В конце уроков решили так: в шесть часов пионеры соберутся у Вольта, а в девять — заглянут на часок к Шестеровой.

Аня примчалась домой, как метеор.

— Мамочка! Ты знаешь, как мне хлопали! — закричала она, вбегая в комнату.

Мама Ани, тяжело болевшая после смерти мужа, еще не совсем поправилась. Слабыми руками она обняла дочь и спросила:

— Почему хлопали?

— Какая ты смешная, мамочка! Ты разве забыла? Поздравляли меня и Ромоданова! У него тоже сегодня день рождения! Понимаешь, какое совпадение: он у нас самый лучший, а родился в один день со мной!

— Да ведь и ты у меня хорошая! Почему ты так говоришь? — Мама поцеловала девочку. — Значит, поздравляли тебя и хлопали?

— О-о! На всю школу!

— Ну и мы про тебя не забыли!.. Боря, Вика! Где вы там? Алеша!..

Дверь из соседней комнаты распахнулась, и оттуда показалась удивительная процессия. Впереди шел самый младший брат — карапуз Алеша. В вытянутых руках он держал плакат, написанный кривыми красными буквами: «Поздравляем нашу сестренку!» За ним, с трудом сохраняя выражение официальной торжественности, шагал Вика с серебряной ложкой. Неделю назад Аня сломала ее и даже всплакнула от огорчения. Вика спаял ложку и теперь дарил ее, целехонькую, с чуть приметным оловянным пояском на шейке.

И Борис поздравлял сестренку не с пустыми руками. Он переложил свои книжки и тетрадки в старую отцовскую полевую сумку, а новый портфель, купленный совсем недавно, подарил Ане. Собственно, этот портфель и предназначался ей. Но, когда скопили деньги на покупку, Аня запротестовала, потому что Борис бегал в школу с учебниками под мышкой, а у нее все-таки был плохонький портфелишко, требовавший чуть ли не ежедневного ремонта. Борис три недели ходил с обновкой, а перед днем рождения сестры забрался в сарай, перерыл груду старья и откопал полевую сумку. «От подарка не откажется!» — решил он.

И Аня не отказалась — не могла обидеть брата. Тронутая до слез, она расцеловала всех троих. Но Алеша считал, что еще не все сделано, и требовательно сказал:

— Делгать надо! Делгать!

Аня присела, и Алеша начал таскать ее за уши, громко считая:

— Лас, два, тли...

На седьмом счете он сбился. Тогда все хором стали считать, пока не дошли до пятнадцати.

— А это от меня! — сказала мама и протянула дочери веселое, нарядное платьице.

Аня узнала материал. Он лежал в шкафу с того времени, когда в семье все было хорошо.

— Сама сшила! — добавила мать.

— Мамочка, дорогая, а что врач сказал?

Аня хотела, чтобы в ее голосе раздался упрек; врач действительно запретил матери утомляться. Но платье было таким миленьким, что упрека не получилось.

— Ничего! Я теперь скоро совсем поправлюсь! — ответила мама. — Вместе будем вести хозяйство. Ох, наверно, тебе и надоели все эти завтраки, обеды и ужины! Я-то знаю, что значит накормить пять человек!

— Это, мамочка, не трудно! А вот сегодня!..

Аня помотала головой и зажмурилась.

— Сегодня одних гостей будет шестнадцать да нас пятеро — всего двадцать один! Но ты не волнуйся и не хлопочи!

— Неужели весь класс придет? — спросила мама.

— А как же! У нас так заведено! К шести пойдем к Вольту, а в девять — ко мне! Я все обдумала: сварим картошечки, а к ней сардельки! Потом чай с конфетами!

— Моложенова бы... — вставил свое словечко Алеша.

— Зима на дворе, глупышок! Кто захочет мороженого!

— А что ты Вольту подаришь? — спросила мама.

Она не знала, что Аня давно ломает голову над этим вопросом. Выдумки на интересный для пятнадцатилетнего мальчишки подарок у нее хватило бы, но всякая покупка требовала денег, а в семье каждый рубль был на счету. Аня перебирала в памяти все свои вещички, готовая подарить любую драгоценность, которая принадлежала лично ей, но ничего подходящего в ее распоряжении не было.

