всему телу. Он откинулся на спинку стула и расстегнул шинель. Владимир Федорович молча смотрел на гостя и ждал, когда тот заговорит. Обоюдное молчание затянулось. Первым нарушил тишину хозяин кабинета:

— Ну, рассказывай, какая нужда тебя привела ко мне? В жизни не поверю, что ты просто так зашел погреться, не дойдя до дома пятисот метров.

— Ну, конечно, не просто так, — начал на ходу импровизировать Игорь, — я ведь шел на обед и вспомнил твое сало. У меня до сих пор во рту стоит его привкус. Ничего подобного в своей жизни я никогда не пробовал. Дело в том, что на паек в этом месяце я получил свинину, а там много сала. Хочу сделать по твоему рецепту.

Бондаренко довольно заулыбался, потом нехотя почесал подбородок и произнес:

— Вообще-то я своих кулинарных секретов никому не раскрываю, но если тебе так понравилось, то запоминай. Хотя, — он сделал многозначительную паузу, — такого как у меня, у тебя все равно никогда не получится.

— Это почему же? — возмутился Игорь.

— Потому что рецепт приготовления — это полдела. Весь секрет в самом сале. Для того чтобы оно было нежным и мягким, нужно выбирать сало без прожилок, капилляров и обязательно чтобы оно было белым, а не розовым. И выбирать его нужно спичкой. Если спичка мягко заходит в сало, значит, это то, что нужно. Если спичка проходит туго, то как ты этот шмат не соли, жеваться он не будет. Слушай дальше. Даже если ты выбрал сало правильно, то перед тем как солить, его нужно вымочить в огуречном рассоле, чтобы корочка не дубела.

Бондаренко «сел на своего конька» и начал рассказывать все варианты засолки и маринада сала. В этом вопросе он был настоящим профессионалом и явно хотел удивить гостя многообразием известных ему рецептов. Чернов в свою очередь уже не слушал своего консультанта, а думал о другом. Прошел уже почти час общения. Бондаренко только при нем выпил два стакана чаю, а в туалет так ни разу и не вышел. «Видимо, легко добраться до копии диссертации тоже не получится», — подумал Чернов.

— Ты меня слушаешь или нет? — отвлек его от своих мыслей собеседник.

— Федорович, конечно, слушаю. Я и не думал раньше, что в приготовлении сала может быть столько нюансов, — польстил ему Игорь.

— Это еще что, — довольный Бондаренко поднял указательный палец вверх, — я тебе сейчас расскажу, как в наших условиях можно делать солонину. Язык проглотишь!

В этот момент с обеда вернулся Лобанов. Он удивленно посмотрел на беседующих офицеров и, приложив руку к головному убору в знак приветствия, быстро скрылся в своей каморке.

— Федорович, — перебил Игорь рассказчика, — давай ты мне потом расскажешь рецепт солонины, а то на голодный желудок слушать о таких изысках у меня уже нет сил.

Бондаренко в ответ засмеялся и снисходительным тоном добавил:

— Ладно, иди обедай. Я тоже скоро пойду. Когда сало сделаешь, принеси попробовать, посмотрим, у кого вкуснее получается.

— Обязательно, — ответил Игорь.

Он встал, не торопясь, застегнул шинель и, попрощавшись с начальником вычислительного центра, направился домой.

Ситуация приняла неожиданный для Игоря оборот; то, что, как он предполагал, сделать легко и просто, превращалось в сложную задачу. Получить образец почерка и изъять копию диссертации оказалось прямо-таки проблемой. Тогда капитан принял решение «надеть фуражку»: в Особых отделах так называли метод, когда нужно воздействовать на военнослужащего не ведомственной принадлежностью, а силой своих погон.

Вечером он зашел домой, чтобы поужинать и переодеться в меховую куртку. Жена уже не задавала мужу лишних вопросов, почему вечером он уходит. Она привыкла, что у Игоря основная работа начинается тогда, когда у всех нормальных людей заканчивается.

Чернов обошел здание вычислительного центра вокруг и спрятался в темноте напротив окна комнаты, в которой находился Лобанов. Там горел свет. Ждать пришлось достаточно долго. Около двадцати одного часа в комнате погас свет. Еще через минуту из здания вышел матрос и направился в сторону казарм. Вот тут капитан Чернов вышел из своей засады и пошел к нему навстречу. Поравнявшись с ним, Игорь собрал весь металл в голосе и произнес:

— Товарищ матрос, вы почему не приветствуете офицера?

— Так вы же в куртке, откуда мне знать, что вы офицер?

— Да будь я хоть прапорщик, вы обязаны приветствовать всех старших по званию. Как ваша фамилия? Из какого подразделения?

— Матрос Лобанов. Вертолетный противолодочный полк, — испуганным голосом ответил матрос, неуклюже прикладывая руку к головному убору. Он стоял, придерживая второй рукой край бушлата.

— Что вы там прячете? — заметив оттопыренную полу, спросил капитан и пощупал то место, которое прикрывал Лобанов. Под бушлатом был какой-то предмет. — Немедленно покажите мне, что там у вас.

Боец нехотя вытащил из-за пазухи бутылку, закрытую полиэтиленовой пробкой. Офицер открыл ее и, даже не нюхая, понял, что там спирт.

— Ну и куда ты ее нес? — не унимался Чернов.

— В казарме телевизор сломался, нужно было протереть контакты, — ответил матрос.

— Эту лапшу ты на уши своим командирам вешать будешь, — капитан положил бутылку в карман куртки и скомандовал: — Следуйте за мной, матрос Лобанов.

Игорь зашел в свой кабинет, снял куртку и повесил ее на спинку стула. Затем, сев за рабочий стол, рукой указал Лобанову на свободный стул. Тот, понурив голову, не снимая шапки, сел. Чернов положил перед матросом лист бумаги и сунул в руки авторучку:

— А теперь пиши на мое имя объяснительную, где ты украл спирт, для каких целей и куда нес. Надеюсь, ты понимаешь, где ты находишься? Поэтому не советую ваньку валять, а пиши чистосердечно все, как было.

Матрос тяжело вздохнул и, не задавая никаких вопросов, начал писать, тщательно обдумывая каждое предложение. Тем временем Игорь открыл сейф и спрятал туда так называемый вещдок. Через несколько минут Лобанов передал объяснительную записку оперработнику. Тот быстро пробежал по ней глазами и отправил ее вслед за бутылкой спирта. Затем, закрыв и опечатав сейф, уже спокойным тоном сказал: