Через некоторое время скорость катера упала. Он резко осел. Из капитанской рубки вышел потягиваясь Олифер.

– Все ребята, можете расслабиться. Мы под надежной защитой наших систем. Если кто-то и подумает нас достать в этих водах, то это будут его последние мысли. Если никому не хочется порулить, то катер пойдет немного сам, а мне срочно нужно выпить. Не желаете присоединиться?

– Мы не против не только выпить, но и что-нибудь перекусить, – за двоих высказался Керон.

Олифер широким жестом пригласил друзей в одну из нижних кают. Внутри катер оказался еще красивее и изысканнее, чем с наружи. Каким образом такая удивительно-дорогая игрушка попала в этот обиженный мир, было загадкой даже для самого хозяина. После первой порции спиртного, он поведал друзьям, что не знает этого, и что с ним рассчитались этим судном за партию оружия. Все присутствующие приблизительно знали как попадают в этот мир вещи и люди, так что больше тему никто не развивал.

Безвозвратно разорив небольшой, носимый холодильный бокс и нанеся приличный урон хозяйскому бару, заметно повеселевшая троица поднялась на воздух. Катер как раз в это время проходил мимо едва возвышающегося над водой атолла. На белоснежный островок не возможно было смотреть без боли в глазах. Сделав над собой усилие, Роберт заметил, что остров имеет необычную форму. Две полукруглые косы, расходились от самого высокого места, заботливо охватывая со всех сторон бухту правильной, круглой формы, будто стараясь оградить небесный цвет мелководья, от обступившей со всех сторон темноты океана. В нескольких самых высоких местах островка, возвышались какие-то системы вооружения. И Роберт и Керон видели подобные вещи в первый раз в своей жизни.

– Добро пожаловать в Архипелаг Торговцев, как это называют, – расплылся в широкой улыбке Олифер.

Принятый алкоголь сделал его совершенно другим человеком. От недавней подозрительности и осторожности не осталось и следа. Тем более было удивительно, как удалось ему дожить на Отстойнике до таких приклонных лет.

– Это и есть Архипелаг Торговцев? – Не поверил Керон, показывая некультурно пальцем на крошечный островок.

Олифер улыбнулся ему, как старому другу.

– Таких островков, как этот, здесь тьма, никто вам даже приблизительно не скажет сколько их на самом деле. Когда в заливе штормит, то многих из них даже не заметно, волны просто прокатываются по их поверхности. Есть такие, что возвышаются над уровнем океана не больше, чем на полметра. Это именно то место, где без хороших локаторов и эхолота н очень то и поплаваешь. На некоторых островах установлены з щитные системы, как например на этом, остальные никак не используются. На них даже ничего не растет.

Первый атолл уже скрылся из виду, но на этот раз уже по правому борту появилась уже парочка подобных образований.

– Слушай, а откуда они здесь взялись? – Спросил Керон. – Если честно, то я еще ничего подобного не видел.

– Я точно не знаю, – ответил опасно подобревший Олифер, – но как мне рассказывали, эти островки строят какие-то ракушки или рачки. В общем, биология не моя стихия, но острова состоят из того, что остается после этих тварей. Я сам вначале удивлялся. Вокруг глубина от двух километров и больше, а со дна поднимается такая себе колонна. Но как я уже сказал, на них никто не живет. Обжитые острова дальше.

Наконец Олифер вспомнил, что он не только капитан на судне, но и рулевой, и вернулся на свое рабочее место. Друзья еще некоторое время полюбовались непривычными для них, открытыми пейзажами моря. Через четверть часа на горизонте показался первый настоящий остров, густо покрытый буйной растительностью, из которой к ласковым небесам поднимались несколько покатых горных вершин. Одна из них едва заметно курилась, подтверждая, что процесс образования островной группы еще далеко не окончен.

Капитан проигнорировал и этот остров. Катер не снижая скорости прошел мимо. Конечным пунктом морского путешествия, оказался едва заметный на горизонте сосед первого. По мере приближения, он рос и в ширь и в высь. Когда до его побережья оставалось около пяти километров, он прямо по курсу занял всю линию горизонта, а близкие, остроконечные вершины молодых гор, захватывали дух своим величием. Катер круто развернулся и пошел к пристани, едва заметной с такого расстояния.

