Берия быстро освоился с новым и сложным участком работы. Без особого труда подмял под себя председателя Закавказского ГПУ — медлительного, часто заглядывавшего в стакан и неравнодушного к хорошенькой юбке Реденса — и фактически стал ее полновластным хозяином. К концу тридцатого года ликвидировал в Грузии оппозицию из числа сторонников Троцкого, и заткнул глотки оставшимся на свободе дружкам меньшевика Ноя Жордания. После этого Нестор с Серго снова стали подъезжать к нему с предложением назначить Берию вторым секретарем Закавказского крайкома партии. В тот раз он не дал согласия, хотя их мнение и совпадало с его планами осадить самого Лакобу с его абхазцами, враждовавшими с грузинами, и заставить понервничать зарвавшегося первого секретаря Закавказского крайкома Орахелашвили, возомнившего себя удельным князьком.

Честолюбивый, быстрый на решения и обладающий бульдожьей хваткой чекист Берия подходил на эту роль, как никто другой, но он решил выждать и предложил рассмотреть вопрос ближе к пленуму ЦК. Ситуация зависла и обострила борьбу между Лакобой и Орахелашвили; это ему было на руку. Слухи о предстоящем назначении просочились в Тифлис, а потом в Сухум и подлили масла в огонь войны, полыхавшей между ними. Она ослабляла обоих и выводила из себя «отца всех абхазов» — гордеца Нестора, в последнее время ставшего своевольничать и подвергать критике подходы ЦК и его лично к коллективизации на Кавказе.

К лету тридцать первого Лакоба насмерть разругался с Орахелашвили и лез из кожи вон, стараясь пропихнуть в секретариат Берию. Орджоникидзе его не поддержал и ушел в сторону. И тогда хитрец Нестор зашел с другой стороны: дождался, когда в октябре Сталин приехал на отдых в Гагру, и вместе с Ворошиловым напросился в гости. С собой они прихватили Берию; на даче появились задолго до завтрака и, как водится, привезли подарки. Лаврентий особо расстарался и выставил к столу бочонок «Хванчкара» с виноградников родины вождя — Гори. На первых порах он не высовывался и скромно держался за спинами Ворошилова и Лакобы. Те, уже побывавшие на даче, вели себя бойчее. Клим, азартно поблескивая глазами, косился в сторону чайного домика.

Из распахнутых дверей и окон доносился звон посуды и возбужденные голоса прислуги. На летней террасе пыхтел пузатый самовар, а в глубине комнаты тускло отсвечивал зеленым сукном и манил к себе великолепный бильярдный стол. Ворошилов не утерпел и подтолкнул плечом Нестора, тот тоже загорелся: оба были отменными игроками и не упускали возможности сразиться. Здесь, на даче у Холодной речки, бильярдный стол признавался всеми безоговорочно лучшим, но солнечный день и тонкое благоухание осеннего сада влекли на открытый воздух.

После ливневых дождей и короткого похолодания в Абхазии установились погожие дни. Днем не было той изнуряющей жары, что стояла в сентябре, воздух стал кристально чист и прозрачен. В сине-бирюзовой дымке причудливыми замками угадывались вершины Главного Кавказского хребта, а склоны гор полыхали багровым пожаром увядающей листвы. Привольно раскинувшаяся Бзыбская долина напоминала огромный персидский ковер, щедро усыпанный золотистым цветом созревающих в садах хурмы и мандаринов. Внизу, у скал, безмятежную гладь моря морщил неугомонный дежурный сторожевик. Вдали белоснежными парусниками санаторских корпусов виднелась красавица Гагра.

Снизу, со стороны поселка, долетали ароматные запахи. Там варили мамалыгу, чурчхелу и коптили мясо. Где-то в верховьях речки монотонно скрипело мельничное колесо. Из глубины леса веселым звоном отзывалась пила, в ответ раскатистым эхом звучали удары топора. Все это воскрешало давно позабытые чувства. Сталин ощутил на ладони шершавую виноградную лозу, а на губах почувствовал сладковато-терпкий запах зрелого винограда «изабелла». Вождь уступил место крестьянину, и в нем заговорил неистребимый, передавшийся с кровью зов предков к земле.

— Нестор! Клим! Хватит бездельничать! — нарочито громко прикрикнул он.

