Когда графиня сообщила это собравшимся в большой зале девушкам, в их рядах возникло замешательство. Открыто роптать никто, конечно, не посмел, но недовольство и недоумение прямо-таки повисли в воздухе, и не заметить их было невозможно.
— Вы, вероятно, удивлены, зачем я пригласила в замок всех вас, вместо того, чтобы вызвать только нужное количество, не так ли? — спросила графиня и, не дожидаясь ответа, продолжала. — Так вот, поступив так, мне пришлось бы взять в свои руки чужие функции. Функции, присущие Судьбе. А я этого не хочу. Я не вправе решать, кто лучше, кто хуже, кто достоин, а кто нет. Пусть за меня решит жребий.
Графиня указала на стоящего рядом слугу с вазой красного стекла в руках. Ваза была заполнена нарезанной бумагой, свернутой в маленькие конверты. Второй слуга держал в руках пустой поднос.
— Здесь пятьдесят шесть бумажек. На каждой из них написано имя. Сейчас кто-нибудь из вас вытянет из вазы семнадцать конвертов. Те, чьи имена будут на этих бумажках, займут семнадцать требуемых мест, остальным же придется подождать еще какое-то время, пока не наберется нужное число запросов. Вы согласны с таким решением?
Послышались голоса одобрения.
— Значит, согласны… Ну что ж, кто хочет взять на себя ответственность за выбор?
Марта смело шагнула вперед.
— Можно мне, ваше высочество?
— Конечно. Отбирай поочередно семнадцать конвертов и клади их на поднос. Разворачивать и читать будем потом.
Марта опустила руку в вазу, перемешала конверты и принялась извлекать их, считая вслух.
— Один, два, три, четыре, пять, шесть…
Остальные девушки следили за ее действиями, затаив дыхание. Каждая надеялась, что повезет именно ей.
Как странно, подумала Мария. Моя судьба не зависит от меня. И даже от моей подруги, вытягивающей конверты. Рукой Марты управляет Случай. Капризный и непредсказуемый Случай. Наше волнение не трогает его, он его не замечает. Что ему до наших волнений, наших тревог! Ему безразлично, что своим выбором он определяет наши судьбы.
А может это не он решает? Может быть Бог решает? В зависимости от наших заслуг или прегрешений он дарует нам вознаграждение или наказание. Нет-нет, так быть не может! Всепрощающий Бог не может карать! Он не карает и не милует. Он просто смотрит на нас. Смотрит на нас взглядом с креста. В этом взгляде и страдание, и сожаление, и сочувствие. Быть богом — значит сочувствовать. Быть богом — значит любить. Быть богом — значит не быть равнодушным. Бог смотрит на нас. Он ждет нас.
— …пятнадцать, шестнадцать, семнадцать!
Марта достала из вазы последнюю бумажку и положила ее на поднос. Посмотрела на графиню.
— Читай! — разрешила графиня небрежным жестом.
Марта стала разворачивать конверты и громко произносить написанные там имена. — Анна из Каменки! Яна из Подогорья! Мария из Каменки!..
Те девушки, чьи имена назывались, радостно вскрикивали и выходили вперед, становясь отдельной группой.
Когда прозвучало последнее имя, стало ясно, что ни Мария, ни Марта не попали в число избранных. Мария не очень расстроилась. Она почему-то с самого начала была уверена, что ей не повезет. А вот Марта огорчилась сильнее. Она раздраженно бросила последнюю бумажку на пол и, надув губы, вернулась в ряды неудачниц. Марии стало смешно. Она вспомнила слова Ярослава.
— Помнишь нашего библиотекаря? — обратилась она к Марте. — Так вот, когда-то он сказал мне: «Знаешь, Мария, далеко не всегда самый светлый путь является лучшим…»
— Старый дуралей! — буркнула Марта. — Ему хорошо болтать, а вот нам теперь вообще никакого пути не осталось, кроме как домой.
— Все к лучшему, — заметила Мария.
— Да ну тебя!
— Итак, выбор сделан! — объявила графиня. — Кому-то повезло, кто-то остался недоволен. Но, в любом случае, выбор этот был справедливым. У вас у всех был шанс. И он остался…
— Как остался? Почему? — зашумели девушки.
