Генерал Мур, находясь в Саламанке, узнал от испанцев о приближении противника и с арьергардными боями начал отступление к новой базе, устроенной в Ла-Корунье, на побережье Бискайского залива.
Французская армия во главе с императором стремительным маршем шла следом, отбрасывая все на своем пути. Но Наполеон уже не обманывался: Испания не была ни завоевана, ни побеждена. В двух километрах от дорог, по которым победно шла императорская армия, начиналась непобежденная Испания. Вся страна была охвачена герильей — ни на час не прекращавшейся «малой» партизанской войной. Но эта «малая» война был страшнее сражений в открытом поле. Испанцы дрались с отвагой, ожесточением, готовностью идти на смерть. Весь мир поразила мужеством и героизмом оборонявшихся осада Сарагосы. Чтобы сломить сопротивление города, туда был отправлен лучший из наполеоновских маршалов — Ланн.
И он оправдал надежды. 27 января 1809 года Ланн взял внешние укрепления и ворвался в город. Но тут произошло нечто такое, чего не было ни при какой осаде: каждый дом превратился в крепость. Каждый сарай, погреб, чердак нужно было брать с боем. Целых три недели шла жестокая резня в уже захваченном, но продолжавшем сопротивляться городе. Солдаты Ланна уничтожали без разбора всех, даже женщин и детей, которые убивали французских солдат при малейшей оплошности последних. Французы вырезали до 20 000 гарнизона и более 32 000 городского населения. Когда победители смогли наконец поднять над крепостью трехцветное знамя, им не над кем было устанавливать власть: в Сарагосе остались только мертвые.
Маршал Ланн, побывавший в самых разных войнах и битвах, был подавлен видом этих бесчисленных трупов, плававших в лужах крови: «Какая бойня! Быть вынужденным убивать столько храбрых людей или пусть даже сумасшедших людей! Эта победа доставляет только грусть!» Победа, купленная такой ценой, была страшнее поражения. На Европу осада и гибель Сарагосы произвели потрясающее впечатление, и больше всего — на Австрию, Пруссию и другие германские государства. Волновала и стыдила покорность немцев в сравнении с мужеством испанцев.
В это же время, не давая передышки своей армии, Наполеон гнал и гнал солдат за английскими дивизиями генерала Мура. Зима выдалась в Испании особенно суровой. Шли непрерывные леденящие дожди, их сменял густой снег. По плохим дорогам, увязая в снегу, французская армия вскарабкивалась по горным уступам. Император приказал всем идти пешком. Как обычно в таких случаях, он шел впереди и, казалось, не испытывал ни холода, ни усталости. Армия поднималась все выше и выше по горной гряде. На подступах к Асторге ее нагнал курьер из Парижа. Наполеон прочитал бумаги и некоторое время находился в раздумье. Англичане были почти окружены; еще несколько дней, небольшое усилие — и испанский поход увенчается великолепной победой. И все-таки, после недолгих колебаний, император передал командование Сульту, без промедления сел в карету и приказал гнать в Париж, куда прибыл уже 23 января.
Из ряда источников к Наполеону поступили сведения о том, что Австрия собирает на границах с Баварией и Италией крупные силы и что не сегодня-завтра следует ожидать новой войны. Развитие событий в Париже и Центральной Европе требовало пристального внимания императора.
Маршал Сульт, оставленный в Испании, не сумел исполнить замысел императора. К середине января, искусно маневрируя, Джон Мур с 15 000 солдат успешно добрался до побережья. 16 января в ходе кровопролитного сражения у Ла-Коруньи англичане успешно отразили атаку войск Сульта. Смертельно раненый генерал Мур умер на поле боя и был погребен под оборонительным валом Ла-Коруньи. Британский экспедиционный корпус, потеряв в сражении 1000 человек, эвакуировался морем.
