Я вдруг поверила в несбыточное.

Пусть это и длилось всего пару минут.

— Привет, — Аза зашла в мой кабинет. — Ты не слишком занята?

У неё был такой таинственный вид, что это возбудило во мне любопытство. Тем более что я была только рада оторваться от довольно-таки нудной аналитической работы.

— Не очень, — я отложила очередной документ и вопросительно глянула на блондинку в обычном белом халате. — А что?

Аза непонятно почему сияла от счастья, что всегда вызывало во мне раздражение — так как я сама по себе существо довольно мрачное, чужая радость меня нервирует. Не потому что я завидую, а потому что не понимаю, отчего вообще можно радоваться. Редкие вспышки счастья воспринимались мною скорее как исключение из правил и как редкие аномалии, вроде двухголовых детей.

— О, я кое-что придумала! Тебе понравится, — леди-учёная была полна энтузиазма.

— Ну? — я выгнула бровь. — И на что мне смотреть?

— Здесь не на что смотреть, — Аза обвела взглядом мой кабинет. — Нам нужно переместиться на Землю, в Англию.

Я буквально окаменела, уставившись на подругу. Нет, мне кажется, она ещё не сошла с ума, чтобы забыть, насколько сильно я не люблю свою бывшую родину.

— Точнее, в Шотландию, — мило похлопала ресничками Аза. — Это ведь не так страшно, правда?

— М-м-м, возможно, — осторожно предположила я. — Если дело того стоит.

— О, поверь мне, стоит! — Аза подошла и буквально выдернула меня за руку из-за стола. Прижав меня к себе, так что я ощутила слабый аромат каких-то лекарств и почему-то мяты, она куда-то телепортировала меня, так что я даже не успела ничего ответить, а тем более выразить протест.

Мы очутились перед каким-то замком, очень напоминающим наш. Не дав мне даже раскрыть рот, чтобы на неё наорать, подруга потащила меня к открытым железным воротам.

Мы прошли через небольшой двор и, минув ещё один дверной проём с распахнутой настежь тяжёлой дверью, которую Аза аккуратно заперла за нами, вошли в большой зал.

Громадная хрустальная люстра буквально ослепила меня ярким электрическим светом, а ведущая наверх мраморная лестница, покрытая синим ковром, закреплённым металлическими прутьями вызывала что-то вроде шока. Слишком торжественно. Этот замок изнутри больше походил на дворец, а наш — скорее на унылую темницу, на которой, к тому же, ещё и регулярно экономят.

— Это новое задание? — мои мозги наконец-то начали подавать признаки жизни. — А почему ты вместе Тигриса? Я не то, чтобы против, просто он мой напарник.

— Я тоже была бы рада, если б мы работали в паре, — улыбнулась Аза. — Но мне, к сожалению, пары не хватило. Но я и сама научилась неплохо справляться. Но нет, мы сейчас не на задании. Я просто хочу познакомить тебя кое с кем. И заодно решить твою небольшую денежную проблему с Повелителем теней.

Я едва не свалилась со ступенек, споткнувшись об ковёр.

— Что?! И каким это образом? Хочешь сказать, что мы ограбим этот прекрасный замок?

— Нет, что ты! Деньги нам дадут добровольно, я уже договорилась. Моя хорошая знакомая, графиня Астория Лейстринг, хозяйка этого замка и владелица очень крупного состояния иногда подбрасывает мне деньги на исследования. Видишь ли, наш департамент сильно на нас экономит, хотя я и не вижу в этой особого смысла — ведь деньги мы всё равно наколдовываем, а значит, они фальшивые, пусть и выглядят убедительнее настоящих. Наверное, экономия — это то ли издевательство, то ли мера воспитания, не знаю. И я нашла себе спонсора на Земле. Отлично придумано, правда?

Я второй раз едва не свалилась с лестницы, уставившись на улыбающуюся подругу.

— Ты… ты с ума сошла! Людям нельзя рассказывать о нас! Элементарный статус секретности, правило 1 пункт первый!

Я едва не задыхалась, сжимая кулаки.

— Ты понимаешь, что тебя могут ликвидировать?! Если твоя знакомая проговорится… а женщины вообще сплетницы все до единой!

— Неужели ты думаешь, что я не обезопасила себя? — Аза покачала головой. — Я думала, ты лучшего обо мне мнения. Конечно же, я наложила на неё специфические чары: если она проговорится, то тот час же умрёт. И смерть её будет ужасной, — мило улыбнулась моя подруга. — Но тебе не стоит беспокоиться, Астория весьма специфическая личность.

Я только головой покачала, но покорно последовала за Азой. Как говорится, двумя смертям не бывать, а одной не миновать… Хотя, я-то как раз одну смерть уже пережила.