Уютную бухточку, всего с пятью швартовочными местами, рассчитанных на небольшие суда, защищал с моря высокий, бетонный волнорез. Кроме входящего в бухту катера, больше судов не наблюдалось. На каменистом откосе пристани стояло несколько небольших, начинающих ветшать ангаров. Листы покрывающих их гофрированного металла, в некоторых местах были отогнуты ветром, обнажив пористый пластик термоизолятора и ржавые несущие конструкции. Нигде не было видно ни души. Место выглядело покинутым, и покинутым очень давно. От ангаров вверх по склону вела узкая, лишенная покрытия, дорога, исчезающая в буйных зарослях.

Быстро пришвартовав катер, все трое сошли на берег.

– Да, – с горечью в голосе промолвил торговец, – эти острова знавали и лучшие времена. Теперь здесь затишье. Даже двадцать лет назад, здесь было все иначе. Мне уже с трудом вериться, что это было. А то, что я слышал в свое время из рассказов старожилов, вообще не идет ни в какое сравнение с теперешним днем. Еще лет семьдесят-сто назад, здесь за несколько лет, особо не напрягаясь, можно было сделать себе приличное состояние. На эти деньги можно было позволить себе дожить век в любом мире, любой галактики. Раньше здесь не было столько кланов. В основном эти территории долгое время оставались вольными. Никто даже не пытался их контролировать – джунгли не самые лучшие места на этой планете. Со временем появлялось все больше и больше желающих открыть на Отстойнике свой собственный бизнес. Все ближайшие колонии появились за тридцать последних лет и это все прошло на моих глазах. Объемы торговли падали с каждым годом. В отвоеванные территории товар стал завозился централизованно. Никому уже не требовались услуги вольных торговцев. Не их уровень.

Олифер замолчал, бросив печальный взгляд на унылую пристань и подумав о чем-то своем, но опомнившись продолжил:

– Давайте поторопимся, нам еще далеко идти, а меня уже ноги еле держат.

Дорога круто уходила вверх. Камень, перемолотый гусеницами в мелкий гравий, все еще образовывал хорошо заметную колею, но было видно, что ныне дорогой пользуются крайне редко. После последнего дождя не прошла ни одна машина.

Роберт с Кероном едва поспевали за бодро вышагивающим впереди Олифером, который не смотря на свои жалобы, держал приличный темп.

Попетляв по зарослям несколько километров, они оказались в лощине, зажатой со всех сторон крутыми, сильно заросшими склонами. Первый раз дорога изменила свой характер и повела вниз. Посреди недавно прокошенной лужайки стояла парочка неизменных в этих местах ангаров, один из которых был приспособлен под жилое помещение. Грубо врезанные окна были распахнуты. Из другого ангара были слышны размеренные удары металла о металл.

– А это я вернулся! – Заорал Олифер с пригорка во всю глотку. – Не ожидали меня так быстро увидеть? Или думали, что я больше никогда не прийду?

Из ангара появился тощий парень. В перепачканных по локоть руках, он держал замызганную турбину топливного нагнетателя. Приветственно помахав Олиферу железякой, он неспешно удалился, вслед за этим из ангара опять послышался недавний стук.

– Это сын моего бывшего напарника. Стантин у нас прирожденный механик,

– без особого энтузиазма представил торговец парня, – правда ему еще толком не удалось ничего починить, но он очень старается.

Будто в подтверждение этих слов, звуки из ангара стали еще звонче. Парень действительно старался во всю.

Жилище торговца больше походило на запущенный склад, чем на место где живут люди. Прямо за входной дверью, в небольшую кучу было свалено оружие. Войдя, Олифер отстегнул свой импульсник и небрежно бросил его на верх кучи. Друзья не сговариваясь повторили жест доброй воли. Везде, куда не посмотришь, возвышались сложенные в стопки ящики и коробки. Некоторые из них были в таком состоянии, будто их очень долго хранили под открытым небом, а уже потом соизволили внести в сухое помещение. Новых коробок и контейнеров было совсем немного. Через оставленный узкий проход, они попали в уютную, хорошо обставленную комнату. Впервые на этой планете Роберт с Кероном уселись в настоящие кресла.