Графиня обвела собравшихся многообещающим взглядом.
— Я ведь не сказала, что те из вас, которым не повезло сегодня, останутся без места. Не зря же вы в течение года проходили обучение! Я обещаю, что все вы получите свое. Быть может, не в том порядке, в каком заслуживаете… но получите. Это говорю вам я, Валерия Ла Карди! А я не привыкла разбрасываться словами.
Все слушали графиню молча.
— Итак, попавшие в первую группу пусть выходят во двор, там их ждут несколько экипажей со всем необходимым и кортеж. Уже сегодня большинство из вас прибудет на место. Там вас встретят. Мне же остается пожелать вам успеха. Прощайте!
Опережая одна другую, девушки заторопились к выходу.
Остальные проводили их завистливыми взглядами.
— Для вас же, — сказала графиня, когда в зале остались только не прошедшие по жребию, — я хочу устроить небольшой банкет. В качестве компенсации. Отдыхайте, проводите время как вам заблагорассудится. А завтра вечером и состоится прощальный пир.
Предоставленные сами себе, девушки занимались кто чем. Контроля за ними не было практически никакого. Только вот делать было в общем-то и нечего. Кто-то лениво слонялся по замку, кто-то предпочитал прогулки в парке и к озеру, кто-то ронял слезы, запершись в своей комнате. Марта с несколькими подругами отправилась заигрывать с дружинниками.
Мария, узнав, что библиотека не заперта и можно ее посетить, решила воспользоваться оказией и порыться в многочисленных фолиантах.
Здесь, как всегда, было пыльно и тихо. Неподвижно стояли шкафы и полки, бережно держа свою драгоценную ношу и неприветливо поглядывая на незваную гостью, прижимались друг к другу книги, обмениваясь своими историями. А уж рассказать им было что! Таинственные и сказочные легенды, суховатые исторические сказания, героические, трогательно-наивные эпосы, саги и поэмы, полные лирики… Ветхие предания. И просто сказки.
Отдельно стояли книги научного содержания. Они топорщились и гордо раздувались от переполняющих их знаний, гордо поглядывая на легкомысленных соседей. Они словно говорили: слушайте нас! внимайте нам! Нашими устами глаголет истина!
Еще более важно держались книги религиозные. С их страниц раздавались зычные голоса пророков и апостолов, ими хранилось слово Господне, они были носителями человеческой мудрости. Они говорили от имени Бога, а значит не могли ошибаться. Не имели права.
Была здесь, конечно, и иная литература. Мирская. Книги про обычных людей и обычные проблемы. О простых чувствах, незамысловатых желаниях. Примитивных, но таких близких, таких понятных. И таких земных.
Внезапно тишину прервал едва уловимый скрип. Скрип камня о камень, донесшийся как будто со стороны противоположной входу стены библиотеки.
Мария обогнула широкий шкаф, протиснулась между двух стоявших слишком близко друг к другу книжных этажерок, и увидела человека в черном монашеском одеянии. Человек держал в руках книгу, которую явно намеревался водрузить на полку. Увидев Марию, человек замер. Внимательно посмотрел на нее. Теперь Мария рассмотрела длинный шрам, пересекающий его лицо, и острые злые глаза.
— Ты кто такая? — спросил человек высоким неприятным голосом.
— Фрейлина, — сказала Мария и добавила: — Будущая.
— А-а-а, — человек криво усмехнулся. — Читать, наверное, любишь…
Марии не понравился тон незнакомца.
— Да, — ответила она, хоть он ее и не спрашивал. — А что это у вас за книга?
— Это?
Человек повертел книгу в руках, словно видел ее впервые.
— «Алхимическая свадьба». Творение небезызвестного сэра Бриксона, чародея и алхимика. — Это того, которого на костре сожгли? — удивленно спросила Мария.
Человек поморщился.
— Всех их на костре сожгли. Только при чем тут книга?
— Наверное, там какие-то рецепты колдовские… — предположила Мария.
— Нет там никаких рецептов! — раздраженно сказал человек.
Он хотел уже было поставить книгу на полку, но вдруг передумал.
— Держи, — протянул книгу Марии. — Убедись сама. Тем более что больше тебе такая возможность не предоставится…