… Уже немолодая, но всё ещё привлекательная женщина с совершенно седыми волосами ожидала нас в библиотеке, где нам уже приготовили чай с пирожными разных сортов и видов. Я так загляделась на пирожные, что едва не забыла, что мы здесь делаем.

— Аза рассказывала, что вы любите пирожные, — улыбнулась мне женщина в скромном, но изысканном сером платье. — Садитесь, пожалуйста. Для меня честь с вами познакомиться, — женщина слегка склонила голову — и нам ничего не оставалось, как усесться на предложенные стулья за изящный столик.

Я накинулась на пирожные и вкуснейший чай, когда краем глаза заметила, что женщина с благородным лицом уставилась на меня почти с той же жадностью, как и Аза на что-то интересующее её как учёную.

— Извините мою нескромность, — хозяйка явно оценила моё смущение и неловкость, когда я уронила на пол одно из пирожных.

Появившаяся словно из ниоткуда хрупкая девушка-служанка тут же убрала пирожное — и тот час же незаметно ускользнула. — Мне просто так интересно… Аза рассказывала, что вы, Элизабет, одна из самых сильных среди существ потустороннего мира теней. К тому же, вы раньше, при жизни, были англичанкой, хоть и жили в семнадцатом веке.

Глаза женщины пылали фанатичным блеском. Она смотрела на меня с настоящим восхищением, что вызывало лишь смущение и неловкость.

— А я знаете, никогда раньше так близко не видела аристократов, — отпарировала я, улыбаясь. — Видите ли, я из самого низшего сословия… Ниже уже некуда, если подумать: моя мать — крестьянка, а отец — демон.

Наверное, в моих словах прозвучал вызов, но графиня только беззаботно махнула рукой, продолжая глазеть на меня, как фанат на своего кумира.

— Ах, это такие мелочи! Наверное, жизнь Хранителей равновесия очень увлекательная? Я бы с удовольствием променяла свой титул и деньги на вашу жизнь! — вздохнула женщина. — Но, в любом случае, я понимаю, что для боевых действий я не гожусь. Я могу лишь немного помочь таким талантливым существам, как вы. И это делает меня счастливой.

— И вы нас… не боитесь? — недоверчиво уточнила я, берясь за ещё одно пирожное. Кажется, каждая из сладостей в фарфоровых тарелочках стоила половину моей месячной зарплаты, так зачем стесняться и упускать своё пусть мимолётно-гастрономическое, но счастье? Да и чай был очень дорогим.

Женщина всплеснула руками.

— Знаете, истинная причина, почему в средние века начались эти массовые истерии по поводу ведьм — это боязнь той силы, которую обычные люди не могли осознать.

Я едва не поперхнулась.

— Ой, простите! — покаянно воскликнула Астория, с искренним огорчением вглядываясь в моё лицо. — Я не знала, но мне стоило догадаться, что вы тоже… Что вас также.

— Это было в прошлом, — я потянулась за заварничком, решив ради такой шикарной еды быть великодушной. К тому же, тут ко мне, по крайней мере, не приставали. И с глупыми беседами тоже. — Так что ничего страшного.

— Лично я не боюсь неизведанного, — продолжила она с тем же увлечением, с каким Аза бралась за новый эксперимент. Да уж, теперь понятно, на какой почве они сошлись. Небось в музее познакомились. Или на кружке юных техников. — Это ведь на самом деле… доказательство существование сверхъестественного!

— Неужели вы считаете, что сверхъестественное — это обязательно добро и справедливость? — язвительно заметила я и тут же заметила укоряющий взгляд Азы, на который только ответила лёгкой гримасой.

— Нет, я так не думаю, — женщина покачала головой. — Везде должна быть борьба. И равновесие — это лишь две крайности, две противоположности, каждая из которых пытается перетянуть канат на себя. Но суть в том, что перетягивание каната — это сама жизнь. Однако я попробую вам объяснить, почему я до безумия обрадовалась, познакомившись с Азой и убедившись, что она — не мошенница, а на самом деле существо из другого мира, созданного, наверное, в некотором степени по трафарету нашего. Почти копия. Даже взять тоже, что большинство его обитателей, как я поняла, были взяты с Земли в разные эпохи, но изменены после смерти. Ведь, как вы правильно заметили, Элизабет, магия — это не значит добро и справедливость, — Астория смотрела на нас большими голубыми глазами, которые пылали настоящим фанатизмом. А ещё мудростью и печалью. — Но любая магия — это гораздо лучше, чем серое, безликое существование, где этого волшебства нет. Пусть лучше будет, право слово! Я голосую за ведьм, так веселее!