Вспомнился Ане день рождения Олега Короткова. Тогда тоже были мучительные поиски подарка. Ничего не придумав, она купила коробку конфет. Олег поморщился, принимая подарок, не очень тактично сказал, что конфеты попали не по адресу, и передал коробку девочкам. Те иронически улыбнулись, но конфеты съели, а Аня долго упрекала себя в глупости и краснела, встречаясь с Олегом в школе. Ей все казалось, что она обидела его.

— У нас есть рублей двенадцать до пенсии, — сказала мама, видя замешательство дочери. — Возьми рубля три-четыре... Как-нибудь доживем!

— Нет, мамочка! — возразила Аня. — Не купишь... Надо что-то такое... А три рубля — сама понимаешь... Он же настоящий человек! Подожди-ка, подожди!.. Знаю! Я подарю ему самую любимую книгу — «Повесть о настоящем человеке»! А? Это будет приятный намек!

Борису не понравилась идея сестры. Он знал, с какой любовью подбирает Аня книги для своей маленькой библиотеки. Повесть Полевого имела еще и особую ценность: отец когда-то читал ее вслух детям. Эти вечера запомнились и Ане, и Борису, и Вике. Один Алеша был еще слишком мал, чтобы понять суровую правду воинского подвига.

— Эта книга нам самим нужна! — сказал Борис.

— А разве дарят то, что самим не нужно? — спросила Аня. — Не жалей! Если бы ты знал Вольта!.. Себе мы потом купим. Вот поправится мамочка, заживем и купим обязательно!

Книгу сняли с полки, завернули в хрустящую белую бумагу, перевязали голубой тесемкой. Потом мама прилегла отдохнуть, а Аня дала братьям поручения. Вика побежал в магазин за сардельками. Борис направился к соседям — попросить вилок и тарелок для праздничного ужина. Даже Алеше нашлась работа — помыть картошку. Аня хотела сделать это сама, но братья дружно запротестовали.

— Ты давай наряжайся! — с грубоватой нежностью сказал Вика. — Без тебя управимся. Нечего руки пачкать!..

В семье Ромодановых тоже готовились к празднику. На длинном столе, покрытом накрахмаленной скатертью, красовались вазы с апельсинами, краснела на тарелках сочная кета, искрились серебром горлышки бутылок с сидром. В центре стола на широком блюде раскинулся крендель, выпеченный в форме буквы «В». Пятнадцать свечек желтели на нем.

В половине шестого раздался звонок. В прихожую ввалилась толпа мальчишек во главе с Олегом Коротковым. Он первый с жаром потряс Вольту руку и протянул объемистый сверток.

— Клади сюда, — Вольт показал на столик в углу. — Спасибо... Только напрасно вы, ребята!..

Одноклассники уложили подарки на столик, разделись и смущенно затоптались в прихожей.

— Что смутились? — покровительственно спросил Вольт. — Заходите! Сейчас радиолу закрутим, а ровно в шесть — за стол!

Из средней комнаты донесся приятный голос Георга Отса. Минута неловкости миновала. Все оживились. Праздник начался.

А гости все прибывали. Вольт сам открывал дверь и принимал поздравления. Горка подарков на столе росла.

Аня появилась одной из последних.

— Я к тебе с настоящим человеком пришла! — пошутила она, мило улыбаясь. — Вот он!

Вольт взглянул на перевязанный тесемкой прямоугольник, догадался, что в нем, и ответил на шутку шуткой:

— С другим я бы тебя и не пустил!..

Аня посмотрела на груду подарков.

— Как? Прямо сюда?

— Да-да! Клади... Потом разберем эту всячину!

Девочка секунду раздумывала, глядя на небрежно сваленные в кучу свертки, и положила книгу на самый верх груды.

В это время большие часы солидно густым трезвоном возвестили о том, что настало шесть часов.

— Товарищи гости! Прошу! — мать Вольта открыла дверь в столовую, где уже пылали все пятнадцать юбилейных свечей.

Захлопали пробки, запенился в бокалах сидр. Отец Вольта произнес короткую поздравительную речь, и после первого тоста родители дипломатично оставили ребят одних.

Аня сидела на краю длинного стола у окна. Ей все здесь нравилось: и богатый стол, и щекочущий холодный напиток, и шутки Олега Короткова, который, обращаясь к Вольту, называл его товарищем директором и строил такую нарочито подхалимскую рожицу, что все покатывались со смеха.