Казалось, Испания покорена, и контроль над нею восстановлен, а Жозеф Бонапарт прочно сидит на престоле. Но раздавленная только что учиненным военным погромом страна вскоре снова вспыхнула огнем крестьянских и городских восстаний. Отряды герильерос наносили неожиданные удары по французским гарнизонам, устраивали засады, постоянно тревожили врага. Не считая многочисленных мелких групп, в конце 1809 года на территории, занятой французами, действовали не менее 20, а в конце 1810 года — 30 крупных партизанских отрядов, которые причиняли французским войскам значительный урон. Один только отряд под командованием бывшего студента Франсиско Мины провел 143 боя, занял 13 крепостей, захватил 14 000 пленных. Летом 1809 года численность испанских войск достигла 200 000 человек.
В марте 1809 года в Португалии вновь высадился английский экспедиционный корпус под командованием Уэлсли.
Неустрашимый испанский народ продолжал удерживать в стране половину «Великой армии», 300 000 человек лучшего наполеоновского войска. Народная война продолжалась, и лучшие имперские маршалы не могли ее подавить. Наполеон собирался сам вернуться в Испанию, но сделать это ему уже не удалось. Рок толкнул французского императора в Россию, а его звезду — к закату.
«Испанская язва» явилась одним из факторов, приведших императора к падению. Она отвлекала огромные ресурсы, необходимые для ведения военных действий на других театрах военных действий. Характеризовавшаяся чрезвычайно свирепым и безжалостным поведением обеих сторон, она стала первым примером партизанской войны — почти стихийного отклика населения на вторжение, поставившего перед захватчиками огромные проблемы.
За период с 1808 по 1813 год, когда французы были окончательно изгнаны, наполеоновская армия потеряла в Испании более полумиллиона человек, из которых около 300 000 были убиты и ранены.
Еще будучи в Мадриде, Наполеон признался Винсенту, своему соратнику по первым походам: «Это самая большая глупость моей жизни!» Но он не умел поворачивать назад и больше всего боялся показаться смешным: «Я — узурпатор. Чтобы дойти сюда, я должен был иметь лучшую голову и лучший меч в Европе... Почитание этой головы и этого меча не должно снижаться. Я не могу встать перед всем миром и сказать: я серьезно ошибся и ухожу отсюда вместе со своей разбитой армией...»
Поэтому император до конца держался за Испанию. Хотя и видел всю бесполезность и гибельность этой войны.
Армия Австрии комплектовалась рекрутскими наборами и частично вербовкой, главным образом из среды разнонационального крепостного крестьянства. При системе конскрипции (система комплектования армии на основе воинской повинности с допущением замены призываемого и денежного выкупа от призыва) вся тяжесть пожизненной военной службы ложилась на плечи бедноты, лишенной возможности откупиться или видевшей в военной службе источник существования. Только в 1802 году был установлен 14-летний срок службы. При тяжелом палочном режиме в австрийских войсках вся эта масса отдавалась во власть дворянско-помещичьего офицерства.
По своему устройству и тактике австрийская армия до 1807 года ничем не отличалась от прусской дореформенного периода — та же фридриховская система с ее линейной тактикой, с той лишь разницей, что в австрийской армии оборонительные тенденции нашли гораздо более яркое выражение. Теории Ллойда и Бюлова нашли в Австрии своих верных последователей в лице Макка, Вейротера и эрцгерцога Карла, которые придавали преувеличенное значение позициям, а опасение потерять сообщения приводило их к растягиванию фронта, в то время когда Наполеон действовал сосредоточенными силами.
Позиционное мышление послужило благодатной почвой для построения теории кордонной системы, идеологом которой стал австрийский фельдмаршал Ласси. Кордонная система выражалась в развертывании войск небольшими отрядами на широком фронте. Выгодность такого расположения, по мнению Ласси, заключалась в том, что широкий фронт с закрепившимися на позициях отрядами является надежным оплотом против вторжения неприятеля и вместе с тем в полной мере обеспечивал магазинную систему снабжения. С переходом в наступление кордонный фронт давал возможность действовать на фланги более сосредоточенного противника и угрожать его сообщениям.