Лакоба и Ворошилов оборвали смех и недоуменно переглянулись. Берия насторожился и нервно затеребил пояс.

— Надо убрать весь дикий кустарник, он мешает саду!

Этот призыв вызвал у них небывалый прилив энтузиазма, каждый стремился показать себя перед Вождем. Охрана притащила метлы, топоры, грабли и садовые ножницы. Он взял ножницы и энергично принялся срезать ветви дикого орешника. Его настроение передалось другим. Ворошилов, как бывало в кавалерийской атаке, лихо рубил топором сучья, а Нестор, как заправский дворник, подметал дорожку к чайному домику.

Берии достались грабли. Работал он неумело. Зубья цеплялись за расщелины, и это выводило его из себя. Рядом с ним охранник лупил топором по узловатому корню кизила. В неумелых руках лезвие скользило и высекало сноп искр из гранитного валуна. Берия отбросил грабли, пихнул в бок незадачливого рубаку, выхватил топор и громко, так громко, чтобы слышали все, прокричал:

— Мне под силу рубить под корень любой кустарник, на который укажет хозяин этого сада — Иосиф Виссарионович!

Топор со свистом опустился, и корень отлетел в сторону.

— Смотри, Лаврентий, чтобы между ног что-то не зацепил, — поддел Ворошилов.

Тот отреагировал, опустил топор на плечо и пожирал взглядом только его — Сталина!

В последние годы так смело и дерзко смотреть на него никто не отваживался. Берия серьезно рисковал, но, как расчетливый игрок, понимал: без риска добиться серьезного успеха в политике невозможно. Впервые он попал в ближний круг Хозяина, и это произошло не в холодном и чопорном Кремле, где сотни партийных секретарей проходили безликой массой перед «живым богом», а здесь, под Гагрой. На земле, где веками жили их предки, где родились и выросли они сами. Их объединяло нечто большее, чем принадлежность к одной партии и земляческие узы, это была неуемная жажда власти. И, судя по всему, ради нее амбициозный мингрел готов был служить хоть самому черту и рубить головы также безжалостно, как кустарник.

Дерзкий чекист ему запомнился. И в декабре тридцать шестого, когда Нестор не поддался на настойчивые уговоры оставить Абхазию и занять кресло наркома внутренних дел СССР, в памяти всплыл Берия. Он понадобился, чтобы после Ежова, сделавшего свое дело, зачистившего партию от брюзжащих и путающихся под ногами бухаринцев и зиновьевцев, убрать вслед за ним ставших уже ненужными свидетелей — чекистов…

Шум шагов в коридоре отвлек Сталина от воспоминаний.

В комнату стремительно вошел Берия. Его лицо разрумянилось от мороза и возбуждения, за стеклами пенсне лихорадочно поблескивали глаза.

— Что стряслось, Лаврентий? Часом, не Гитлера поймал? — с сарказмом спросил Вождь.

— Иосиф Виссарионович, в наркомат поступила информация особой важности! — забыв поздороваться, выпалил тот.

Волнение Берии передалось Сталину. Он жадно затянулся, не замечая, что трубка погасла. Щеки зашлепали, словно сдувшийся мяч, усы встали торчком, как у рассерженного кота. Нарком смешался и скосил взгляд в сторону.

Сталин с раздражением прокашлялся, повернулся спиной и, припадая на левую ногу, вернулся к столу, опустился в кресло и сухо заметил:

— У нас не важных дел не бывает.

Берия нервно сглотнул и суетливо зашарил по папке, но замок заело.

— Что там у тебя? — торопил Сталин.

— Иосиф Виссарионович, операция «Белый снег» вступила в завершающую стадию. По только что полученным оперативным данным, в ближайшие дни, а возможно — часы, произойдет резкое осложнение отношений между Японией и США, которое, вероятнее всего, приведет к военному конфликту, — на одном дыхании доложил Берия и положил на стол разведывательную сводку.

Сталин посмотрел на него долгим немигающим взглядом, но так и не прикоснулся к ней. Он поднялся и прошел к окну. Берия облизнул внезапно пересохшие губы и не спускал глаз с затянутой во френч спины. Хозяин хранил загадочное молчание.

— Насколько можно доверять этому сообщению?

Вопрос Сталина заставил поежиться Берию, но он не потерял уверенности и твердо заявил: