– Это уже рай? – спросил он, при этом его голос отдавал хрипотцой сильнее обычного.

– Нет, все еще пекло, – улыбнувшись успокоил его Дэн. – Ты не знаешь, какое именно это отделение? Я ни с чем подобным раньше не сталкивался.

Халтон поморщившись приподнялся на локте и осмотрелся.

– Похоже на какой-то космический корабль, но я то же на подобных судах ни разу не бывал – на больших судах таким бродягам как я не место. Как мы сюда попали? Я ничего не помню.

– Я то же. Очнулся метрах в двадцати от тебя, вон за той кучей мусора.

– Интересно, – стал рассуждать Халтон в слух, тяжело поднимаясь, – зачем это кому-то понадобилось перевозить металлолом. От него наоборот все стараются избавиться, а если даже и понадобилось, то почему трюм запакован так неплотно, всего на десятую часть? Интересно, мы в космосе или на какой-то планете?

– Похоже, что в космосе, – предположил Дэн, – когда я тебя искал, то меня хорошенько качнуло. Видимо корабль менял курс.

– Да интересно, интересно. Кроме нас в отсеке никого нет? Не знаешь.

– Никто не попадался.

– Это хорошо. Пока хотя бы приблизительно не разузнаем что здесь и как, лучше никому на глаза не попадаться, а то будет как в прошлый раз.

– А как было в прошлый раз? – Дэн не понял сарказма.

– А так! – вспыхнул Халтон. – Я потерял корабль, груз, все, что мне удалось заиметь за всю свою жизнь, ты свои деньги и вещи и только по непонятному стечению обстоятельств мы оба остались живы. Да, от души он мне заехал, – Халтон резко переключился на другую тему, слегка дотрагиваясь до разбитого виска. – До сих пор в голове гул стоит. Посмотри, как там, мозги на месте или кусок выскочил?

Дэн подвел его к настенному светильнику и осмотрел рану. Она оказалась большой, но неглубокой. По счастливой случайности удар рукоятки странного оружия пришелся чуть выше слабой височной области. Не пару сантиметров бы пониже и уже не с кем было говорить.

– Тебе ничего не угрожало, – сделал авторитетное заключение Дэн после осмотра. – Если бы у тебя были мозги, тогда стоило бы волноваться, а так ничего страшного.

Оба тихо, но от души рассмеялись. Находящаяся в стрессовом состоянии психика защищалась таким образом от сильно зарвавшейся внешней среды. Немного успокоившись, они двинулись вдоль одной из переборок отсека к более ярко освещенному участку, в котором несколько светильников сохранилось даже на потолке, а не только на стенах. По дороге Халтон подобрал гнутый обломок начинающей покрываться ржавчиной трубы, Дэн последовал его примеру и подобрал тонкий, но непривычно тяжелый вал от какого-то навсегда почившего механизма. На освещенном участке не оказалось ничего особенного, все было так же, как и там, откуда они пришли. Они обошли две большущие кучи намертво смагниченного металла. Метрах в пятидесяти по ходу движения, показалась часть поперечной переборки, отделяющей грузовой отсек еще от чего-то важного и нужного на корабле.

– Смотри, – только сейчас заметил Халтон, – посередине оставлен проход. Видишь? Полностью он нигде не перекрывается, только сужается в нескольких местах. Да и у стен отсека свободно. Мне кажется, что это пространство для какого-то механизма. Ничего не видишь?

– Нет, пока ничего исправного и целого на глаза не попадалось, – сказал Дэн сжимая еще крепче свое импровизированное оружие обеими руками.

Добравшись до конца отсека, в торцевой переборке они обнаружили запертый люк. Стандартный переходной люк, над которым подслеповато светился синий фонарь. Предохраняющая его решетка почти полностью заросла какой-то серо-зеленой гадостью. Какая именно это была разновидность мха и как ему удавалось только на свете светильника и кислороде отсека жить на голом металле, друзья по несчастью разбираться не стали. Им сейчас было не до биологии.

– А вот и тот аппарат, о котором я тебе говорил, – прошептал Халтон, показывая в угол отсека.

Дэн взглянул в указанном направлении. Из-за кучи металла выглядывали массивные, сильно оржавленные подхваты погрузчика. Они находились в нижнем положении и казалось, что робот устало присел, опустив на свою платформу натруженные руки-тиски. Пройдя несколько шагов вдоль стены, Дэн заглянул за угол. Подвижная платформа массивного робота была совсем небольшой, но по тому как капитально она была сделана, сразу было видно, что нагрузку она может нести огромную.

– Назад, – зашипел как кот Халтон. – Давай лучше зайдем сзади, посмотрим, что там и как. Ты же видишь, что кроме него в отсеке больше никого нет. Значит он с этим хозяйством прекрасно справляется и сам. Если он действует в автоматическом режиме, то нам наверное хана, а если управляется откуда-то еще, то тогда можно еще посражаться. Давай зайдем сзади. Если он сейчас работает, то и тогда он нас заметит, но у нас будет запас времени, пока он станет разворачиваться на своем шасси, чтобы удрать и спрятаться. Я не хочу, чтобы он забросил нас на одну из этих куч.

Неопределенность отступила на несколько шагов назад, у них появился реальный враг и жизнь вновь прибрела вполне конкретный, нет, не смысл, конечно, а привкус.

Прячась за металлоломом и стараясь не шуметь, хотя это по всей видимости была излишняя мера предосторожности, они зашли к погрузчику сзади. Халтон крался впереди, готовый в любой момент рвануть вверх по куче, а Дэн как мог прикрывал отход, хотя и он готов был к бегу с препятствиями на время.

– Все нормально, – не оборачиваясь, шепотом, сделал предварительное заключение Халтон, – кажется он здесь не сам по себе. Им командует еще какое-то устройство, – вон на шасси закреплен блок связи. На обычных роботах такой не устанавливается. Чего-чего, а погрузчиков я насмотрелся.

Осторожно подобравшись вплотную к механизму, Халтон стал свинчивать разъем, которым к невзрачному, пластиковому блоку был подведен единственный сигнальный кабель. Когда кабель безвольно повис в воздухе, он перевел дух и уже в полный голос сказал:

– Вот видишь, ничего страшного в этом нет, просто нужно разбираться в технике.

Он гордо задрал подбородок, как это и положено самому гениальному технику всех времен и народов. В это самое мгновенье, поверженный с его точки зрения робот, ожил, как вполне исправный. С лязгом сомкнулись массивные клешни подхватов и приподнявшись с упоров стали неуклюже разворачиваться в их сторону.

– Бежим! – крикнул Халтон и рванул назад по проходу, на собственном примере демонстрируя, как именно это следует делать.

Дэн помчался за ним. Забежав за высокую кучу обломков, которые в свое время видимо составляли приличную тяговую турбину, они выглянули. Погони не было. Застыв на пол-обороте, погрузчик был занят тем, что тыкал своими клешнями в металлолом, что-то доставал оттуда и тут же клал на место. Друзья успели отдышаться и даже прийти в себя от неожиданности, а с роботом не произошло никаких изменений. Он по прежнему был занят все тем же делом – ворошил мусор в ближайшей к нему куче, разбрасывая куски покореженного металла на проход и загромождая тем самым себе место для маневра. Было похоже, что Халтон действительно сотворил что-то непоправимое с его электронными мозгами.

– Похоже мы его не интересуем, – предположил Дэн.

– Надо было закоротить его собственный блок управления, тогда бы он даже пикнуть не успел, – осмелел Халтон и вышел из укрытия. – Пошли к люку, подождем минут десять-пятнадцать, если никто не прибежит на шум, то попробуем открыть его сами.

– А если прибежит?

– Значит ему не повезет, – холодно заметил Халтон, взвешивая на руке обломок трубы. Если бы на этом корабле были нормальные люди, и они захотели бы подобрать двух выброшенных в космос, то я думаю, они должны были это сделать сами, а не перепоручать дело автоматике, способной только на укладку мусора. Я как только подумаю, что железяка, которая беситься в том углу, вынула меня из шлюза и швырнула на кучу мусора с включениями цветных металлов, мне аж не по себе делается. Просто удивительно, что этот погрузчик нам ничего не переломал. Ты видел его захваты?